Plutarque, Consol. ad Apoll., 9, 106, b
2. Athénée, xiii, 70, p. 597, a. Il n'est guère de poète à quries auteurs de compilations appelées 'EpwTtxà n'aient prêté une ou plusieurs maîtresses, plus ou moins authentiques. C'est à un compilateur de ce genre, Cléarque, qu'Athénée a emprunté l'histoire de Lydé. Il nous apprend qu'un autre poète, Lamynthios, aurait été le rival d'Antimaque, et que tous les deux auraient composé, l'un en vers élégiaques, l'autre en vers lyriques, un poème sur Lydé. Cette histoire paraît trop bien arrangée pour être vraie, ou, du moins, il semble plus probable que les deux poètes ont rivalisé de talent sur un thème donné, mais non à propos d'une femme qu'ils aimaient.
3. Photius, Lexic, p. 344, s, v. 'OpY£wve;. — 4. Etienne de Byzance, De Urbihus, s. v. Awxtov. — 5. Euripide, Phénic, 45, Schol. — 6. Homère, //., VI, 200, Scliol. de Venise — 7. Apollonius de Rhodes, Schol. passim; cf. l'index de l'éd. Merkel. — 8. Plutarque, Consol. ad Apoll. , 9. — 9. Anthol. palat., XII, 168. — 10. Hermésianax, fr. cité par Athénée, xm,p. 597 a, v. 45.
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l'élégie alexandrine avant callimaque. 67
Ainsi l'élégie, depuis Antimaque, changea de caractère; elle cessa d'être lyrique pour devenir conteuse et descriptive. En réalité, tout en évitant les grands poèmes épiques, qu'ils se sentaient incapables de composer, la plupart des poètes alexandrins, même quand «ils écrivaient des élégies, cherchaient à se rapprocher de l'épopée. Ils en modifièrent le mètre, en dénaturèrent le sens et rabaissèrent la grandeur; ils prirent prétexte de rapprochements arbitraires pour dire à leur tour, avec plus d'esprit que de noblesse, en leur donnant un air à la fois archaïque et contemporain, les vénérables histoires du passé. On les retrouve ainsi presque toutes, successivement reprises par chaque écrivain, — car les anciens s'inquiètent peu de se répéter, — accommodées au goût d'un Grec de la décadence ou d'un Romain lettré du temps d'Auguste. On dirait des marbres d'un temple antique retrouvés parmi des débris et qui serviraient à bâtir des villas modernes. Orphée, Homère, Hésiode, Socrate, Pythagore, (Edipe et Jason, Ariane et Pénélope reparaissent ainsi pêle-mêle dans des élégies maniérées. Ils prennent l'attitude et les façons du milieu où les introduit le poète; ces personnages austères ou touchants deviennent galants et aimables, jusqu'à ce qu'enfin, avec Ovide, ils finissent par s'écrire des lettres fort spirituelles, mais fort peu héroïques. L'élégie confine alors à la parodie.
Antimaque eut en effet une aussi grande réputation à Rome qu'à Alexandrie 1. Malgré les répugnances de quelques poètes d'un goût plus fin, comme Callimaque ^ et Catulle 3, qui le trouvaient lourd et enflé, dans les deux écoles on construisit des poèmes élégiaques sur le plan de Lydé. Les poètes de talent, Ovide et Properce, y mettaient de la discrétion; les autres l'imitaient résolument, comme ce Proculus qui la- reproduisit dans cent quarante livres d'élégies. Ce chiffre seul suffit à faire comprendre ce que devait être la poésie amoureuse de Vénorme Antimaque, « latus Antimachus * » .
1. Ovide, Trist-, i, 6, 1. — 2, Callimaque, fragm. 74, b. (Je renvoie toujours pour Callimaque à l'édition d'O. Schneider.) — 3. Catulle, 95, 10 : At populus tumido gaudeat Antimacho.
4. Apulée, Z)e orlliog., 43. Cf. sur la réputation d'Antimaque et sur le genre de mérite qu'on lui accordait en Grèce, au temps de Callimaque, le dernier chapitre de ce volume, sur la critique littéraire.
68 LA POÉSIE ÉLÉGIÂQUE.
Un tel art serait misérable s'il n'avait sa raison d'être et son excuse. Presque aucun des poètes de ce temps ne se fait illusion sur son oeuvre. Ils ne sont pas dupes de l'apparence; ils savent que leurs personnages n'ont de. Fantiquité que le nom. Ils ont voulu seulement recueillir les légendes oubliées, les coordonner, les introtluire dans des poèmes composés avec soin. Ils ont voulu aussi conserver la langue en la remaniant, en unissant dans leur style composite les habitudes des époques antérieures aux façons d'écrire des modernes. Ils croyaient ainsi en arrêter ou ralentir l'inévitable déclin. Ce sont des savants autant que des poètes; leurs élégies et leurs épopées sont à la fois des compilations d'érudits et des exercices de versificateurs. Ne pouvant être des créateurs, beaucoup se résignent à n'être que des virtuoses. La nécessité de dresser un catalogue des richesses du passé, voilà leur raison d'être; l'habileté et le consciencieux labeur, voilà leur excuse.
Euripide et Antimaque, dans des voies différentes, avaient commencé la révolution littéraire; mais elle ne prit sa forme définitive et n'arriva à sa maturité qu'à l'époque de la fondation d'Alexandrie, sous la monarchie absolue des successeurs d'Alexandre. Dès le commencement de l'expédition d'Alexandre, on peut suivre les traces de cette renaissance en Macédoine, avec Addaeos et Ghœrilos, et le long des côtes de l'Asie mineure, dans les Sporades, à Samos, à Cos, à Rhodes, avec Asclépiade, Philétas, Simmias. L'Ile de Cos, peu étendue, mais assez fertile, située en face d'Halicarnasse, voisine de la vallée du Méandre, berceau de l'antique poésie ionienne, en relations continuelles avec les villes illustres de Colophon, d'Éphèse et de Milet, célèbre elle-même par sa grande école de médecins, l'école des Asclépiades, était un des points les plus brillants dans ce cercle de villes fameuses dont l'éclat fut bientôt éclipsé par le rayonnement d'Alexandrie. C'est là que Ptolémée Soter alla chercher le poète Philétas, vers 294, pour lui confier l'éducation de son fils. Philétas avait alors près de cinquante ans.
l'élégie ALEXANDRINE AVANT CALLIMAQUE. 69
Il n'y a que peu de chose à dire sur la vie de Philétas. Né à Cos* probablement vers 340 (01. ex), il fut à la fois poète, grammairien et philosophe 2, C'est là un des traits distinctifs de l'école d'Alexandrie. Les plus grands poètes furent en même temps des savants. Autrefois la poésie semblait exiger de ses initiés une vocation particulière et une passion exclusive; désormais, elle n'est pour l'homme de lettres qu'une façon d'exercer son esprit, et une des formes multiples de son activité. Petit et chétif, au point que sa maigreur devint légendaire 3, mais doué d'une imagination vive et gracieuse, d'une curiosité toujours en éveil et d'une grande opiniâtreté au travail, Philétas, devenu célèbre à Cos où il forma des disciples renommés, entre autres Zénodote, Hermésianax, Théocrite*, se rendit à Alexandrie, où il fit l'éducation du jeune Philadelphe^, et mourut probablement
1. Strabon, xiv, 2, 19, p. 657. — Élien, Var. hùt., ix, 14. — Suidas, s. v. «l'dïiTàç. — Properce et Ovide rappellent souvent la patrie de Philétas. — Théocrite, SchoL, vu, 40.
