CHAPITRE II

I. Des élégies conservées de Callimaque. — L'hymne sur le bain de Pallas ; en quoi il rappelle l'élégie alexandrine. — L'élégie sur la chevelure de Bérénice; a-t-elle été traduite ou imitée par Catulle ? — Du mélange de la science astronomique et de la poésie erotique. — Peinture de l'amour conjugal; bel esprit; ironie.

II. Y avait-il un recueil de Callimaque intitulé élégies ? — De la collection intitulée Aelia.— Ce titre général était-il accompagné de titres particuliers pour chaque élégie? — Discussion de l'opinion d'O. Schneider.

in. Signification du titre des Aetia. — Date de la composition des Aetia. — Les fables des Aetia ont-elles été recueillies par Callimaque dans ses voyages?

IV. Du plan des Aetia: discussion de la thèse d'O. Schneider. Il est impossible de connaître

le plan des Aetia.

V. Opinion de Martial sur les Aetia. — Les légendes romanesques dans les Aetia; histoire

d'Acontius et de Cydippé. — Analyse de l'élégie de Cydippé d'après l'imitation d'Aristénète. — La composition. — L'intrigue. — Les caractères. — , Le portrait dans l'élégie alexandrine. — L'analyse des sentiments. — Le style. — Commencements de la littérature romanesque.

VL De l'amour dans les autres fables des Aetia.

VII. Les élégies savantes dans les Aetia. — Comment le litre du recueil est justifié par le - caractère des élégies. Conclusion. ,,

L'examen des fragments de Philétas, d'Hermésianax, de Phanoclès et d'Alexandre d'Étolie nous a préparés à l'étude des élégies de Callimaque. C'est lui, en effet, qui a donné à l'élégie alexandrine sa forme définitive, celle qu'admirèrent et imitèrent les latins et les modernes. Malheureusement, de toutes les élégies de ce poète, deux seulement nous sont parvenues intactes, encore ne connaissons-nous la seconde que par Catulle, qui l'a traduite. Ce sont l'hymne v sur le bain de Pallas, et le poème lxvi de Catulle sur la chevelure de Bérénice. Deux pièces, môme complètes, ne pourraient en aucun cas donner une idée satisfaisante du talent d'un poète dans le genre où il excellait et où il passait pour un maître. Que dire, si ce sont des pièces de circonstance, échappées un jour à la plume du plus fécond des poètes alexandrins? L'une a été écrite pour une fête de la ville

112 LA POKSIE ÉLÉGIAQUE.

d'Argos, l'autre pour une reine dont Callimaque voulait s'assurer les bonnes grâces. Poète religieux dans la première, poète courtisan dans la seconde, passant de la gravité de l'hymne aux grâces légères du madrigal, il a obéi, en composant l'une et l'autre, à des conventions embarrassantes. Si artificielle que fût sa poésie, elle ne pouvait pas aimer également tous les sujets et être partout égale à elle-même.

Mais n'exagérons pas. Les écrivains infaillibles (aTctwToi)* comme Callimaque se ressemblent le plus souvent dans tous les sujets. Gomme ils s'élèvent rarement très haut, ils ne sauraient non plus tomber bien bas; ils ne sont presque jamais ni supérieurs ni inférieurs à eux-mêmes. La prudence de leur imagination leur interdit les beaux coups d'aile, mais elle les protège contre les chutes. Il est donc vraisemblable que dans les deux élégies de Callimaque nous trouverons quelque chose de lui. S'il ne s'y livre pas tout entier, il doit au moins laisser voir quelques-uns de ses procédés de composition et les préférences de son style.

L'examen de l'hymne élégiaque sur le bain de Pallas (v) fera plus naturellement partie d'une étude d'ensemble sur les hymnes de Callimaque; nous réservons donc cet examen pour un des chapitres suivants, et nous nous bornons pour le moment à indiquer sommairement les caractères essentiels de ce poème. Dans les descriptions, la recherche du trait piquant, inattendu; dans les discours, un goût marqué pour les naïvetés enfantines ou pour les antithèses spirituelles; dans l'ensemble de la composition, une évidente application à diminuer la grandeur du sujet, à réduire chaque mythe aux proportions d'un tableau de genre ; enfin, dans le style, une grande habileté de main, une élégance soutenue et parfois des touches délicates, voilà les qualités et les défauts que nous ferons remarquer dans les hymnes, et surtout dans l'hymne sur le bain de Pallas. Quelques détails de la première partie de ce poème religieux semblent convenir tout à fait à une élégie légère. Il s'agit de conduire au bain la grande déesse; les préparatifs sont très courts. C'est une vierge chaste et forte qui n'aime ni les parfums ni les colifichets. Avant de