Catulle, lxvi, 1 et suiv. — i. Catulle, lxvi, 65 et suiv

n'aurait point ici sa place. Callimaque se reconnaît plutôt à lïronie spirituelle du dernier trait : « Puissé-je, s'écrie la boucle de cheveux divinisée, puissé-je revenir sur la tête royale d'où j'ai été enlevée, quand même les astres seraient bouleversés, quand même, à côté du Verseau, devrait briller Orion^. » Le poète se joue ici agréablement de sa science et rassure notre crédulité. Il nous avertit en finissant que tout ce qui précède n'était qu'un badinage; le ciel saura se passer, sans en être ébranlé, de sa nouvelle constellation.

Les plaintes de la chevelure déplorant son exil et inconsolable de sa subite grandeur, sont présentées avec une spirituelle exagération d'attendrissement et de regret. Un pareil sujet ne peut être sauvé que par la fantaisie du poète. Nous nous prêtons à l'invraisemblance, à la condition qu'on ne veuille pas nous la faire prendre pour la vérité. A propos des ciseaux qui ont coupé la précieuse mèche de cheveux sur la tête de Bérénice, Callimaque s'indigne contre cette audace sacrilège, et rappelle les travaux les plus gigantesques dont le fer soit venu à bout, « lorsque les Mèdes créèrent une mer nouvelle, et que la flotte des guerriers barbares navigua à travers le mont Athos. Gomment des cheveux résisteraient-ils, quand le fer triomphe de pareils obstacles 2?» Puis, renouvelant un lieu commun de la poésie antique, et du même ton que Médée, après ses tragiques aventures, souhaitait que jamais les hommes n'eussent inventé l'art de la navigation, le poète alexandrin déplore l'invention du métal odieux, capable de trancher « une si belle vie » , et maudit ceux qui les premiers l'ont extrait du sein de la terre 3. Ce sont, dirait-on, les imprécations de Trissotin contre la fièvre de la princesse Uranie; mais tandis que Trissotin se prend au sérieux, l'ironie est ici trop transparente pour qu'aucune méprise soit possible.

Il y a aussi de l'ironie et une galanterie indiscrète dans les vers légers où le poète décrit la séparation d'Évergète et de Bérénice. Ce sont les adieux de deux amants plutôt que ceux de deux époux; à coup sûr, ce ne sont pas ceux d'un roi et d'une

1. Catulle, Lxvi, 93 et suiv. — '2. Catulle, lxvi, 45 et suiv. — 3. Catulle, Lxvi, 48 et suiv

118 L.\ roKsii-: élégiaule.

reine. Le jeune homme part « portant encore les douces marques des fatigues et des combats d'une première nuit » . La jeune femme pleure, regrettant, avec Tabsence de son mari, « son lit vide et abandonné » . Malgré tout son courage, sa douleur la met hors d'elle-même : « Quelle tristesse dans les paroles d'adieu que tu adressas à ton mari ! 0 Jupiter, combien de fois ta main essuya tes yeux! » Les dieux, ajoute le poète, ne veulent pas que les amants soient séparés par de lointains pays^.

Amants, heureux amants, voulez-vous voyagor, Que ce soit aux rives prochaines.

Pour Bérénice, Évergète n'est pas un roi, engagé dans une entreprise difficile, répondant de la sécurité du royaume et de la grandeur d'une dynastie; c'est son «doux mari^», c'est l'homme qu'elle aime. Aussi offre-t-elle des libations, moins pour son succès, qui ne la touche guère, que pour son retour. Elle a l'égoïsme et la faiblesse d'une femme qui sacrifie tout le reste à sa passion; elle n'a rien de la réserve et de la dignité d'une reine qui joue un rôle. Malheureusement, les réflexions du poète gâtent notre plaisir. L'exagération de son commentaire nous empêche d'être tout entiers à la scène qu'il raconte. Il est lui-même si peu touché, que nous croyons moins à l'émotion de ses héros; involontairement, nous pensons à ce qu'étaient les familles royales dans l'Egypte des Ptolémées; nous songeons à ces mariages entre frères et sœurs, à tant d'assassinats accomplis avec préméditation, par les maris sur leurs femmes, par les femmes sur leurs maris; nous nous rappelons que le mariage d'Évergète et de Bérénice fut purement politique; nous doutons enfin que Bérénice ait pleuré.

Ces réflexions se présentent encore avec plus de force quand on arrive à la conclusion de l'élégie. Voici que le poète met" ingénieusement la chasteté de l'hymen sous la protection de la divinité nouvelle et maudit en son nom l'adultère. L'élégie se termine en épithalame. D'ailleurs le mariage légitime dont Gallimaque fait l'éloge, est décrit avec une hardiesse libertine

1. Catulle, Lxvi, 13 et suiv., passitn. — 2. Catulle, lxvi, 33.

qui a dû faire rougir la jeune épouse. C'est la nouvelle divinité qui parle : « Et vous qu'a enfin mariées le flambeau d'hymen, si longtemps souhaité, avant de vous abandonner au mari qui ne respire que par vous, avant de laisser brusquement tomber vos vêtements et de lui livrer vos seins nus, offrez-moi les libations que j'aime, enfermées dans un vase d'albâtre, l'albâtre qui nous est consacré, vous qui aspirez aux chastes plaisirs d'une couche légitime 1. » Ces quelques vers suffiraient à montrer comment la littérature avait suivi le changement des mœurs. Ce n'est pas ainsi qu'un écrivain du v« siècle eût parlé du mariage, alors que la femme mariée était encore la gardienne du foyer, plus estimée pour l'utilité de son rôle social que recherchée pour l'agrément de son commerce. Désormais les hétaïres n'ont plus seules le dangereux privilège d'être courtisées et aimées, mais les femmes mariées, en leur empruntant quelque chose de leurs charmes, leur ont pris aussi une part de leurs vices. Elles apprennent à leur tour l'art périlleux de séduire; une femme comme la Bérénice de Callimaque veut trouver un amant dans son mari; une reine comme elle saura aussi trouver des adorateurs parmi ses sujets. Le mariage, dans la société la plus polie, commence à n'être souvent qu'une attitude, et a cessé d'être une sauvegarde.

Après la description que nous venons de citer, le poète aurait mauvaise grâce à enfler la voix pour maudire sérieusement l'adultère. Le châtiment dont il le menace est inolfensif. La chevelure de Bérénice n'écoutera pas les prières des coupables; leurs libations se perdront dans la poussière. « Mais plutôt, ô jeunes épouses, que toujours la concorde, que toujours l'amour habite votre foyer^. » Nous avons affaire à un esprit tolérant qui, tout en proposant comme un exemple à suivre les unions irréprochables, sait les tempéraments avec lesquels il faut parler des autres. Ses recommandations ne s'adressent qu'aux femmes: à la cour d'un Ptolémée, il eût peut-être été imprudent de conseiller aux maris la fidélité.

Ainsi, d'un bout à l'autre de cette pièce, à travers les développements exigés par un sujet scabreux, où l'écrivain courait le

1. Catulle, Lxvi, 79 et suiv. — 2. Catulle, lxvi, 87 et suiv.

i20 LA POÉSIE ÉLftGlAQUE.

risque de tomber dans la platitude ou de ne se relever que par lïinpertinence, Callimaque a su répandre une fine ironie qui en fait oublier lïnvraisemblance et en rend la lecture agréable. Il était difficile de flatter plus hardiment et de railler avec plus de bonne grâce. Les scènes romanesques alternant avec les descriptions scientifiques, la passion s'exprimant en madrigaux, la pointe se mêlant au sentiment; le poète se substituant partout à ses personnages et parlant par leur bouche, voilà autant de traits essentiels de l'élégie alexandrine. Ils devront se retrouver dans les autres élégies de Callimaque.

Nous n'avons sur ces élégies de Callimaque qu'un très petit nombre de renseignements. Nous savons qu'il avait écrit en riionneur de Sosibios un poème triomphal en vers élégiaques*. La pièce qu'il composa sur le mariage d'Arsinoè était sans doute une élégie 2; il publia contre son rival Apollonius une satire en vers élégiaques, l'Ibis^. Il est à remarquer que ces élégies, les seules dont nous connaissions sûrement les titres, sont toutes des pièces de circonstance. Peut-être enfin, quelques-uns des poèmes mentionnés par Suidas dans son catalogue des œuvres de Callimaque étaient-ils des élégies*. Nous ne ferons que citer en passant et sans nous arrêter plus longtemps ces divers titres, qui

1. Le titre de ce poème est cité par Atliéaée, iv, p. 144, e. 0. Schneider, II, p. 219, conjecture avec assez de vraisemblance qu'il ne peut être ici question du grammairien Sosibios surnommé XuTtxôç, mais d'un riche personnage d'Alexandrie, d'ailleurs inconnu, qui aurait prié Callimaque de composer un poème sur une victoire qu'il aurait remportée dans les jeux. Nous n'avons d'ailleurs aucun indice qui permette de soupçonner même la composition de cette pièce.

2. D'après une scholie de Pindare, Ném., u, 1, Callimaque avait écrit un épithalame eu l'honneur du mariage de Ptolémée Philadelphe et d'Arsinoè. Le sclioliaste en cite le premier vers. Cf., à ce sujet, notre chapitre sur la date des hymnes de Callimaque.