strabon, xvn, pages

Achille Tatius, dans son roman de Leucippé et Clitoplion, exprimait avec une naïveté affectée et des hyperboles significatives le sentiment d'admiration respectueuse qu'éprouvaient les étrangers à la vue d'Alexandrie,

En pénétrant dans la ville, du côté de la mer, par la porte du Soleil, Clitophon fut, dit-il, ébloui par la splendeur du spectacle qui se déroula devant ses yeux. Placé à la bifui'cation des deux grandes rues perpendiculaires qui traversaient la ville de part en part,, de quelque côté qu'il se tournât il voyait d'interminables alignements de colonnes. L'étendue de l'enceinte, le nombre et la grandeur des monuments, le fourmillement de la population l'étonnèrent au point qu'il ne put contenir son enthousiasme et qu'il s'écria, dans un mouvement lyrique digne d'un rhéteur grec : «Nous sommes vaincus, mes yeux! » On fêtait ce jour-là le dieu Sérapis : à l'approche de la nuit, la ville tout entière s'illumina. « Il n'y avait de nuit nulle part, ajoute le voyageur émerveillé, mais un nouveau soleil se levait, répandu en mille rayons. Je vis alors une ville dont la beauté rivalisait avec celle du cieH. »

Mais les livres ne peuvent remplacer la vue des lieux, et il était fort difficile, jusqu'à ces dernières années, de vérifier l'exactitude de Strabon ou de ramener aux proportions de la réalité le tableau magnifique d'Achille Tatius.

Alexandrie est une des villes de l'antiquité dont le sol a été le plus bouleversé par les émeutes, les révolutions, les invasions dont elle a été le théâtre. La mer elle-même a travaillé à sa disparition. La limite de la ville arabe, du côté de la mer, n'est déjà plus celle de la ville antique; la ville moderne s'est bâtie sur des terrains d'alluvion à l'endroit où la mer avait creusé autrefois le Grand port et le port d'Eunoste. Les ruines de l'antique cité ont péri, et, jusqu'à ces dernières années, malgré les nombreux renseignements fournis par les auteurs anciens, malgré la longue et précise description de Strabon, l'on n'avait pu retrouver ni la trace du mur d'enceinte, ni celles des rues, ni l'emplacement des principaux monuments de la ville d'Alexandre.

Les fouilles ordonnées en 1863 par le vice-roi d'Egypte Ismaïl Pacha, sur l'invitation de l'empereur Napoléon III, qui composait

.1. Achille Tatius, Leucippé et Clitophon, v, 1,2.

LE MUSÉE n'ALEXAN'DR[E. 3

alors son histoire de Jules César, ont donné de meilleurs résultats. Dirigées par un homme intelligent, poursuivies à grands frais pendant plusieurs années, elles ont pénétré, à travers les couches successives accumulées par plusieurs civilisations, jusqu'au sol primitif. Mahmoud Beg a pu ainsi déterminer d'une manière à peu prés certaine le tracé de l'enceinte et celui des riies principales. Ces récentes découvertes ont confirmé l'exactitude de Strabon, si bien qu'un curieux d'aujourd'hui, avec l'aide du géographe ancien et du plan dessiné par Mahmoud Beg, peut se reconnaître dans l'antique Alexandrie*.

Le phare, haut de soixante-douze métrés, avec un second étage octogone de trente-neuf métrés de hauteur, d'après l'historien Makrizi, était situé à l'extrémité Est de l'Ile de Pharos : une chaussée longue d'un kilomètre et demi environ, appelée heptastade, unissait l'Ile à la ville et suivait exactement la direction Sud-Ouest-Sud-Est. La ville, située entre la mer et le lac Maréotis, sur une chaîne de collines larges de un à trois kilomètres et atteignant une hauteur de trente-cinq mètres, s'étendait du Sud -Ouest au Nord- Est sur une longueur de 5,090 mètres. La plus grande largeur était, à l'Est, au cap Lochias, de 2,500 mètres, et la plus petite, à l'Ouest, de 1,150 mètres. L'enceinte totale était de 15,800 mètres. Les murs du port, dont on a retrouvé de distance en distance les fondations, formaient une ligne brisée, oblique, du Sud-Ouest au Nord-Est. Les rues étaient perpendiculaires les unes aux autres : on en a découvert sept dans la longueur de la ville, et douze dans la lai'geur. La principale rue, partant de l'extrémité Est du port, traversait toute la longueur d'Alexandrie pour conduire à la porte de Kanobos. Elle était large d'environ 1 plèthre (30 mètres), bordée de trottoirs et garnie de colonnades dont les débris

\. Mémoire sur l'antique Alexandrie, ses faubourgs et ses environs, découverts par les fouilles, sondages, 7iivellements et autres recherches faits d'après les ordres de S. A. Ismaïl Pacha, par Mahmoud Bej, astronome de Son Altesse; 1867. Je n'ai pu me procurer le mémoire de Malimoud Beg, qui n'est pas dans le commerce, mais on en trouvera un résumé très clair et très complet dans un travail de Kiepert : Zur Topographie der alten Alexandria (Berlin, 1872). Le savant géographe a reproduit le plan de Mahmoud Beg, réduit de moitié, en y introduisant quelques heureuses modifications.

4 IXTROnUCTIOX.

jonchent encore le sol. Les rues parallèles à celle-ci, séparées par des intervalles de 278 mètres, avaient de 2,400 à 600 mètres de longueur. Parmi les rues transversales, il y en avait une qui parcourait la ville du Sud au Nord et aboutissait à la pointe Lochias. Elle était terminée à ses deux extrémités par la porte du Soleil et la porte de la Lune. Sa largeur était de 14 mètres; elle était formée d'une étroite promenade plantée d'arbres, entre deux chaussées. Les débris de toute sorte, fûts de colonnes, chapiteaux, substructions de grands monuments, y sont plus nombreux encore que dans la rue de Canope. Les rues parallèles avaient 7 mètres de largeur, et étaient séparées par un intervalle de 330 mètres, avec des rues secondaires à la moitié ou au tiers de cette distance. Cette vaste enceinte formait deux villes : la Neapolis, celle que fonda Alexandre, et Rhakotis, la ville ancienne. Il y avait un hippodrome en dehors du mur extérieur, au delà de la porte de Canope. Le faubourg d'Eleusis, qui sert encore aujourd'hui de promenade et de jardin public, était situé à 1,500 mètres de la porte de Canope, vers le Sud, près du canal d'Alexandrie, et non loin du lac Maréotis.

On est malheureusement beaucoup moins sûr de l'emplacement des édifices principaux, dont on n'a trouvé que des vestiges douteux et peu importants. Le lieu où se dressait le théâtre, en face de la mer, est maintenant une éminence couverte de ruines. Le Panœum, dont la place a été reconnue, se dressait à peu près au centre de la ville, au point culminant, sur une hauteur de 35 mètres. Le gymnase, placé par Mahmoud Beg après le Panœum, devait au contraire le précéder, d'après les indications de Strabon qui nomme les monuments les uns après les autres, en allant de l'Ouest à l'Est. Restent enfm le Sérapeum et les palais royaux, comprenant le Musée et la Bibliothèque, qui nous intéressent plus particulièrement.

La fondation d'Alexandrie fut une conséquence naturelle de l'expédition d'Alexandre. La Grèce avait envahi l'Asie pour lui imposer ses mœurs, son culte, sa langue : l'hellénisme n'étant

LE MUSI'K D AI.EXAXnRIi;. S

plus confiné comme auparavant dans le bassin de la mer Egée et dans les colonies semées sur la mer Méditerranée, mais se répandant jusque dans les profondeurs de l'Orient, Athènes ne devait plus être la capitale du monde nouveau. Des hoplites grecs et la phalange macédonienne avaient pu, au prix d'efforts héroïques, traverser des contrées sans limites et atteindre les bords de l'Indus. Pouvait-on cependant espérer que le commerce de la Perse et de l'Arabie, que les caravanes libyennes et les navires phéniciens se détourneraient de leur course ordinaire pour se rendre dans le golfe Saronique? Le bassin du Pirée, considérable pour la marine grecque, suffîrait-il au rendez-vous des nations lointaines qui allaient être les principales provinces de la monarchie universelle? Alexandre, en faisant la conquête de l'Orient, se considérait lui-même comme un monarque oriental, comme un successeur des grands rois, unissant sous sa domination Athènes et Babylone, la Grèce obéissante et l'Asie devenue grecque. Aussi lui fallait-il une ville dont la situation exceptionnelle rendit cette union possible : il choisit Alexandrie. Située au milieu même de la Méditerranée hellénique, entourée presque à égale distance parla Grèce, l'Asie mineure et la S) rie, elle pouvait s'ouvrir sur la mer et sur le lac Maréotis à un double commerce, l'un avec le Nord par l'Adriatique et le Pont- Euxin, l'autre avec le Midi par le Nil et le golfe Arabique, jusqu'aux extrémités de l'Afrique et de l'Asie. Elle était la station maritime désignée pour tout le commerce de l'empire futur. Entin, Alexandrie était une ville nouvelle qui, n'appartenant à aucune race et à aucun pays, n'exciterait pas la jalousie des cités rivales, et dans laquelle des colons venus des points les plus divers se rencontreraient pour s'y mêler et s'y confondre. Elle serait à la fois le centre des trois continents et la patrie de tous les peuples. Alexandre mort, tout croula. Cependant, les présages qui avaient annoncé la grandeur d'Alexandrie ne furent pas trouvés menteurs. Si la domination lui échappait, les avantages de sa situation demeuraient. En outre, la solidité de la monarchie des Lagides lui fut un secours, ainsi que la fragilité des monarchies voisines. Protégée contre toutes les attaques par la nature et par les Ptolémées, ses rapides commencements ne connurent pas les

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luttes féroces qui désolaient l'Asie. Quand l'armée de Soter fut impuissante à défendre sa capitale contre les envahisseurs, contre Perdiccas ou Antigone, les vents et le Nil en eurent raison. C'est ainsi qu'Alexandrie, à la fois colonie grecque et capitale de l'Egypte, ville lettrée et ville forte, servit au contact des nations, et que le génie grec, bien qu'affaibli par ce changement de sol, y reprit une vie nouvelle. ■ Enfermée entre la mer Méditerranée, le Nil et la mer Rouge, l'Egypte était heureusement disposée, comme le remarquera plus tard le second Scipion^ pour devenir une monarchie sûre et puissante. Des limites naturelles presque inexpugnables 2 arrêtaient l'ennemi du dehors, et au dedans la facilité des communications assurait l'obéissance. Les Égyptiens avaient oublié peu à peu leurs antiques traditions; ils n'avaient point d'ailleurs à regretter la domination des Perses. A mesure que le commandement s'affaiblissait sous les dynasties précédentes, l'esprit de caste perdait aussi son empire. La caste des guerriers était presque éteinte au moment de la conquête macédonienne; l'habile politique des Lagides leur livra les prêtres : il n'y eut plus dans tout le royaume que des sujets. Appuyé sur une armée de deux cent mille hommes, entièrement composée de Grecs, où les Macédoniens tenaient les premiers rangs, et qui s'était peu à peu emparée de la police, des tribunaux criminels, d'une partie même de l'administration civile 3; servi par une multitude de fonctionnaires avides et souples; usant d'un revenu annuel qu'on peut estimera soixante -dix millions*, un Ptolémée ne saurait-il pas concentrer dans Alexandrie toutes les ressources de la monarchie; et en les employant avec intelligence à former une cour de savants et de poètes, ne réussirait-il pas à faire renaître, à l'ombre d'un despotisme tranquille, la littérature qu'avait autrefois enfantée une liberté turbulente? Ptolémée Soter essaya le premier de réaliser ce dessein. Il

1. Diodore, xxxiii, 18, 2, éd. Didot. — 2. Isocrate, Busiris, 12, appelle le Nil un mur immortel : « àôavocTw Sa Tet'x^t tw Net'Xw TETEt^^to-jjLévYiv. »

3. Robiou, Mémoire sur l'économie politique de l'Égrjpte au temps des Lagides. Paris, 1876, pass.

4. Voir, à ce sujet, Robiou, ibid.; Droysen, Geschichte des flellenismus, I, p. 44-45 (éd. 1843).

LE MUSÉE d'ALEXANDUIE. 7

avait environ quarante ans, lorsque dans le partage des satrapies de l'empire d'Alexandre, il obtint l'Egypte. Habile capitaine et fin politique, à la fois tenace et varié, poursuivant avec opiniâtreté un même but, mais par des voies diverses, ne demandant à la guerre que ce qu'il lui était impossible d'obtenir par la diplomatie, plus attaché aux conquêtes solides qu'épris du faste et des triomphes éphémères, il joignait à la patience dans les petites choses le souci des grandes. Ce parvenu avait toutes les qualités d'un fondateur d'empire. Il comprit qu'un héritier d'Alexandre ne devait pas être seulement un soldat couronné, un Macédonien énergique, mais barbare; que pour faire oublier la Grèce il n'y avait qu'à la rendre inutile, mais que pour remplacer Athènes il fallait une autre ville que Pella.

La communauté de religion étant le lien le plus puissant qui unît alors les peuples, les Grecs et les Égyptiens reconnaîtraient Alexandrie comme leur patrie, si elle était en même temps celle de leurs dieux. L'alliance des deux cultes rendrait plus facile celle des deux races. Si les vaincus voyaient les dieux grecs transformés, au moins en apparence, en divinités égyptiennes, ils accueilleraient avec moins de défiance les lois, la langue et la littérature des vainqueurs. Aussi Alexandre donna-t-il l'exemple de rassembler dans Alexandrie les cultes des grandes divinités des deux pays; il avait élevé des temples à Isis en même temps qu'aux dieux de l'Olympe i. Soter imita cet exemple. Au Sud- Ouest d'Alexandrie, dans l'ancien quartier de Rhakotis, habité déjà avant la fondation de la ville, dont il resta depuis le quartier le plus populeux, il y avait un sanctuaire consacré à Isis et à Sérapis. C'est là que Ptolémée fit placer une statue de Hadès, le Sérapis grec, qui était adorée à Sinope, sur le Pont-Euxin. Des apparitions et des prodiges avaient décidé le roi de Sinope à céder l'image sainte. Au moment du départ, tandis que la foule hostile et menaçante entourait le temple pour empêcher le sacrilège, la statue était d'elle-même montée sur le navire, comme si les dieux avaient solennellement adopté Alexandrie pour leur future demeure 2. A la place même de la modeste chapelle se dressa

l. Arrien, Exp. d'Alex., iir, 1, 5, éd. Didot: « Ka\ kpà oaa xa\ Ocwv wvcivwv, Twv piv 'E'/).r,vixwv, "laiSo; ôà AlyjitTtaç. » — 2. Tacite, llist., iv, 84.

8 INTIiODlCTION.

plus tard, sur une hauteur, le Sérapeum. Les cent marches qui y conduisaient, ses portiques et ses colonnades, ses statues et sa bibliothèque en faisaient un monument si beau, que la parole, dit naïvement Ammien Marcellin, était impuissante à le décrire ^. Ainsi commençait à Alexandrie la fusion des deux cultes grec et égyptien.

En même temps que la religion, Ptolémée Soter y introduisait la littérature grecque. Lettré lui-même, car il a écrit une relation des campagnes d'Alexandre, il se fit une cour de poètes et de philosophes. Il appelait auprès de lui Atheos et Hégésias de Cyréne, Diodore Chronos, Stilpon de Mégare^, Straton de Lampsaque, qui fut précepteur de Philadelphe. Il avait peut-être aussi voulu faire venir Théophraste ^ ; enfin, à côté de ces philosophes, il admettait dans son intimité des grammairiens comme Zénodote^ des poètes comme Philétas, des mathématiciens comme Euclide. A Tégard de ces hommes célèbres, il se montrait généreux autant qu'affable. Il tenait Straton en telle estime, raconte Diogène Laerce, qu'il lui fit un présent de quatre-vingts talents (444,872 fr.)^. Comment ne pas répondre aux ordres d'un prince qui savait si bien distinguer le mérite, et qui le récompensait si royalement?

Mais il ne suffisait pas d'attirer les savants à Alexandrie; il fallait les y attacher. Il n'y avait encore autour du roi qu'une réunion de talents, mais rien qui ressemblât à une école. C'étaient des hôtes d'un moment, appelés en Egypte par la générosité du roi, mais qui se disperseraient sans laisser aucune trace de leur séjour, s'ils n'étaient intéressés à une œuvre collective et retenus par un attrait puissant. Que les savants étrangers fussent assurés de trouver à Alexandrie, avec la compagnie de leurs pareils, des livres, la sécurité pour leurs recherches et les faveurs d'un monarque éclairé : tous viendraient peu à peu

1. Ammien Marcellin, xxri, 16. « His accédant altis siiblala fasligiis templa ; inter quse eminet Serapeeum, quod, licet minualur exilitale verborum, atriis tamen columnariis amplissimis, et spirantibus signorum figmentis, et reliqua operum multitudine ita est exornatum, ut post Capitolium, quo se venerabilis Roma in eeternum attollit, nihil orbis terrarnm ambitiosius cernât. »

2. Diogène Laerce, ii, 11, 115, éd. Didot. — 3. Diogène Laerce, v, 2, 37 — 4. Suidas, s. v. Zov65oto:. — 5. Diogène Laerce, v, 3, 58.

LE MUSÉE d'aLEXAXDRIE. 9

dans l'asile qui leur était ouvert. Alexandrie, dans ces temps troublés, serait considérée comme le refuge des idées et le sanctuaire du travail. On quitterait la Grèce appauvrie et languissante, l'Asie brillante, mais moins sure, pour la nouvelle Athènes. Elle serait pour la science une patrie d'adoption dont la gloire deviendrait le patrimoine commun. Les eiïorts de chacun auraient désormais une direction, une récompense et un résultat. C'est ainsi que commencent les siècles littéraires. Le roi d'Egypte était d'autant plus vivement sollicité à cette entreprise, que les autres souverains l'y auraient devancé. Même les plus barbares rivalisaient de noble libéralité pour les belles études. Comme il n'était point de grandeur qui effaçât aux yeux des Grecs l'infériorité de l'esprit, les Antiochus, les Séleucus, les Attales voulaient, eux aussi, avoir leur Académie. Les Ptolémées ne pouvaient, sans déchoir, négliger de s'en faire une. Ils fondèrent la Bibliothèque et le Musée.

L'honneur de ces deux fondations revient-il à Ptolémée Soter ou à Ptolémée Philadelphe? Il est impossible de le décider avec certitude. Les textes, d'une autorité douteuse, et d'une interprétation difficile, semblent se contredire*. Nous croyons cependant qu'on en pourrait tirer, sinon des preuves, au moins des présomptions en faveur de Ptolémée Philadelphe.

Animé des sentiments que nous avons dits, Ptolémée Soter a dû songer à organiser une bibliothèque. Mais cette organisation n'était pas l'œuvre d'un jour. Après avoir rassemblé une quantité considérable de manuscrits achetés aux particuliers, aux villes et aux rois, qui ne consentaient pas toujours à s'en dessaisir, il fallait les faire recopier à grands frais, afin d'en avoir plusieurs exemplaires. Il ne parait pas que durant la première partie de son règne, Ptolémée, préoccupé avant tout de conserver son

1. Plutarque, Apoplithegm., 189, d, éd. Didut; Saint-Jérôme, Chron., ii, 350; Irénée, in, 25; Gli'ment d'Alexandrie, Strom., i, 351; Epiphane, Tltç^X (j-ÉTpwv xai (TTa6[jLwv, c!i. 9; Athénée, v, p. 203, e, éd. Schweighaûser. (Voir, sur cette quectiou, 0. Soeinaan : l)e priinis sex bibliolh. Alex, ciistod. Essen, 1859.)

royaume, attaqué par des rivaux redoutables, marchant de combats en combats, tantôt à Cyrène, tantôt à Rhodes ou à Chypre, tantôt en Syrie ou en Cilicie, ait eu le loisir et l'argent nécessaires pour cette entreprise. Les dernières années furent plus calmes. L'empire affermi, Soter a pu se tourner plus librement aux travaux de la paix. C'est précisément à cette époque, en 290, que Démétrius de Phalère, fugitif, vint lui demander asile.

Esprit actif et fécond, Démétrius savait tout ce qu'on pouvait savoir alors, et avait écrit sur tout. Histoire, grammaire, politique, rhétorique, morale, il avait traité les sujets les plus élevés et les plus difficiles; la longue liste de ses ouvrages cités par Diogéne Laerce serait presque la table des matières d'une encyclopédie i. Élevé à l'école de Théophraste, Démétrius avait l'universalité de sa science. Cet écrivain infatigable était d'ailleurs rompu à tous les artifices de la sophistique; ce grave législateur se moquait des lois; ce fier esprit s'abaissait à toutes les flatteries; ce moraliste sévère ne respectait aucune morale. Maître d'Athènes pendant dix ans, il y étala tous les vices dlun tyran aiguisés par une imagination de rhéteur.

L'arrivée de Démétrius Poliorcète fut pour les Athéniens une délivrance, car ils ne savaient plus que changer de maître. Le philosophe banni et condamné à mort, ils renversèrent ses statues pour en élever d'autres au conquérant. Après avoir erré d'exil en exil, Démétrius de Phalère se retira en Egypte. Ptolémée l'accueillit avec faveur et mit à profit ses connaissances et son activité, en lui confiant la direction de la bibliothèque. Il ne saurait être ici question d'une fonction officielle analogue à celle des bibliothécaires qui suivirent, car la bibliothèque n'existait pas encore 2. Il s'agissait seulement de la constituer. Personne n'était plus apte que Démétrius à cette tâche délicate. D'après ses a,vis, Ptolémée acheta, entre autres ouvrages, tous ceux qui avaient été écrits sur l'art de gouverner. « Les livres, disait Démétrius, ont plus de courage que les courtisans pour dire aux rois la vérité 3. »

1. Diogène Laerce, v, 5, 80. — 2. Epiphane, lUpi [xétpwv xa\ dTaOjj-wv, ch. 9. " 3. Plutarque, ApoplUhegm., 189, d.

LE MUSÉE d'aLEXANDRIE. H

Ainsi fut commencée la Bibliothèque. S'il faut en croire plusieurs témoignages anciens, il y aurait eu déjà 200,000 volumes à la fin du règne de Ptolémée Soter, et Démétrius, que le roi interrogeait à ce propos, se serait flatté d'en réunir 500,000 1. Cette gloire devait lui échapper. Suspect à Ptolémée Philadelphe, parce qu'il avait conseillé au vieux roi de ne pas déshéiiter ses fils aînés au profit du plus jeune, Démétrius fut envoyé en exil et y mourut 2.

Dans les premières années du règne de Ptolémée Philadelphe les livres furent transférés au Musée. L'existence de la bibliothèque ne date véritablement que de ce temps. Il en est de même de l'existence du Musée. On s'accorde généralement à reconnaître que Ptolémée Philadelphe en fut le fondateur =^. Aucun texte ne le prouve, mais il n'est question nulle part de la fondation du Musée par Ptolémée Soter. Les philosophes qu'il appela auprès de lui avaient vu à Athènes des institutions analogues au Musée d'Alexandrie; Démétrius, disciple de Théophraste, avait fréquenté le musée des péripatéticiens. On peut donc supposer que l'idée de la fondation nouvelle a été inspirée à Ptolémée Soter par les savants de son entourage; peut-être même le plan du futur établissement, fut-il dressé et les premiers travaux entrepris, mais ce ne fut qu'à la fin du règne. Ptolémée Philadelphe exécuta l'œuvre projetée et en recueillit la gloire. Dès son avènement il s'appliqua, selon le mot de Callimaque, « à continuer les traditions paternelles'^. »

Depuis longtemps déjà, c'était une pieuse et poétique coutume de mettre sous l'invocation et le patronage des Muses les