Gallimaque, fr

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LES i';li':girs de callimaque. 163

des personnages, si nous ignorons leur caractère et leur langage? Qu'est-ce que des poésies dont il ne reste que la table des matières?

Nous nous bornerons donc, pour cette partie des Aetia, à rappeler succinctement les sujets que semble avoir traités Callimaque, en présentant çà et là quelques conjectures. Les deux grands sujets ou cycles que l'on peut sûrement détacher de cette masse de débris sont l'origine et l'histoire des grands jeux de la Grèce, et le récit de l'expédition des Argonautes. Parmi les premiers fragments attribués aux Aetia, il en est qui font allusion aux jeux. Plusieurs élégies semblent avoir été consacrées k ce sujet. On peut conclure d'un ou deux fragments que la description se mêlait au récit, et que si la science, selon toute probabilité, y occupait la plus grande place, la poésie n'en était pas absente. Ici, ce sont des chars qui volent comme le vent, sans laisser de trace sur la poussière^; ailleurs, c'est un héros qui conduit un char traîné par des chevaux de Thessalie^. Mais Callimaque avait dû s'attacher surtout à faire connaître les origines les moins connues de ces fêtes illustres dont l'histoire se confondait avec l'histoire de la Grèce et dont la naissance remontait jusqu'aux dieux. Il avait dû expliquer aussi une foule d'usages consacrés par le temps, dont on avait oublié la cause. C'est ainsi qu'un fragment assez considérable nous explique très savamment pourquoi les vainqueurs des jeux Isthmiques portèrent une couronne d'âche au lieu d'une couronne de pin. « Les descendants du roi Alétès (les Corinthiens), célébrant en l'honneur du dieu Mgccùn (Posidôn) un jeu beaucoup plus ancien que celui-ci, prendront Tâche comme symbole de la victoire isthmique, pour rivaliser avec les vainqueurs de Némée^. »

Ces paroles sont peut-être prononcées par Héraclès. Après sa victoire sur le lion de Némée, le héros veut célébrer les jeux Néméens, et prédit le succès de la couronne d'âche, dans les jeux Isthmiques. Le récit des exploits d'Héraclès était ainsi naturellement amené par le souvenir des jeux. C'est en effet à propos des jeux Néméens que le poète avait raconté la touchante

1. Callimaque, Ir. 135. —2. Callimaque, fr. 474. — 3. Callimaque, fr. 103. Voir en outre les fragments 1, 2, 136, 197.

164 LA POÉSIE ÉLÉGIAQLE.

légende d'Héraclès et de Molorchos^ ; les jeux Olympiques venaient à la suite des démêlés du grand justicier avec l'injuste Augias, roi d'Élis^, Quelques-unes de ces histoires étaient développées, comme le prouvent les scholies; d'autres, seulement indiquées. Callimaque avait-il, à l'exemple de Pisandre et de Panyasis, consacré au souvenir d'Héraclès une pièce tout entière dans laquelle il aurait énuméré les douze travaux? Avait-il, au contraire, parlé du dieu à plusieurs reprises, selon que son sujet l'y conduisait? Nous serions plus disposé à soutenir la seconde hypothèse. Outre qu'un seul poème sur tous les travaux d'Héraclès eût été trop long pour entrer dans le plan des Aetia, il est évident que le poète, expliquant l'origine d"un grand nombre d'institutions, de coutumes et de cérémonies, devait rencontrer à chaque pas un nom que la Grèce mêlait à toutes ses héroïques légendes, et qui, depuis Pindare jusqu'à Théocrite et Apollonius, remplissait la poésie. Il n'est donc pas étonnant qu'on trouve plusieurs fragments de Callimaque qui se rapportaient à Héraclès. Nous le voyons d'abord, dans l'attitude et le costume que lui a conservés la tradition, couvert d'une peau de lion qui le protège à la fois contre les intempéries et contre les traits 3. Nous apprenons ailleurs comment, après sa victoire sur le lion de Némée, il conquiert cette dépouille et s'en couvre les épaules*. Dans un autre fragment, le dieu vainqueur déclare qu'il va offrir un présent à Zeus et à Némée, comme marque de gratitude^. Un autre semble rappeler la lutte d'Héraclès contre Cerbère 6. Enfin, le poète ne se contentait pas de raconter l'histoire d'Héraclès; il y ajoutait celle d'Eurysthée et des Héraclides'^. Bien que ces divers événements fussent mentionnés dans des élégies séparées, il y en avait cependant une dont la louange du héros était le sujet. Elle se terminait par la formule finale des hymnes épiques : « Salut, Dieu à la