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Il n'y avait encore rien de pareil, ni dans rhexamètre, ni dans riambe. Ensuite le retour régulier de cet arrangement rythmique groupe deux par deux les vers des poèmes élégiaques, tandis que dans Fépopée les vers, tous semblables, étaient indépendants les uns des autres. Ce retour régulier ou périodique, cette période ou strophe^, comme disaient les Grecs, est l'indice d'une composition mélodique plus riche, d'un développement musical plus étendu.

Avec l'épanouissement du lyrisme, à partir du septième siècle, les combinaisons deviennent bien plus riches encore, et ne cessent de se développer.

Quelquefois elles échappaient presque à toute symétrie : les rythmes se déroulaient à travers une suite capricieuse de membres diversement groupés, sans autre règle apparente que la fantaisie du poète musicien'.

Celle liberté pourtant était rare; en général, c'est dans les limites de la slrophe, c'est-à-dire du retour régulier de certaines combinaisons, que le lyrisme a renfermé la variété de ses effets. Tout au plus est-il allé jusqu'à combiner entre elles, suivant de certaines règles de symétrie, plusieurs strophes différentes. Le retour régulier des mêmes formes rythmiques est en effet parfaitement conforme à l'esprit d'une poésie plus contemplative que narrative, qui au lieu de s'épancher librement en de longs récits impersonnels, ramène sans cesse l'âme sur elle-même, et jaillit d'une émotion perpétuellement entretenue et renouvelée.

Cette symétrie d'ailleurs comportait encore une grande diversité. Il y avait bien des manières de construire une strophe. On pouvait hi faire plus ou moins étendue, plus ou moins variée dans ses éléments.

Les plus anciens lyriques l'avaient faite en général très simple et très courte. Alcman avait écrit plusieurs hymnes dont cha-

1. IIspioSo; r,v xaXoOcriv oi [xou<Tixo'i (TTpof*Yiv. Dioii. Ualic, de Adm, vi dicendi Dem.y c. l.

2, "AxaxToi ^uôjioî.

que strophe se composait de trois vers seulement % ou pour mieux dire de trois membres*. Dans Tun de ces hymnes, les trois membres de chaque strophe étaient métriquement tout à faits semblables : c'étaient trois groupes de quatre dactyles'. Dans Tautre, sans être exactement seml)lab]es, ils étaient encore fort simples : deux étaient dactyliques, le troisième trochaîque^. Les deux strophes qui portent les noms d'Âlcée et de Sappho ne sont ni beaucoup plus compliquées, ni beaucoup plus longnes. L'une et l'autre comprennent quatre membres; dans la strophe sapphique, trois d'entre eux sont pareils, tandis que le quatrième, plus court, marque la fin de la strophe; dans la combinaison d'Alcée, il y a un peu plus do variété, mais deux membres encore sur quatre sont tout à fait semblables, et d'ailleurs d'un bout à l'autre de la strophe, comme dans Alcman et dans Sappho/ il n'y a ni pause, ni silence; le chanteur respirait à la un de chaque membre, mais sans que le cours des paroles s'interrompit d'une manière notable.

A l'époque même de la perfection du lyrisme, on se servait souvent encore de strophes aussi simples que celles-là, sinon aussi courtes. Par exemple on formait des strophes anapestiques avec une longue série de membres tous composés de quatre anapestes. Une modification légère dans la forme métrique du dernier membre, ou l'introduction d'un membre différent parmi les antres, marquaient la fin du groupe ou en rendaient l'unité sensible. C'est ce qu'on appelait un système de membres semblables'. Ces systèmes pouvaient ensuite se répéter indéfiniment. Néanmoins la simplicité de ces strophes n'est plus, au cin-

1. Voy. Maxime Planude, dans les Rhéteurs grecs de Wallz, t. V, p. 510.

2. Ces membres devenaient d'ailleurs de véritables vers par leur indc^pendance réciproque; ils se terminent en effet, comme les vers proprement dits, avec la fin d'un mot complet, et ils ont souvent à cette place une syllabe indifférente ou an hiatus.

3. Voici le premier : Môa'àye KaXXiiîia evyaxep Ai6;. (fr. A5 de Borgk).

4. Je ne parle ici que de l'apparence métrique, nullement du rythme vrai, qui s'en distingue très 'clairement.