Discours sur ta poésie

3. Dans la huitième des Réflexions critiques sur quelques passages dt rhéteur I. on fj in, 16J3.

i. 11 a parfaitement défendu à ce point de vue le début de la i'^ Olympique, tourné en ridicule (d'une manière asseï amusante d'ailleurs) pai Perrault, dans son Parallèle des Anciens et des Modernes (le"" dialogue).

5. Histoire de l'Académie des Inscripliotis et Belles-Lettres, t. V, p. 95.

la même manière de voir chez Marmontel. Dans son Traité de la Poésie \ où il essaie visiblement d'être juste envers Pindare, où il exprime une admiration sincère et judicieuse pour les grandes images qui éclatent sans cesse dans sa poésie, il revient à maintes reprises sur ce manque de liaison, qui est, dit-il, le défaut essentiel de Pindare. 11 consent bien qu'on fasse son apologie en alléguant la stérilité des sujets (ceci est presque du la Motte) et la beauté de son inspiration; mais il déclare très nettement, en abusant d'un vers d'Horace, que les ailes du poète thébain sont des ailes de cire, et qu'il ne faut pas s'y fier. C'est la première Pythique qui lui sert d'exemple pour prouver son dire. Là comme partout il ne voit qu'incohérence : « Dans la plupart des odes de Pindare, dit-il, ses sujets sont de faibles ruisseaux qui se perdent dans de grands fleuves. »

Il y avait eu pourtant des efforts méritoires pour expliquer Pindare. Welcker, dans le Rheinisches Muséum de 1832, a rappelé quelques-unes de ces tentatives, et n'a pas tout dit. Dès le commencement du xvii" siècle, Erasme Schmid, dans son édition de Pindare, avait essayé de marquer la place et l'enchaînement des idées de chaque ode. La tentative, il est vrai, n'avait pas été toujours heureuse; c'était pourtant un utile exemple. Au xviii^ siècle, les travaux se multiplient, surtout à l'Académie des Inscriptions. Notons ici, eu passant, la part honorable de la France dans ce genre de recherches ; la patrie des Perrault, des la Motte, et autres beaux-esprits irrévérencieux envers l'antiquité, se trouva produire, par une sorte de compensation, les plus estimables prédécesseurs des grands érudits du XIX* siècle. C'est d'abord, vers 1721, l'abbé Fraguier, qui publie un Mémoire sur le Caractère de Pindare % c'est-à-dire sur les traits dislinclifs de sa poésie. Fraguier, avec une justesse élégante, quoique un peu superficielle, montre comment les mythes

1 . Ce traité forme, dans le recueil des œuvres critiques de Marmontel intitulé Éléments de Lillérature, l'article Poésie.

2. Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, ancienne série, t. Il, p. 34-47.

lyriques sont empruntés à certaines sources déterminées et se rattachent par là même au héros tle l'ode. Viennent ensuite un Discours sur la poésie lyrique ', de Gossart ; un Discours sur Pindare et la poésie lyrique^, de Chabanon; puis un travail beaucoup plus important de Vauvilliers, VEssai sur Pindare % qui offrait pour la première fois une étude déjà pénétrante, quoique trop rapide, de quelques-unes des lois de la composition dans les odes du grand lyrique. Vauvilliers avait parfaitement compris l'intérêt qu'offraient aux Grecs des récits mythiques empruntés à l'histoire des familles ou des cités; et, pour rendre sa pensée sensible à des Français du xviii* siècle, il avait eu l'idée d'imaginer un exemple tiré d'un sujet moderne et conçu d'après un plan analogue à celui des odes de Pindare. Il supposait un éloge du jeune duc de Longueville (celui qui fut tué au passage du Rhin) composé dans le goût antique, et il faisait très bien voir que même chez les modernes l'éloge des aïeux du jeune duc et le récit de leurs exploits, modèle et présage des siens, aurait eu beaucoup de convenance et de grâce. Ces deux derniers ouvrages sont de 1772. L'Allemagne alors était loin d'être en avance sur ces travaux. Lessing et Herder avaient bien pu çà et là, par occasion, parler avec admiration de la composition de Pindare; mais ni l'un ni l'autre n'en avaient analysé les lois avec précision *. Gedicke, dans la préface de sa traduction allemande de Pindare (publiée en 1777-1779), exprimait le soupçon qu'il doit y avoir toujours un plan dans les odes triomphales; mais il ajoutait que notre ignorance des faits nous le dérobe presque toujours. Wolf également, dans plusieurs programmes, parlait de Pindare et jetait en passant quelques