Ném

au regard attentif d'Héra, la déesse au trône d'or, lorsqu'il entra dans son berceau aux langes colorées par le safran. Aussitôt en effet la reine des dieux, irritée en son cœur, envoya deux dragons. Les portes s'ouvrirent devant eux, et ils pénétrèrent au fond du vaste appartement, impatients de tordre leurs victimes sous leurs dents avides. Mais Héraclès, levant la tête, engage d'abord la lutte, — et de ses deux mains serrant le cou des deux monstres dans une étreinte irrésistible, il les tint longtemps encbaînés jusqu'à ce que la vie s'exhalât de leurs membres horribles. Une indicible frayeur avait glacé les femmes qui se trouvaient auprès d'Alcmène pour la servir; mais elle, s' élançant à demi nue de sa couche, elle aidait ses fils à repousser l'attaque des reptiles. — Bientôt les chefs des Cadméens, couverts de leurs armes, arrivèrent en foule; Amphitryon, brandissant son épée, vint aussi, l'âme dévorée d'un cuisant souci; car nos propres maux nous torturent; nous ne restons froids qu'à ceux des autres. — Il demeura immobile, frappe à la fois d'horreur et de joie; car il voyait l'extraordinaire courage et la force surhumaine de son fds, et les dieux avaient démenti les tristes messages... » — Pindare raconte alors qu'Amphitryon fait venir Tirésias, et nous montre celui-ci, dans une belle prophétie, développant devant les parents émerveillés l'avenir illustre du héros, ses luttes, ses victoires, enfin son apothéose. Voilà certainement un admirable récit. Est-il besoin d'insister sur ce qui le distingue d'un récit épique? 11 est d'abord infiniment plus rapide : la naissance d'Héraclès, la colère d'Héra, l'arrivée des serpents et la lutte tiennent en douze vers très courts, équivalant à sept ou huit vers épiques environ. Rien n'est minutieusement décrit ni expliqué. Le poète s'occupe moins de raconter les faits que d'en réveiller l'impression vive par quelques mots rapides et grands. Aussi le style est rempli d'images et de figures * ; il exprime l'enthousiasme religieux d'une ima-

1. Presque tous les mots seraient à signaler à ce point de vue. Je me borne à noter ici les expressions woîva (fzxtyn'^, xéxvoiffiv wxeîaç yvâOouç

gination poétique saisie d'un grand spectacle, et qui en rend toute la grandeur. Pourquoi ce récit est-il si bref? Ce n'est pas seulement parce que le temps et la place, ainsi que Pindare le dit si souvent, lui sont étroitement comptés : c'est aussi qu'il ne raconte pas uniquement pour raconter, mais que son récit luimême est subordonné à certaines intentions qui inspirent son œuvre, comme il arrive nécessairement dans tout poème de circonstance.

La lecture du récit de Théocrite rendrait tout de suite sensible la différence des deux genres. Dans Théocrite' chacun des moments de l'action est tour à tour l'objet d'une description; le poète s'y arrête sans aucune hâte de conclure, car les faits ont par eux-mêmes leur intérêt. Le style est agréable et clair; la phrase marche d'une allure aisée; l'émotion sort du récit et le poète se cache. Or c'est précisément tout cela qui caractérise le style épique. Et qu'on ne s'étonne pas de voir Théocrite figurer ici à titre de poète épique : l'Idylle grecque n'est en soi qu'un cadre de dimensions restreintes où l'inspiration d'un Théocrite met tantôt une élégie, tantôt un petit drame, tantôt une chanson, tantôt enfin, comme ici, une véritable épopée en miniature. Le récit de Théocrite est trop long pour être textuellement cité dans son entier; il est d'ailleurs bien connu. J'en rappellerai seulement les lignes principales.

Hercule, âgé de dix mois, et son frère Iphiclès, plus jeune d'une nuit, ont été placés par Alcmène, leur mère, dans le grand bouclier qui leur sert de berceau. Alcmène les berce et les endort : première peinture pleine de charmants détails. Arrivent les serpents : description des serpents. La lutte va s'engager : « Lorsque les deux dragons, faisant vibrer leur dard, parvinrent près des enfants, ceux-ci s'éveillèrent, grâce à Zeus qui voit toutes choses, et une vive lumière remplit la demeure.

à^çïAîÇaffOa'., les trois épithètes de •/epa-'v aux vers 44-45, la tournure àv/o- [AÉvot; y^vioz '^•j'/hc krdT^'izMGVi [AcXéwv àyi-wv. Je m'arrête, car il fau tirait tout citer.