DES REMÈDES D'AMOUR D'OVIDE

Messieurs, La poésie didactique, fort cultivée dans l'école d'Alexandrie, s'était introduite dans la littérature romaine, ai profondément soumise à Tinfluence de cette école ; on l'avait pratiquée sous ses deux formes : celle où elle expose une science, celle où elle enseigne on art. Ovide, déjà connu dans le monde brillant du temps d'Auguste par ses épltres et ses élégies, s'amusa, quand il eut quarante ans, k enfermer dans le cadre, sérieux seulement en apparence, d'an poème didactique le résultat des expériences amoureuses de sa jeunesse, faites soit dans la haute société romaine, soit surtout dans le

100 LES VBBStORS FBAEIÇAISRS

monde de ]a galaoterie facile et vénale qne formaient les aOTranchies. Mais les esprits du moyen &ge prirent à la lettre ce cadre sérieux et cette forme didactique ; ils étaient habitués ft ne chercher dans la littérature que l'utilité, et surtout à regarder les poètes de l'antiquité comme des docteurs . remplis d'une science profonde. Aussi les clercs, y c'est-à-dire les gens qui savaient le latin, étant instruits par Ovide, passaient pour bien supérieurs dans la science de l'amour à ceux qui ne pouvaient recourir à cette source, et l'on songea naturellement de bonne heure à mettre un si précieux guide k la portée des laïques. La t&che n'était pas aisée. Rien ne ressemblait moins & la société pour laquelle écrivtùt Ovide que la société française du su' siècle. La vie que le poète latin suppose menée par les jeunes gens et les femmes auxquels il adresse ses futiles leçons est la vie urbaine telle qu'on la menait à Rome il y a dix-neuf siècles, telle à peu près qu'on la mène aujourd'hui dans nos grandes capitales, mais telle qu'on l'ignorait absolument alors, au moins dans les hautes classes. Les chevaliers, quand ils n'étaient pas en guerre, vivaient dans leurs ch&teaux isolés, n'ayant d'autre plaisir que la chasse, les tournois, ou la visite de chanteurs de geste et de conteurs ambulants, et coulaient au milieu de leurs vassaux l'existence la plus mono- / tone; leurs femmes ne qnittûent le château que de

DE L'aht D'AHBB ad HOTEN AGE 191

loin en loin, aux grandes fêtes, pour aller à la cour du suzerain prendre part à de grands repas et à de longues caroles. Les bourgeois des villes avaient des rapports sociaux moins rares, mais quelle différence entre la Rome d'Auguste et le Paris de Louis VIIl Dès le début, c'est au théâtre, k l'amphithéâtre, au cirque, qu'Ovide engage le chasseur à choisir son gibier, b. tendre ses filets. Que pon- v valent comprendre à ces conseils des gens qui n'avaient jamais rien vu ni imaginé de semblable? Que pouvaient-ils comprendre à toute cette peinture d'un monde éclatant et divers, à ce luxe ingénieux fait des tributs du monde entier, à ces n familles » d'esclaves, à cette vie facile des affranchies, à tout ce qui forme l'atmosphère ambiante où se joue l'esprit du poète laUn, lui-même si insaisissable pour un lecteur du xii> siècle dans sa gr&ce & la fois libre et recherchée, dans son ironie toujours sensible bien que cachée, dans ses sourires et ses demi-mots aùrs d'être compris, dans ses perpétuelles allusions aux fables grecques? Le moyen &ge, & vrai dire, avec son incapacité profonde de se repré- v senter autre chose que lui-même, n'eut jamais con- / science de l'abtme qui le séparait de l'antiquité : il traduisait tranquillement miles par « chevalier » ou pontifex par u évëque », sans se douter de l'écart qui existait entre les idées représentées par ces mots. Mais ici la diriiculté se dressait devant le

iSS LES VERSIONS FRAHÇAISES

traducteur avec une telle réalité qu'il ne pouralt pas ne pas la voir, et l'on se demande avec curio- BÏté comment il s'y sera pris ponr la tourner ou la

NouB ne savons comment s'en était tiré Chrétien de Troyes, le poète le plus célèbre du xii* siècle; il avait traduit l'Art d'aimer, mais sa version est perdue. Noos en avons plusieurs autres. La plus ancienne n'est pas complète dans l'unique copie, fort mauvaise, qui nous l'a conservée. L'auteur se nomme dès les premiers vers; c'était un clerc, un maître :

Entendei tout, grant et petit.

Ce qne maistre Elies nous dit

Sa traduction est très abrégée; il supprime tout simplement la plupart des détails, des agréments de style, des mille allusions de tout genre qui font le principal charme da poème latin. Çà et 1&, au contraire, il a modifié ou amplifié son modèle, et ce sont les passages de ce genre qui offrent surtout' de l'intérêt. Le début est très curieux. Après avoir annoncé, comme Ovide, que son enseignement portera sur trois points : le choix d'une amie, le moyen de gagner son amour, puis celui de le conserver, il déclare que, pour trouver et choisir une maltresse, le meilleur endroit est Paris. Elle habitait donc Paris, et c'est à un public parisien et bourgeois qu'il

DE L'ART D AIHBB AU HOïEIt AQE 1S3

s'adresse. « Tu trouveras, dit-il à son disciple, ^es dames et les demoiselles ea grand nombre, soit dans l'Ile, où elles se promènent, soit dans les prés de Saint-Germain, où elles vont pour « caroler », oa bien au parvis : c'est là qu'elles Ee rendent toutes en procession; plusieurs, je le sais, y vont pour prier Dieu, mais la plupart, croyez-moi, y vont poar se faire voir et voir les autres gens, u II est piquant \ de voir l'église remplacer ici les théâtres, dont Ovide [ avait dit :

Speetatum veniunl, veniunl tpectenlur ul ipxu.

Le passage qui suit est plus intéressant encore. Pour donner quelque chose d'analogue à la description que fait le poète latin des représentations théâtrales et des mille occasions qu'elles fournissent aux amants de se rapprocher de celles qu'ils aiment, ^ le poète français n'9 trouvé que les « jeux » des clercs, c'estrà-dire évidemment la représentation de mystères et de miracles. C'est un témoignage important & joindre à ceux qu'on a déjà rassemblée sur l'antiquité et le succès de ces spectacles, auxquels, d'après Elle, se pressait nne foule où les femmes n'étaient pas moins nombreuses que les hommes : n Si les clercs représentent quelques jeux, comme ils en ont l'habitude, tout le monde y court, jeunes et vieux, hommes et femmes, dames de

94 LES TEBSIOHS FRANÇAISES

îrève ou de Champeaux... Approche-toi de celle |ui le plaira; mets-toi tout près d'elle : quand ta 'oudrais t'ea écarter, tu ne le pourrais pas, tant eut le monde se serre pour mieux voir. » Ovide ecommande au jeune Romain, assis au cirque près le celle qu'il veut charmer, de la renseigner sur la irovenance et les chances de succès des chevaux [ui courent. Élie transpose ainsi ces conseils, et Loos relevons pour notre part la présence de laïques aélés aux clercs parmi les joneun : <■ Informe-toi les cleres et des luques : Qui est ce vieux? Qui est elui-là, fourré de vairî Qui est celui qui a si hien écité? » lia suite du poème de maître ËUe est plus baoaie. I laisse de côté tout ce qui appartient à un genre e vie qu'il ne peut plus bien se représenter, et se ontente de mettre en petits vers assez ordinaires :3 préceptes les plus généraux de son modèle, litons un passage qui n'est pas dans Ovide : il s'agit es occasions qu'a l'amant de voir sa belle. Celle u'a en vue maître Elle n'est pas, conune dans Ivide, une « libertine », plus ou moins maîtresse e ses actions ; c'est une femme mariée, et qui n'est uère libre : « L'homme ne craint rien; il va et ient à sa volonté, personne ne s'en inquiète; la smme n'a pas le même loisir de faire ce qui lui lait. » Cependant il peut se présenter des occasions ropices : «■ Si c'est la femme d'un chevalier, le

DS L'aHT D'ADIER ad XOrRR AGB 19S

chevalier va aux tournois, it va à la cour de aoc seigneur, il va à la guerre, il y reste quelquefoit loDgtemps. Si soa mari est un marchand, l'ami a Is partie plus belle, car il lui faut aller pour sa marchandise en Fouille, en Calabre, en Frise, et rester jusqu'à sept mois absent. Si le mari est un boargeois, bien des affaires le font sortir du ï^gjn. »

L'œuvre d'Élie, daus le manuscrit unique qui l'e conservée, s'arrête, après 1305 vers, au vers 328 du livre 11 d'Ovide. C'est une imitation en général trëe abrégée, mais çà et là fort prolixe; la traduction eet parfois remarquablement exacte et concise ; mais, en somme, c'est une œuvre assez médiocre.

On trouve plus d'intérêt dans un autre poème, & peu près contemporain, appelé la Clef d'amour, mais qui n'est aussi qu'une imitation de VArs amatoria. Il comprend environ trois mille deux cents vers de huit syllabes. Pour rendre en françaîe les onze cent soixante-cinq distiques latins, il en aurait fallu bien plus; mais notre poète anonyme, comme maître Élie, laisse de côté tout ce qui lui semble inutile ii l'enseignement proprement dit, tous les épisodes, toutes les allusions, toutes les fleurs brillantes quoique artificielles dont Ovide a semé son cours de galanterie. En revanche, il a insisté sur certains points, il a ajouté de son cm, il a &it des changements^ et c'est ce que nous signalerons surtout dans l'examen rapide de son œuvre, qui n'est

19e LES VERSIONS PRANÇAISES

pas sans mérite. Il commence par une Gction qu'il ne trouvait pas dans son modèle. C'est, dit-il, le dieu d' amour lui-même qui lui est apparu en songe, et lui a ordonné de rédiger les règles de son art, en lui promettant de le récompenser. Il divise ensuite, comme Ovide, son sujet en trois points. Il parle brièvement du choix de l'objet à aimer, recommandant toutefois de s'adresser de préférence à une dame de haut parage. Quant aux endroits où l'on peut espérer la rencontrer, il indique le marché, l'église, les « caroles n, les places où l'on regarde les bateleurs. Au lieu des jeux du cirque ou de la scène, il nous dépeint, non plus, comme Élie, des mystères, mais des j outes ou des tournois, et la façon dont il sait replacer dans un cadre si différent plusieurs des détails de la peinture d'Ovide est fort intéressante ; a Aux joutes, aux assemblées d'armes viennent les dames, bien parées, joyeuses et pressées pour voir et pour être vues. S'il arrive que le roi vienne dans la ville (ceci prouve que l'auteur n'habitait pas Paris), ou qu'on y donne un tournoi, mels-toi auprès de celle qui te plaît, pour voir le spectacle, soit à une fenêtre, soit sur un échafaud... Entame la conversation par des propos généraux; Icmandc-lui à qui sont les chevaux qu'on amène làbas ou ceux qui attendent ici. Quand viendront les •ois ou les comtes avec leur suite, si la dame te iemande leurs noms, réponds-lui : Celui-ci est de

DE L ART d'aimer AU HOÏBN AOB 197

France, celui-là eat de Chartres, Aie l'air d'être cer- ^ tain de tout : Voici tel roi, voici tel comte, diras-tu avec courtoisie. Dis, si tu peux, leurs vrais noms; ainoQ, dis-en qui soient convenables. »

Les conseils que donne le poète sur la façon dont doit se vêtir celui qui se destine & l'amour renferment plus d'un détail à recommander aux historiens du costume. 11 invoque à ce sujet Ovide d'nne façon assez inattendue : « Tire bien ton bas {ta cauche) h. la lanière, de façon qu'il n'y ait ni pli ni fronce : Ovide te le recommande expressément. » Les indications données sur la conduite de l'amant qui se trouve avec sa belle dans un repas sont aussi intéressantes. Le poète l'engage & être gai et brillant : « Tu peux, si tu le sais, chanter, ou raconter de belles bourdes. » Mais il faut être prudent, et notre auteur ne reproduit pas sans restriction le pede lange pedem d'Ovide, que maître Élie avait répété complaisamment : u Ne te laisse pas trop aller au plaisir de presser le pied sous la table; c'est dangereux : tu pourrais bien presser tel pied qui serait venu se glisser sous le tien pour surprendre ton secret. » Ovide, en recommandant les larmes, suggère un artifice à ceux qui n'en ont pas le don :

VEHSIOHS FBAHÇAISBS

a moyen plue sûr :

1 ne peus avoir lermee,

'fts un oigDOD tenir, itost les fera venir.

poème d'Ovide qui lui fait peu li où it recommande l'amour des ffrant aux jeunes gens beaucoup rtout beaucoup de profit. Notre rue ici s son avantage du poète r reproduit les ai^umeats qu'il nodèle, il ajoute : a Par ces raipareilles, Ovide veut nous faire t mieux rechercher les vieilles que d'une jeune; mais, sauve sa révéange pas & son avis... Ovide, qui our, avait, j'imagine, besoin d'aripidité et non de l'amour. L'amour

délicats va droit devant lui, sans expression de simonie appliquée s de l'amour est assurément une e.

tie de la Clef d'amour, comme le

s'adresse aux femmes. Le poète ivoir dire expressément que le de la question : « Ne me parlez ce n'est que ckochonnerie (maqui* E prise dan» le mariage est comme

DE l'art d'AUBR au HOTEN AGB

en prison, poisqu'il lui faut se soumettre à toi qui plaît & son mari ». Cette idée que ta lib propre de l'amour, est incompatible avec la si tude qu'entraîne l'union légale se retrouve sou au moyen âge.

Les conseils donnés aux femmes sur leur to!

sont, comme ceux qui regardent le costume hommes, accommodés & l'époque de l'auteur :

est parlé de guimpes, de chaperons, de corne: pelisses, de chemises, de gants, et de plusi autres choses qu'Ovide ne soupçonnait pas. — femme, si elle veut plaire, doit avoir divers taie « Chanter est une chose noble et belle, surtout | une jeune fille... Apprends h sonner le psaltéi ou \(i timbre, ou la guiterne, ou la citole : rie nous aflble autant. Accoutume-toi aussi à lire haut avec grâce des livres français [romans)... ne te servira plus que de bien danser et car avec de petits pas simples et nonchalants. Les , d'échecs et de taities (trictrac) te conviennent i très bien. »

Quant au choix que l'on doit faire entre les : pirants, notre poète, comme on pouvaits'y atten imitant d'ailleurs à sa façon les conseils spiril lement intéressés d'Ovide, recommande les de: « Soyez douces et aimables pour les clercs, sont doux, subtils et d'agréable commerce; i eux qui entendent l'art et la manière d'aimer.

DB l'art D'aIHEB au NOTER A6E

en général on doit lui rendre ce témoignage q a plutôt atténué qu'aggravé ce que l'original c tenait de scabreus. Son ouvrage est, ea somme, téressant; il est regrettable qu'on n'en ait pas meilleur texte, et qu'un accident arrivé an m( sent nous ait enlevé la satisfaction de connaiti I nom de l'auteur.

! Noua savons celui d'un antre imitateur d'Ov

un peu plus récent : il a pris soin de nous appi

dre qu'il s'appelait Jacques d'Amiens; mais n

n'en savons pas plus long. Son poème n'offre

l autant de traits qui méritent d'être relevés qui

Clef d'amour. Non pas que Jacques d'Amiens m

que d'esprit et de facilité, ni qu'il se soit astr

trop servilement à copier son modèle ; an contra

il a suivi Ovide de plus loin et plus libreo;

qu'aucun des autres imitateurs. Mais il reste d

dinaire dans les généralités de sentiment, et

conséquent il ofTre moins de prise i l'Ijistorien

mœurs et des usages. Son procédé consiste à abr^

beaucoup, en laissant de c6té tout ce qui n'est

directement didactique, en sorte que, malgré

additions considérables, il n'emploie guère plu!

petits vers octosyllabîques qu'Ovide n'a empi

I d'hexamètres et de pentamètres. Ce sont les ac

} lions qui nous arrêteront surtout. Plusieurs,

I sont fort agréables, sont des passages où Jacque:

' met lui-même en scènC) aoit qu'il rappelle des s

SOS LKS VERSIONS FHAIICAISBS

venir» de ses amours passés, soit qu'il parle de son amour présent pour la u belle blonde désirée » en l'honneur de laquelle U a entrepris son oearre, et de qui il en espère la récompense. Voici un morceau de ce genre, assez gracieux, placé en tëte de la dernière partie, où l'auteur donne aux femmes des conseils qui doivent les mettre en état de discerner les amants sincères des trompeurs : a Je vais enseigner les dames : je voudrais qu'aucun homme ne pût les tromper et les trahir. Aussi leur donneraije des leçons qui les empêcheront de se laisser surprendre. Je veux qu'elles sachent qui sont ceux qui les prient de coeur, et qu'elles les distinguent des faux amants : ces tndtres, ces menteurs seront alors couverts de honte et de risée. Ah! si ma dame pouvmt le savoir, comme je l'aime de cœur, elle me donnerait bientôt son amour et laisserait là ce séducteur qui ne songe qu'à la trahir, tandis que moi je ne poursuis que son bien. »

Toute une partie du poème de Jacques d'Amiens, qui ne comprend pas moins du quart de l'ouvrage, manque absolument dans Ovide. Ce sont des modèles de conversation amoureuse. L'auteur enseigne comment on doit h prier d'amour » une dame ordinaire, ou une dame de haut rang, ou une jeune « pucelle ». 11 suppose ensuite que les personnes à qui on a fait ces déclarations les repoussent, et, après les discours qu'il leur.prète, il donne des for-

DE l'art D'aIHEB ad MOI

mules de répliques qui, suivant manquer leur effet. Nous entend dame qui déclare aimer son me garder sa foi : l'amant lui répond son mari, c'est qu'elle oe con homme, et que ce mari d'iùlleui aussi fidËle qu'elle se l'imagine. Vi perdre Ba réputation : on lui n moyen de bien cacher un secret. I fie pas aux paroles deB amants, :

peurs : on la rassnre par des pro quatrième, qui regarde comme i ait ose lui parler d'amonr, on dit ( perdre la raison. Une autre, plus fr le galant à ne pas perdre auprès et sa peine : le poète n^indiqne pai mais la dame prouve ainsi qu'elli on ne doit, dit-il, l'en aimer et l'e plus ardemment. La réponse de I son trouble : il faut savoir en prol de dialogues amoureux n'est pi notre poète; il en a pris Tidée di d'André le Chapelain, écrit vers It du xiii" siècle, mais il n'en a guèr Les discours composés par André tations subtiles et approfoadies ( amoureuse ; les entretiens que rime .

sont beaucoup plus simples : ils v(

DE LABT DAIHEH AU MOYEN AGE 20S

tes bons repas, les habits et les chaussures commodes. Elles semblent tourner toutes leurs pensées vers Dieu, et se lèvent volontiers pour aller aux matines... Ce que j'en ai eatendu raconter, je ne veus pas le redire ici. »

Après les trois imitations poétiques de l'Art d'aimer que nous venons d'examiner, nous nous bornons à rappeler le petit poème de Guiart sur leA même sujet, en soixante-cinq quatrains d'alexandrins monorimes. Il présente un singulier mélange de grossièreté et de dévotion. L'auteur, comme ses prédécesseurs, divise son œuvre en trois parties; seulement dans la troisième il ne s'agit pas, comme chez Ovide et les autres, de la façon de conserver . l'amour une fois acquis, mais bien, au contraire, ^Z des moyens de s'en débarrasser :

Guiars qui Tart d'amora vost en romaoi traitier

En SOD prologue vost de trais choses touchier :

La premiùrB, comment on ae doit afaitier

Por requerre s'amie at savoir acointier ;

La Becoode chose est comment se contendra.

Quant l'amor de la [cme a soi atraile avra ;

Et In tierce comment il a'eo départira

De l'amor a la dame quant plus ne ti plaira.

Cette troisième partie, dans laquelle l'auteur fait

surtout intervenir des motifs tirés de la religion, a cependant emprunté quelques traits aux Remédia amoris d'Ovide, et c'est pour cela que nous la mentionnons particulièrement.

DB L AHT D AlHEIt A0 HOrBH AflB 807

du poème latin, et le Bt^et même qui a fourni le titre n'est traité qae dans les derniers vers. Dans le reste du poème, l'auteur définît, en vers fort ennuyeux, ternes et souvent obscurs, les différentes sortes d'amour et d'amitié. Si la recherche en valait la peine, on pourrait sans doute retrouver les ouvrages latins oit il a puisé sa science; ce n'est pas, à coup sûr, dans l'Art d'aimer d'Ovide. Notre poète est d'une moralité scrupuleuse, et il critique, avec plus de bonheur d'expression qu'il n'en a d'ordinaire, ceux qui écrivent des ouvrages licencieux : « Personne, dit-il, ne devrait s'occuper h mettre en écrit de vilains mots; car, sans avoir besoin d'écriture oi de rime, chacun en sait assez par soi-même. » Il en veut aussi aux écrivains, si nombreux de son temps, qui s'attachaient à dénigrer les femmes, et il signale notamment comme répréhensible un ouvrage, que nous possédons encore, intitulé le Bl&me des femmes : « Gomme a fait celui, il eut grand tort, qui a écrit le Blâme des femmes, quand il n'aurait pas été capable de dire suffisamment la louange qu'elles méritent ».

Cette introduction, où l'auteur explique ce qu'il ne veut pas faire, est' la partie la plus intéressante de l'œuvre. Notons encore une singularité. Il dit avoir composé son poème pour guérir une demoiselle qu'il voyait férue d'un dard d'amour : ce n'était apparemment pas pour lui, ou il aurait

DE l'art D'AIHER AU HOTEK AGE SOI

façoa & l'épurer jusqu'à on certaÎD point, tout er lui accordant un empire absolu sur la vie eatiëre. Cet art d'aimer, dont le livre d'André le Chapelain nous offre le premier traité ea forme, alla comme on sait, s'élevant et se subtilisant de plus ei plus, et finit par devenir si sublime et si ténu qu'i 3'évanouit dans une sorte d'éther mystique. Riei n'est plus éloigné en apparence de l'amour à fleni de peau qu'Ovide enseignait aux jeunes Romains e que les traducteurs dont nous avons parcouru lei œuvres s'efforçaient de prêcher aux Français dei XII* et XIII» siècles. Il y a cependant pins d'un poln de contact entre ces deux conceptions si diffé rentes : le seul qui nous intéresse ici est la prëten tion de soumettre l'amour à des lois et d'en donne; des leçons. Cette prétention n'était peut-être pa: plus justifiée quand on avait affaire aux affranchie: de Rome que quand on s'adressait aux noble:

dames des cours de France et de Champagne, oi plus tard à celles qui charmaient l'hAtel de Ram bouillet, et Molière a rendu l'arrêt du bon sens, ei cette matière comme en tant d'autres, en aou disant, par la bouche du pauvre Aiceste, que « h raison n'est pas ce qui règle l'amour ».

ET

En remontant, il y a quelques mois, dans la chaire d'où un coup bien crue! m'avait écarté, je pris devant mes auditeurs l'engagement d'accomplir aujoard'hui un devoir que l'émotion trop vive ne me permettait pas alors de remplir, et de consacrer ma première leçon de cette année h retracer sommairement les services rendus par mon père à l'étude de la langue et de la littérature françaises au moyen âge. Quand le lien qui m'attache h celui que nous regrettons ne serait pas aussi étroit, je ne

1. Leçon d'ouverture du cours de langue et littérature rrançarEes du moyen fige au Collège de France, le 7 décembre 43S1.

lis pas moms cet hommage au profes:

je succède, et qui donna le premier au rance l'enseignement dont je suis maintenant ^. Son nom restera pour toujours associé à nseignement, dont il avait, pendant de longues es, cherché & démontrer la nécessité, qu'il a si ;ment inauguré, qu'il a poursuivi pendant près ngt ans, et qui ne risque plus de disparaître, nous semhie, en effet, aujourd'hui, qu'il y aulne étrange et choquante lacune dans les proimes de ce grand établissement d'instruction rieure si la langue et la littérature françaises du m âge n'y étaient pas représentées. Il semble e, et à juste titre, qu'il ne doit pas être ré- I au Collège de France ; nos Facultés des lettres livrent leurs portes, et nous le verrons installé la plupart d'entre elles dès qu'il se trouvera lomhre suffisant de professeurs auxquels il e être confié. Ceux même qui, faute d'avoir dée juste et de la science et de l'art littéraire, nant bien à tort que l'une ne nuise & l'autre, it avec regret l'envahissement, par ce qu'ils lient l'érudition, de chaires qui devraient être irs yeux les sanctuaires du goût ne voudraient iulever celle-ci k l'étude de nos antiquités, et maissent que, la langue et la littérature fran- 9 ne datant pas du xvii" siècle, il est bon de [Qérir de co qu'elles ont été pendant la longue

ET LA LITTËBATURB DD Ht

période qui les sépare de leurs o n'ea était pas ainsi il y a quarant tance tacite, mais obstinée, ferm haut enseignement à ce qu'oc ngt aorte de forme pédante du romi triompher de ces- préjugés, d'au qu'il était plus embarrassant d< fallut, outre cette lente victoire qu chaque jour au profit des idées ju heureux de cireonatancea favorat portantes furent d'abord la grandi Douard, secrétaire perpétuel de çaise, qui, ayant remis en honneu s'intéressait naturellement anx sur leurs contemporains du Nord appelé la « conversion » de Victo de la Faculté des lettres, lequel S€ à la commission qui, dans l'Acad tions, continue l'Histoire Hltérat commencée par les Bénédictins, &ge par devoir, fut tout étonné d et invita ses collègues universitaii ce terrain qu'il découvrait et où gnërent d'ailleurs que rarement e surtout la présence au ministère d< blique d'un littérateur ami de la lui-mAme effleuré l'étude de l'art moyen &ge et qui en avait aperç)

SI4 FAULIH PABIS

riaitiative ae M. Fortoul que fat due ta création de cette chaire, dont la première leçon fut prononcée, dans cette salle et è. cette place où je parie,, te 1" mare 1853. C'est une date k retenir,

La chaire créée, il fallait s'enquérir du titulaire. On peut dire que l'opinion publique désignait celui qui fut choisi. Ce que Paulin Paris avait fait pour la littérature du moyen âge au moment où I) fut nommé professeur au Collège de France était considérable et éclatant. D'autres avaient publié plus de textes; d'autres avaient peut-être serré de plus près certaines questions philologiques, encore, k vrai dire, obscures pour tout le monde en France; d'autres enfla avaient exposé leurs idées sous une forme plus ample, plus oratoire et plus accessible au grand public : aucun ae connaissait réellement aussi bien la littérature du moyen ftge dans toutes ses variétés, aucun ne l'avait prouvé par des publications aussi diverses, aussi nombreuses et aussi importantes, aucun n'y avait fait autant de découvertes et ouvert autant de voies.

Né le 25 mars 1800, en Champagne, dans nn village où son père était notaire, Paulin Paris vint jeune à Paris. Son père l'y envoyait pour faire son droit : ce ne fut pas ce dont il s'occupa le plus. Ayant eu l'occasion d'apprendre l'anglais, il se passionna pour la gloire de lord Byron, alors dans tout sou éclat, et débuta dans ta carrière littéraire,

BT LA uttAhatuhb DD HOVKH A6B 215 en 1824, par ud petit écrit o(i, eous le titre à moitié ironique A' Apologie de l'école romantique, il invitait la poésie française moderne & se retremper à deux sources, la poésie étrangère, surtout celle de fiyron, et l'art du moyen Age. Non seulement il opposait La cathédrale de Reims, & l'ombre de laquelle il avait été élevé, aux plus beaux monuments de l'architecture classique, mais il parlait déj& de l'ancienne littérature française avec une connaissance que dès lors bien peu de gens partageaient avec lui. Après avoir fait un vif éloge de Villehardouin, de Joinville et de Froissart, déjà familiers au public lettré, il ajoutait : « Ce que je viens de dire de nos anciennes histoires, je puis le répéter avec encore plus de justice de nos anciens romans Les étrangers ont su

les apprécier, mais ils les ont presque tous défigurés. J'apprendrai sans doute à plusieurs lecteurs que l'histoire des chevaliers de la Table Ronde, celle du beau Tristan, de la belle Isoude, de Lancelot et de la Dame du Lac, que les douze Pairs de la cour de Gharlemagne sont tous originaires de France; quelques-uns des récils transportés par les ménestrels dans les châteaux anglais, italiens on espagnols ont donné naissance aux contes de Boccace, k l'histoire de Tirant le Blanc, aux fictions de fiojardo et au ravissant poème d'Arioste. Mais quant aux Français, loin de tirer parti d'une source aussi riche, ils ont préféré copier les étrangers qui les

avaient eux-mêmes copiés. » Et plus loin il engage les Français à sortir enfln de cette inexcusable ignorance, à étudier dans les manuscrits ces vieux romans que les étrangers sont unanimes à nous envier et qu'ils admirent depuis des siècles. Ce conseil, il l'avait évidemment déjà suivi lui-même, car il dit dans une note, après avoir rappelé le passage où Dante attribue à la lecture d'un roman français le moment d'entraînement fatal qui perdit Francesca pour l'éternité : « Il est impossible d'exprimer quel plaisir j'éprouvai en retrouvant, il y a quelque temps, dans le Saint-Graal, le passage même dont parle Dante. » C'était dans un manuscrit, comme il n'en manque pas, où le Lancelot était réuni au Saint-Graal, qu'il l'avait retrouvé avec une aussi agréable surprise.

Ce fut donc un grand bonheur pour lui que l'occasion qui lui fut offerte, en 1828, d'être attaché, dans un rang bien modeste, à ce cabinet des manuscrits de la Bibliothèque du roi dont il avait souvent été l'hôte passager, enviant sans doute ceux qui avaient un libre accès à tous ces trésors, et où il devait passer près de cinquante ans dans le travail le plus passionné et le plus doux. Répondant, quelques années plus tard, à un écrivain qui avait dît que les manuscrits de nos vieux romans en prose et en vers « sont difficiles à déchiffrer et semblent ' braver la patience et la curiosité des littérateurs »,

le grand Panthéon de Fesprit humain, où la coupole centrale abritera toujours les marbres immortels de la Grèce, et en écrivant sur la porte : Intro'Ue^ nam et hic dii sunt, il réclamait seulement contre rinjuste exclusion qui fermait Taccès du temple précisément à nos dieux nationaux, dont les images, parfois gauches et grossières, mais pleines de vie et souvent, dans leur naïveté, de force et de grâce, ont été pétries de notre argile et façonnées par les mains de nos aïeux. « Oui, disait-il encore à la lin de sa carrière, presque dans les mêmes termes qu'au début, j'ai regretté le profond oubli où nos vieux romans sont tombés dans notre France Se pourrait-il qu'après avoir été traduits dans toutes les langues ouvertes à la culture littéraire^ après avoir lait les délices de l'Europe entière, ils fussent réellement indignes d'une attention sérieuse? On

juge avec plus de bienveillance les premières productions du génie français en Allemagne, en Angleterre, en Italie Dans la plupart des grands

centres d'éducation, une chaire y est réservée à l'enseignement des origines de notre langue et de notre littérature, et cette chaire n'est pas encore accordée dans nos Facultés des lettres aux mêmes études. Si nos enfants, en quittant les bancs de l'école, étaient déjà rompus aux formes de notre ancienne langue,

tous ceux qui voudraient passer pour lettrés

sans cesser d'admirer et d'étudier les grandes œuvres