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contre Tinertie du public, ils ne rencontrent plus dans la critique cette résistance aveugle et violente qui s'opposait aux premières tentatives. Notre horizon littéraire s'est singulièrement élargi depuis cinquante ans : nous avons appris à connaître, à goûter les formes les plus variées qu'a revêtues réternelle recherche de l'émotion esthétique; la « littérature du monde » que rêvait Goethe existe réellement pour tous les esprits cultivés, et leur ouvre, de la Chine & llslande, des plus antiques poèmes de l'humanité aux chansons populaires de nos campagnes, l'immense diversité de son domaine multiple. Vouloir exclure de cette attention universelle uniquement le moyen âge, et précisément le moyen âge français, semblerait aujourd'hui aussi vain que puéril. Aussi les rares protestations qu'il arrive parfois d'entendre encore à ce propos fontelles l'effet de ces projectiles oubliés qui viennent tout à coup, maniés par une main maladroite, à faire explosion sur un champ de bataille depuis longtemps abandonné.

Une fois admis dans ce paradis où tous les fruits étaient à portée de sa main, le jeune bibliothécaire s'attaqua d'emblée aux plus savoureux, aux plus substantiels. En 1831 il imprimait, comme premier volume d'une collection des romans des douze pairs, le roman de Berte aux grands pieds^ d'Adenet le Roi. Cette publication et la préface qui la précède

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marquent une date importante dans Thistoire de nos études. Personne en France ne s'était douté jusque-là que la France du moyen Âge eût possédé une grande poésie épique. Les anciennes chansons de geste, mises en prose et imprimées aux xy« et xvi« siècles, avaient été connues sous cette forme et prises pour de simples romans. Même quand on eut remarqué quelques-uns des originaux en vers conservés en manuscrit, on continua, sous l'empire du préjugé ainsi établi, à les considérer comme des romans semblables aux autres. En 1812, il est vrai, un poète allemand, épris du moyen âge et de la poésie populaire, étant venu à Paris, y avait lu ou même copié plusieurs de nos textes épiques les plus importants, et avait révélé au public lettré de son pays l'existence de la vieille épopée française; d'autres savants allemands avaient profité de ses indications, et dès 1828 une chanson de geste française, le Fierabras, revêtue, il est vrai, d'une mauvaise forme provençale, avait été imprimée à Berlin et accompagnée de nombreux extraits de poèmes français. Mais les publications de Louis Uhland, de Yalentin Schmidt, de Diez, de Bekker n'avaient guère pénétré en France, où la connaissance de l'allemand était alors tout à fait exceptionnelle, et mon père, qui ne possédait pas cette connaissance, s'enfonça seul et sans aucun guide dans cette vieille forêt où il se frayait la voie avec un plaisir mêlé de surprise

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et oii u ae se savait précédé par personne. Il ouvrait l'ao aprëE l'autre ces antiques volumes où dormait depuis des siècles notre épopée nationale, il en contemplait avec un ravissement étonné les grandes proportions, les traits vigoureux et simples ; les passions, les guerres, les tumultes de l'âge féodal surgissaient tout à coup devant ses yeux, et, comme le laboureur de Virgile, en mettant au jour les sépulcres des aïeus, il s'émerveillait de la grandeur de leurs ossements. En présentant au public te premier des poèmes ainsi retrouvéa, il leur donna k tous leur véritable nom, celui de chansons de geste (c'est-à-dire appartenant à l'histoire nationale), et il ne craignit pas, pour la première fois en France, de prononcer h leur sujet « ce grand mot d'épopée, recordeur de l'Iliade ». Il démontra que, comme les rapsodies homériques, nos vieux poèmes étaient chantés au son des instruments et méritaient pleinement le nom de chansons, que leur donnent les anciens témoignages, et qui avait égaré les modernes jusqu'à leur faire croire que la Chanson de Roland était une petite pièce en couplets munie d'un refrain ; il reconnut les règles de la versification de ces poèmes; il prouva qu'ils étaient non les imitations, mais les sources de la prétendue chronique de Tcrpin ; il fit voir la différence profonde qui sépare les chansons de geste des contes bretons; il posa en un mot, malgré quelques apprc-

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eiations erronées oa trop peu précises, les bases de rhistoire de notre poésie épique, qu'il devait tant contribuer encore à éclaircir.

Il reconnaissait, dans cette même préface, que le poème assez moderne et tout épisodiqne qu'il publiait était loin de donner une idée suffisante de cette poésie, si archaïque en certains morceaux, parfois si barbare et ordinairement si nationale : « J'ai senti, disait-il (p. yiii), que pour conquérir des lecteurs à nos plus anciens poèmes, il fallait débuter moins par le plus beau que par le plus court et le plus exempt de difficultés philologiques. » La chanson de Garin le Loherain^ qu'il mettait au jour en 1833, était d'un tout autre caractère. Quels que soient les faits historiques, jusqu'à présent non retrouvés, sur lesquels s'appuient les différents poèmes composant le vaste cycle des Loherens^ il représente éminemment, dans ses plus anciennes parties, la grande épopée féodale; il est Texpression, idéale et réelle à la fois, de la société aristocratique qui s'éleva sur les débris de l'empire de Charlemagne et domina le monde occidental et surtout la France du ixo au xii» siècle. La préface de l'édition de Garin aurait fourni une occasion plus naturelle que celle de Berte d'exposer l'histoire et de déterminer les traits principaux de notre vieille poésie épique. Cette tâche, qu'il s'était d'abord proposée, mon père ne la remplit pas alors; il en fut détourné par la

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qui touche à Y Histoire des chansons de geste. Je termine en ce moment mon travail. » « Le poème de Garin le Loherain étant (p. vi) Tune des plus importantes chansons de geste conservées, j*ai longuement parlé de son caractère et de sa composition dans VHistoire des chansons de geste. » En marge de cette phrase, en 1856, mon père écrivait dans son exemplaire : « Cette histoire n*est pas encore faite aujourd'hui, vingt-trois ans plus tard ! » Il en a fait pourtant d'importants chapitres, soit dans ses Manuscrits français ^ soit dans VHistoire littéraire de la France^ où il a consacré aux chansons de geste deux ouvrages, on peut le dire, l'un de 500, Tautre de près de 400 pages in-quarto; il en a parlé à plusieurs reprises dans son cours et il a publié quelques-unes de ses leçons sur ce grand sujet, de Fétude duquel il a rendu son nom inséparable. Mais de Thistoire qu'il rêvait en 1833, nous pouvons répéter aujourd'hui, près de cinquante ans après : « Elle n'est pas eixore faite! » Le grand ouvrage de M. Léon Gautier sur les Épopées françaises n^a pas le même plan, et d'ailleurs il est loin d'être achevé. Ce furent sans doute les difficultés de Ten^ treprise qui firent reculer mon père, après qu'il eut rédigé plusieurs parties. Les difficultés n'apparaissent que vaguement à qui conçoit une œuvre; elles se dressent à chaque pas devant celui qui ^•-^licute. Toutes nos chansons sont loin d'être pu-

au public sous le nom de liomancero français (1833). Toutes les productions de ce genre des romances, si particulièrement intéressant, ont été réunies depuis par M. Karl Bartsch. Quant à la poésie lyrique d'un caractère plus artistique, elle attend encore presque entière des éditeurs et des historiens; dans un travail qui ne remplit pas moins de 320 pages de VHistoire littéraire, mon père a donné, d'après les manuscrits de Paris, une première reconnaissance de ce grand domaine, jardin cultivé avec art par les plus nobles mains comme par les mains bourgeoises, dont les fleurs innombrables manquent un peu d'éclat dans leurs couleurs et leurs parfums, mais qui mérite assurément toute l'attention de la science.

Bientôt ce fut sur le champ de l'histoire qu*il dirigea ses investigations. Dès 1833, dans un Mémoire sur la relation originale des voyages de Marco Polo, il avait prouvé que le récit du célèbre voyageur avait d*abord paru en langue française. De 1836 à 1840 il publia les Grandes Chroniques de Saint- Denis, traduction faite au xiii® siècle et remaniée au XIV® de la compilation latine connue sous le même nom. En 1838 il donna au public une œuvre d'une bien autre importance, les mémoires de Joffroi de Villehardouin sur la conquête de Gonstanlinople. Cet admirable écrit, qui ouvre si fièrement l'incomparable série de nos mémoires, n'avait été

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