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imprimé jusque-là que dans des versions rajeunies, où rien ne restait plus de la belle langue, de l'allure à la fois majestueuse et primesautiëre, de la m&le et Bimple éloquence du marèclial de Champagne. M. de Wailly a donné récemment de ce beau livre une édition plus rigoureusement critique, oii le' fond et la forme, par ia comparaison méthodique de tous les manuscrits, ont été restaurée avec le soin qu'exigent les progrès faits aujourd'hui par la science; mais à son prédécesseur appartient l'honneur d'avoir lait le premier résonner à nos oreilles la voix pleine, vibrante, et douce dans sa rudesse du héros qui dicta, il y a six siècles et demi, la véridique histoire des merveilles qu'il avait vues et accomplies.

C'est encore & l'histoire, en même temps qu'à la poésie, qu'appartient une publication qui passionna mon père pendant de longs mois, et qui, par une malheureuse coïncidence, fut mise en vente, s'il m'en souvient bien, le â2 février 1848. Le public avait alors d'autres soucis que la première croisade, et la Chanson d'Antiocke passa presque inaperçue. C'était injuste, car peu d'anciens textes méritaient plus d'attirer l'attention. En lisant dans les manuscrits les immenses poèmes consacrés aux guerres saintes, mon père avait remarqué, au milieu de récits à peu près complètement fabuleux, un long épisode, relatif à la première de ces guerres,

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OÙ non seulement presque tout était conforme aux données historiques les mieux assurées, mais où un grand nombre de détails, inconnus aux chroniqueurs latins, se présentaient avec l'apparence de la vérité, et où les personnages, les lieux, les événements étaient décrits avec une vie, une couleur, une réalité que ne pouvaient offrir les textes latins, empreints d'une extrême gaucherie ou revêtus au contraire du vernis banal de la rhétorique scolastique. Il détacha cet épisode, dont la fîn était assez nettement marquée, et le publia sous le nom de Chanson d^Antioche, justifié par Timportance capitale qu'ont dans le récit le siège et la prise d'Antioche, et confirmé par d'anciens témoignages. Il dut d'ailleurs reconnaître que la forme primitive de ce récit, apparemment émané d'un témoin oculaire, Richard le Pèlerin, ne nous était pas parvenue, et qu'il fallait se contenter du renouvellement où, vers la fin du xn« siècle, Graindor de Douai avait substitué, suivant la mode de son temps, des rimes exactes aux libres assonances du vieux pèlerin. Le travail préparatoire de cette édition lui fît étudier l'histoire des guerres d'outre-mer; il s'y intéressa toujours vivement : quand, il y a quelques années, on contesta la valeur historique de la Chanson d'Antioche^ il retrouva pour la défendre toute l'ardeur de ses polémiques juvéniles; et son dernier ouvrage, dans l'ordre d'études qui nous occupe seul

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ici, a été l'édition de l'ancienne version française de Guillaume de Tyr, l'auteur de cette grande histoire de la conquête de la Terre Sainte achevée an moment où les chrétiens allaient la perdre, l'un des monuments qui font le pins d'honneur & l'historiographie du moyen &ge.

Tant de voies nouvelles et diverses ouvertes & la science ne lai avaient pas encore suffi. En 4836 il commençait la publication du plus considérable, du plus utile peut^tre, de ses ouvrages, les Manutcrils français de la Bibliothèque du Soi. II voulait prendre l'un après l'autre les manuscrits du fonds français, les décrire, en déterminer la date, l'origine, les anciens possesseurs, et enfin les analyser et en apprécier le contenu. Cette dernière tâche dépassait de beaucoup celle que s'impose d'ordinaire un rédacteur de catalogue; aussi le livre en question est-il toute autre chose qu'un catalogue. On j trouve, b. propos de tel ou tel manuscrit, de longues dissertations d'histoire ou d'histoire Uttéraire, parfois presque des ouvrages entiers. Avec ce système, il était impossible d'avancer vite. Sept volumes, publiés de 1836 à 1848, ne contiennent la description que d'un millier de manuscrits. La révolution de 1S4B, en retirant à l'entreprise le léger subside que lui accordait le ministère, eu empêcha la continuation : deux volumes, prêts pour l'impre-ssion, sont restés inédits. Heureusement les ma-

nuscrits qui portaient les premiers numéros dans l^ancien fonds français étaient les plus intéressants pour le moyen âge; parvenu à l'endroit où il fut arrêté, Fauteur aurait eu & remplir bien des volumes de notices sur des productions plus modernes ou de moins de valeur que celles qu'il avait étu* diées dans les sept premiers. Il y avait rencontré la littérature du moyen âge sous toutes ses formes, non seulement celles dont il s'était déjà occupé devant le publie, chansons de geste, chansons d'amour, chroniques, poèmes historiques, mais d'autres qu'il n'avait pas encore abordées. Ce fut le cas pour les grands romans en prose de la Table BondCj dont il eut à décrire les plus anciens et les plus volumineux exemplaires. Il les lut, ou plutôt il les relut (car nous avons va que dès 1824 il en avait pris connaissance) avec un plaisir toujours croissant, et dès lors il essaya de les classer, de les apprécier, d'en déterminer la date et la patrie. Ce sujet si difficile ne cessa plus de l'occuper ; il le traita dans son cours, et pendant neuf ans, de 1868 à 1877, il publia, en cinq volumes, en les accompagnant d'introductions et de dissertations, les Romans de la Table Ronde mis en nouveau langage. Soit dans ses leçons, soit dans le premier volume de cet ouvrage, soit dans un article de la Romania (1872), soit enfin dans son épilogue, il modifia à diverses reprises le système qu'il avait proposé

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romans du cycle d'Artus, premiers ancêtres de tous les ouvrages qu'on a depuis désignés boub le nom de romans. Plus je les ai étudiés, plus j'ai compris la vogue incomparable qu'ils obtinrent si longtemps, et la suprême ioflLience qu'ils exercèrent sur les mœurs des gens du monde, sur Timagination des gens de lettres. » C'est en effet par leur rapport avec les mœurs de la société polie du moyen ftge, par leur influence sur la littérature romanesque des temps postérieurs, que les romans de la Table Ronde méritent surtout d'intéresser. Compositions factices, dénuée, dans leur forme française et surtout dans leur forme prosaïque, de la base réelle et nationale qu'ils avaient eue dans leur patrie d'origine et qui fait la grandeur de notre vraie poésie épique, ils reflètent i'idéal particulier, souvent bizarre et toujours très conventionnel, d'un monde aristocratique h la fois naïf et raffiné, et ils ont été les ancêtres de tons les romans idéalistes qui les ont suivis, en même temps qu'ils ont contribué, plus que toute chose, h. entourer le moyen ège de cette auréole de galanterie et de chevalerie aventureuse sous laqueUe ses traits véritables ont été parfois méconnus. A ces titres, les romans du cycle breton méritent notre étude, et, sans trouver peut-être aux rédactions en prose autant de charmes que nos ancêtres jadis et plus récemment leur habile renouveleur, nous leur aecor-

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deroQs fa place importante à laquelle elles on droit dans l'histoire littéraire, et nous nous effor cerons de compléter les l'echerches entreprises pa celui qui nous a frayé la vole.

C'est encore en décrivant les manuscrits de notr grande bibliothèque que mon père eut occasion d s'occuper de l'ancien théâtre, il retrouva, dans deu: volumes qui, avant lui, n'avaient attiré l'attentioi de personne, le mystère de la Passion d'Arnou Greban, que j'ai publié depuis, et où il reconnut 1 première forme de cet immense drame, forme tom bée dans l'oubli par suite du succès obtenu par 1 rajeunissement que l'Angevin Jean Michel eu dona quarante ans pins tard. Il revint aussi b. ce suje dans son enseignement du Collège de France et ei détacha, pour la publier, une remarquable leçoi sur la mise en scène des mystères, où, rompan avec une tradition plus que séculaire, il démontrai que la scène des mystères n'était pas faite d'étage superposés, mais qu'elle comprenait sur le premie plan un large espace vide, et, par derrière et alen tour, des mansions ou lieux spécifiés où l'action s transportait successivement. Seul, à une des estré mités du théâtre, s'élevait sur un échafaud masqn par des tentures le paradis où resplendissait Die le père entouré de ses anges, tandis qu'à l'autr bout s'ouvrait la gueule flamboyante de l'enfei Personne aujourd'hui ne conteste plus cette expli

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cation, angai conrorme au bon sens gu'anx textes. Bien d'autres sujets spéciaux furent abordés, effleurés ou traités dans ces sept volumes des SfanuscriU françaii. Avant qu'il en arrêtât la publication, mon père avait été associé à une grande œuvre collective qui devait encore l'obliger à étudier sous •es aspects divers la littérature française du moyen Age. Élu eu 1837 membre de l'Académie des Inscriptions, il fut adjoint peu après à la commission académique qui, depuis soixante-deux ans, continue la grande œuvre de {'Histoire littéraire de la France, entreprise par les Bénédictins. Le tome XX, publié en 1843, contient les meilleurs morceaux peut-être qui soient sortis de sa plume, les quatre importantes notices sur Jean Bodel, Adam de la Halle, Rutebeuf et Adenet le Roi. Placé, pour ces études d'bistoire littéraire, sur un terrain solide et limité, il a pu montrer dans les meilleures conditions la sûreté de son jugement, la finesse de ses appréciations, Vnorfimi-.ni et la clarté de son exposition. Il a rendu itable époque, la fin du xu' siècle, la ligure aie de l'Arlésien Jean Bodel, poète épique, dramatique et satirique à la fois, que des res malheureuses et des rapprochements ables avaient avancé jusqu'au milieu du a fait comprendre les aspects variés du Adam de la Halle, cet autre Artésien, plus 1 demi-siècle, qui nous a laissé, outre

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mon père, l'un (112 pages] sur les poèmes du cycle des Croisades, l'autre (381) pages) sur un certain nombre de chansons de geste omises dans le tome XXII. Dans le tome XXVII (1877) on trouye encore plusieurs notices de lui, et enfin le tome XXVIII, déposé sur le bureau de l'Académie quelques semaines après sa mort, en contient d'importantes, une notamment sur Jean de Meun, qui, avec une autre insérée dans le tome XXIII sur le Roman de la Jiû$e,torme ce qu'on a jusqu'à présent écrit de plus complet et de plus exact sur la vie et les œuvres du célèbre poète Orléanais.

Vous le voyez, Messieurs, les titres de mon père à occuper la chaire qu'il inaugura le !•' mars 1853 étaient aussi nombreux qu'incontestables. S'ils justifiaient le choix qu'on fit de lui, ils ne le rassuraient cependant pas lui-même. Appelé, pour la première fois à l'âge de cinquante-trois ans, k parler en public, peu enclin à revËlir de la forme à la mode les résultats de ses recherches, craignant un auditoire habitué à des cours plus brillants et peut-être plus superficiels que celui qu'il se sentait capable de faire, en proie à cette terrible peur qui paralyse l'orateur et déconcerte les auditeurs eux-mêmes, ce fut avec une véritable angoisse qull vint s'asseoir dans sa chaire. « Si la fondation de cette chaire est bonne, dit-il à ceux qui l'écoulaient, si vous en "'■«ndez de bons résultats, vous êtes venus ici, per-

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mettez-moi de l'espérer, avec un grand fonds d'indulgence à l'égard du professeur... Je ne me fais aucune illusion ; j'ai le sentiment très éclairé de ce qui me manque et de tout ce que vous auriez droit d'exiger. Quand la timidité la plus légitime n'ajoute pas à l'embarras de ma pensée, l'expression juste, nette et précise me fait encore défaut; jugez de ce que pourra devenir cette expression quand ces feuillets ne me prêteront plus leur secours, et devant une assemblée faite de longue main à la voix sympathique, à l'enseignement fécond et lumineux de l'éminent académicien (J.-J. Ampère) qui m'accorde aujourd'hui sans regret, je l'espère, une bonne part dans son domaine légitime . » Cet embarras, quelque peu grossi par sa modestie, était réel, et ne l'abandonna jamais entièrement jusqu'au bout de sa carrière de professeur, il s'enhardit toutefois de plue en plus; bien qu'il écrivit à peu près toutes ses leçons d'avance, il en arriva bientôt k se confier à l'improvisation pour les faire, et il ne conservait plus un texte écrit que comme un nageur en pleine mer se fait suivre d'un bateau qui puisse le recueillir en cas d'accident. Ce qui lui donna, après quelques années, cette confiance plus grande en lai-mëmet ce fut l'accueil qu'il trouva auprès du public : non seulement il l'intéressa et l'instruisit, mais il s'en fit aimer; il se forma autour de sa chaire un groupe fidèle qui recueillait avec la plus vive sympathie

son enseignement toujours nourri de faits, agréablement présenté, simple et spirituel à la fois. En 1862, en ouvrant la dixième année de son cours, il constatait ce courant sympathique désormais bien établi : « En dépit de l'insuffisance du professeur, disait-il, et du trop fréquent embarras de sa parole en votre présence, vous ne lui avez pas fait défaut, et cette salle, dans laquelle apparaissaient d'abord çà et là quelques rares et compatissants auditeurs, s'est peu à peu emplie... Nos vieux auteurs ont fait oublier le moderne professeur, et l'attrait du sujet a couvert les défauts de l'exposition. » C'était être trop modeste : ce qui avait rempli la salle, ce n'était pas seulement l'attrait du sujet qui y était enseigné, c'était surtout l'attrait personnel du professeur, cette conviction visible, cet amour pour ce qu'il exposait, ce désir d'inspirer aux autres le même amour, ce ton familier, cette bonhomie souvent piquante qui ont laissé de si aimables souvenirs à tous ceux qui ont pu les apprécier.

Messieurs, mon père a professé dans cette enceinte seize ans ou trente-deux semestres. Après quatorze ans de cours non interrompus, il me prit pour son remplaçant en 1866; en 1867, il reprit possession de sa chaire et l'occupa deux ans encore ; il en descendit à la fin du semestre d'été de 1869 pour ne plus y remonter, au grand regret de ses auditeurs assidus; je fus son suppléant pendant trois années,