PRÉFACE

esquels nous trouvons si souvent et notre et notre cœur. Les Français du xi* siècle t déjà de vrais Français : ils aimaient ta « autant que nous, et s'aimaient entre ilus peut-être que nous ne faisons; leur ressemblait au nôtre, et nous les comns pour peu que nous nous en donnions ine. Qui ne pleure avec Charlemagne la héroïque de Roland? Qui ne rira encore aietés toutes parisiennes du Pèlerinage?

:e retrouve dans nos meilleures chansons ste l'esprit héroïque de nos tragédies, et nos fabliaux et nos farces ta verve réale nos comédies? Qui ne recoanalt, dans igants romans de Chrétien de Troyes et i émules, avec les premiers modèles de omans, l'image de cette société polie a France, alors comme plus tard, a donné iple? La littérature du moyen âge, pour u'on sache lut demander ce qu'elle conest le premier chapitre de nos mémoires uille, et, ne fût-ce qu'à ce titre, elle a semble-t-il, à notre intérêt et à notre tthie.

Paris, 14 mars ISSS.

LA

Messieurs, Ce n'est pas sans une vive émotion que ji dans cette chaire, au pied de laquelle je encore être assis. Ce n'est pas sans un treœ facile à comprendre que ma voix inexpéi entreprend de vous remplacer pour quelqi une parole & laquelle quinze ans de fécon gnement ont habitué cette enceinte, et qui devenue, j'ose le dire, presque aussi cb moi-même. Puîssiez-vous ne pas m'en va vous priver passagèrement de leçons aîi reporter sur le Ois une part de la bien que vous avec toujours accordée au përel

!■ Leson d'ouverture faite au CollËge de Fran remplsfant) le 3 décembre 1866.

spoir qui seul me soutient au moment où j'ose, loi inconnu et presque encore écolier, parler dans es murs glorieux, où le Bavoir le plus solide et 1 plus brillante éloquence sont accoutumés à se encontrer.

Il y a quinze ans, messienre, qu'un ministre claire fonda, au Collège de France, la chaire de ingue et de littérature française an moyen âge. In comblant ainsi une lacune déjà plusieurs fois ignalée, il comprenait admirablement l'utilité et le éritable but de la création de François I". Si les acuités, telles que les a organisées l'Empire, ont our mission principale de préparer les jeunes gens ux carrières qui exigent chez eux certaines conaissances; si par conséquent elles ont avant tout a caractère pratique qui les oblige à restreindre t la variété et la liberté de leur enseignement, le lollëge de France, institué jadis pour donner un siie à la libre recherche loin du joug de l'antique orbonne, doit, de nos jours, développer ces parties e la science qui n'ont pas d'utilité pratique reconue, ou qui ne sont pas encore assez solidement étalies pour être incorporées èi l'enseignement officiel. a création d'une chaire au Collège de France est, our ainsi dire, une expérience nationale : il s'agit e savoir, d'une part, si la science nouvelle qui se rodait répond à un besoin réel, ressenti par un ertain nombre d'espiits cultivés, et, d'autre part,

résultats, dont une grande part doit être reportée au professeur, de les justifier aujourd'hui par quelques observations générales sur le moyen &ge et sa littérature.

Nous ne sommes plus au temps où l'on dédaignait le moyen Age, où l'on ne voulait relever que de l'antiquité ou de soi-même, où l'on n'accordait à ces dix siècles que la valeur d'une transition, peutêtre indispensable, d'un anneau de plomb qui relie deux chaînes d'or. La science de nos jours ne répudie aucune des périodes de l'histoire. Elle s'arrête partout où elle trouve des faits et des lois; elle tient que tout ce qui a existé mérite son attention ; elle reproduit, autant qu'il lui est possible, la vaste et sereine impartialité de la nature. Mais ce qui l'attire plas particulièrement, ce sont les époques originales où les nations se sont développées spontanément, sans le trouble qu'apporte trop souvent l'intervention arbitraire des volontés personnelles ou la pression de causes externes. C'est ainsi que le géologue saisit avec empressement l'occasion d'étudier un terrain vierge de toute influence étrangère, où se sont tranquillement manifestées les lois qui dirigent l'évolution des phénomènes. Ces périodes sont rares dans l'histoire, messieurs, ou du moins elles sont rarement éclairées par des documents qui nous permettent de les bien connaître : le moyen Age nous offre

LA HtËSIE DU KOT

la pins voisine et la plas htc Il appelle donc toute l'attentio et péQétrants : il leur offre un les attacher et de les satisfaire, grande et plus pure encore, cause à l'œil du savant la co unique épanouissement de 1 s'appelle la civilisation helléni de plus vive que celle qu'il ép développement du moyen âge sembla un moment que tout i de longs siècles était détruit &^ cents ans auparavant on voyait et magnifiquement ornés, s'élevi s'ordonner des institutions, n fleurir une riche littérature, ui art somptueux, au vi' siècle, on de tout cela debout. Le chaos t ble avoir succédé à ce bel ordr< langue inculte, abandonnée jus soit d'étranges idiomes, aux si raux, différant de pays en pays tcurs et des proconsuls tr6nenl des chefs barbares, qui ne voie qu'un moyen d'assouvir leurs :

sanglants ; cette administratio de la longue élaboration du g^ place à une confusion inouïe

révoltes; les monuments de la littérature sont incompris, ceui de l'art tombent en ruine; à la place du polythéisme souriant règne une religion nouvelle, venue d'un autre pays et d'une autre race, ou un culte bizarre apporté des forêts de la Germanie. Du temple immense et superbe oii s'adorait la civilisation gréco-latine, il ne reste que des décombres. Tous les vieux éléments de l'organisme puissant qui semblait devoir s'assimilei Id monde sont dissous ; la décomposition parait complète.

Attendez! une force nouvelle va saisir et agréger en de nouvelles formés ces éléments disjoints et hétérogènes; de cette décomposition vont surgir de jeunes organismes. Laissez passer quelque temps : que voyez-vous? Le christianisme a détruit les idol&tries germaniques et les restes altérés du vieux paganisme ; il règne sans conteste sur l'Europe, qui trouve en lui une unité plus belle que celle de l'empire romain; — une hiérarchie grandiose renferme tous les hommes dans ses étages successifs, depuis le serf qui n'est plus esclave jusqu'au roi qui n'est plus despote, créant pour chacun des droits et des devoirs au-dessus et au-dessous de lui; — des langues nouvelles, dégageant leur individualité respective du type commun dont elles sont sorties, couvrent d'un feuillage qu'il n'avait pas prévu le vieux tronc de la langue latine; — dans de nom-

par la pensée ce monde aujourd'hui dispara, ces institutions, ces mœurs, ces langues, cet art, d'où les nâtres se sont peu à peu formés, de faire revivre ces hommes qui sont nos pères, de pénétrer dans leur esprit, de noue imprégner de leur Ame, de les voir agir, penser, chanter et aimer devant nous? Tel était le domaine aussi vaste que neuf qui s'ouvrait à la science quand notre siècle commença, assez éloigné du moyen ftge pour ne plus le craindre, assez près encore pour le comprendre. A cette belle tàcbe les ouvrîers n'ont pas fait défaut, vous le savez, messieurs. L'histoire du moyen âge, sous les mains d'Augustin Thierry et de ses successeurs, est redevenue vivante; d'innomhrahles travailleurs lont occupés dans toute l'Europe à rassembler, à Expliquer, à interpréter les documents qui l'éclairent, à en établir scrupuleusement les faite et les lates, à en saisir l'esprit, à ea dégager les lois. A ^orce d'études intelligentes et laborieuses, le déveoppement de l'art du moyen âge n'a presque plus le secrets pour nous; & force de sympathie, nous an comprenons la beauté longtemps méconnue; los cathédrales, nos châteaux, nos statues, ont 'etrouvé l'admiration qui leur avait été refusée, )t provoquent le juste orgueil de nos villes, les recherches de nos archéologues, l'émulation de nos irtistes. Pendant que les principes de la formation 9t de l'organisme des langues romanes ou germa-

LA POéSIB DU HOTKH ASB niques étaient fermement posés dans ouvrage.", leur passé était étudié avec pénétrante. Ënfîn, la littérature dont étaient l'instrument a vu ses trésor poussière des manuscritB, et a été l'o breux travaux qui ont protesté coi oubli où on l'avait laissée, ont Te^ droit à occuper une place dans le Pi r^re, et en ont fait connaître l'tiistoi] successives et les formes variées.

C'est à cette dernière partie de la f que je suis appelé & concourir dans mes forces : c'est sur elle que je veux attention.

Le moyen âge est une époque es poétique. J'entends par là que tout y i primesautier, imprévu : les bommes d pas à la réflexion ta même part que s'observent pas, ils vivent naïvement enfants, chez lesquels la vie réfléchi loppe la civilisation n'a pas étouffé en expansion de la vitalité naturelle. Ils le monde pbysique ni dans le mondt idée de régularité prévue que nous raison. Sans doute, messieurs, la r faculté souveraine et maltresse, et !

doit être le but le plus haut de nos elle n'est pas la poésie, elle en est tro

10 LA FOÉSIS DU HOYEH AQK

négation. La raison pure est une région élevée, sereine et froide, comme ces grands sommets où une blanctieur éternelle reQète seule un soleil sans nuages; c'est plus bas qu'est la vie avec ses formes et ses couleurs, ses chants et ses parfums, son puissant et joyeux désordre. PIna noos vieillissons, hommes ou nations, plus la raison chasse en nous r imagination. Vous vous souvenez de cette charmante pensée qu'un grand critique de nos jours a involontairement formulée en vers : « Il existe, en un mot, ches les trois quarts des hommes, un poète mort jeune à qui l'homme survit. » 11 existe aussi chez les peuples, ce poète mort jeune; ils ont eu aussi leur période irréQéchie; chez eux aussi l'imagination a longtemps dominé la raison; chez eux aussi la poétique synthèse a précédé l'analyse philosophique. Mais la science peut suppléer et recréer, pour ainsi dire, dans les peuples, leur adolescence poétique. Pareille aux souvenirs où nous aimons à retrouver les illusions de notre jeune &ge, elle nous apprend & nous refaire enfants pour goûter les joies naïves de l'enfance; elle nous rouvre les trésors de l'imagination de nos pères, et fait jaillir de nouveau, dans nos intelligences desséchées, les sources vives de la ^ -'-—ise et jeune poésie.

Ce caractère poétiq le du moyen âge éclate d'abord dans sa foi. Ce n'est pas cette religion raisonnable, si l'on peut ainsi parler, qu'inaugura le protestan-

tisme; c'est une libre conception du monde, toute pleine d'amour et de vie. Cette foi embrasse et \ féconde toutes les directions de la pensée; elle forme, pour ainsi dire, le fond de toutes les &mes. On se représente l'univers comme un vaste théâtre sur lequel se joue un drame immense, plein de pleurs et de joie, dont les acteurs sont dispersés entre le ciel, la terre et l'enfer, drame dont le dénouement est prévu, dont Dieu dirige les péripéties, mais qui, dans chaque scène, offre les complications les plus riches et les plus variées. Les personnes divines, ]es anges, les saints, se mêlent à chaque instant à l'humanité pour la soutenir et la guider, tandis que Satan et ses ténébreuses légions la tentent et la troublent sans cesse. L'homme^ sollicité en sens inverse par la grâce céleste et les séductions infernales, mais libre et maître de sa destinée, a la vie terrestre pour choisir entre ces deux attractions, et suivant qu'il cède à Tune ou à l'autre, son âme s'envole, â sa mort, dans les régions bienheureuses où règne une joie étemelle, ou bien tombe dans les gouffres habités par le désespoir. Le matérialisme, souvent extrême, avec lequel des esprits jeunes et passionnés ont saisi cette conception ne doit pas nous empêcher d'en reconnaître l'énergique beauté. Les pauvres, les petits, les ignorants, ont ainsi en eux leur poésie constante, qui s'exprime à son plus haut degré