LES ORIGINES

simples dont l'histoire, quelque obscure qu'elle puisse être à certaines périodes, offre cependant une suite logique de faits identiques et continus; ce n'est pas un groupe naturel, demeuré pur de tout mélange depuis les plus anciens temps : c'est au contraire, si je puis ainsi dire, un produit tout historique, où des éléments divers et parfois antipathiques ont été combi nés et fon dus soit^par la force, soit par les siècls&^-Bour le connaître dans son essence, il faut séparer ces éléments hétérogènes; il faut apprécier, autant que nous le permettent nos instruments imparfaits, la part de chacun d'eux dans le composé que nous nous efforçons de connaître. Cette analyse prend un caractère particulier lorsqu'elle est faite au point de vue de la littérature : il ne s'agit pas seulement ici de compter pour ainsi dire et de peser les atomes de provenance diverse qui se sont mêlés pour produire notre peuple : il faut savoir quelle valeur chacun des éléments dont il se compose avait au point de vue intellectuel, quelle direction il a dû imprimer à l'esprit national, quel a été son apport dans le trésor de la poésie ou des idées ; enfin, en dehors même des peuples qui ont laissé de leur sang dans nos veines, il faut rechercher si des nations étrangères, par leur religion, par leur science, par leur littérature, n'ont pas exercé sur le développement de l'esprit français une influence considérable et persistante.

Da plus loin que nous soyons autorisés, par les inductions de l'histoire, à regarder cette belle con* trée, encadrée entre le Rhin, les Alpes, les Pyrénées et les mers^ qui forme l'extrémité de l'ancien monde, nous y trouvons des honunes de notre race, parlant une langue sœur de la nôtre. C'est aux sciences naturelles qu'il appartient de dire si, avant l'arrivée des Gaulois, notre sol avait déjà vu des hommes; l'histoire, aidée de la linguistique, ne nous permet pas de remonter plus haut. Ce qu'on peut affirmer d'ailleurs, c'est que si des tribus grossières ont occupé ce pays dans les temps antéhistoriques, elles ont disparu sans laisser de traces, comme nous voyons encore des races entières disparaître, dans les nouveaux continents^ au contact de populations supérieures. Nos montagnes, nos fleuves, nos forêts portent des noms encore gaulois, et ces noms, que nous répétons sans les comprendre, contiennent une grande partie de la langue de nos premiers ancêtres enchantée pour ainsi dire sous leur forme mystérieuse. Énigmes mélancoliques dont notre temps commence à deviner quelques-unes, mais dont la plupart attendent encore le moment où la baguette de la science les délivrera de leur prison muette, ces vieux noms ont à nous raconter toute une histoire qu'on leur demandera quelque jour. Fidèles à ceux qui les avaient créés, ils ont j[)ersisté, quand les révolutions successives èffa-

LES ORIGIHBS ent jusqu'au dernier aouvenir de ridiome qui r avait donné le jour; ils gardent sous leur eloppe usée mais tenace les premières émotions DOS pères à la vue du sol oti tant de générations sont couchées avant la nAtre, lee cris de joie issés devant les ondes limpides ou les sommets doyants, les terreurs inspirées par les forêts abres, les souvenirs des grandes chasses et des hes abondantes, les mœurs simples et libres de rit celtique, et les anciens dieux que les Gaulois lient apportés dans leur nouvelle patrie. Plus i vinrent les noms des villes, des villages, des neanx, qui, pour la plupart, sont aussi conservés is ceux des lieux que nous habitons encore,

noua rappellent ceux qui, les premiers, liai ces lieux pour y vivre ensemble : leur pro' ion, leur condensation sur de petits espaces monat qu'une population nombreuse avait hienlôl ivert le pays et l'avait marqué pour jamais de , empreinte.

^ peuple qui, après avoir occupé la plus grande tie de notre sol, se répandit d'une part dans les

Britanniques, d'autre part dans la péninsule rique, et qui resta d'ailleurs, jusqu'à une époque itivement assez moderne, maître de l'Europe traie, ce peuple appartenait à la race indo-euroinne, née et constituée dans un centre qu'on n'ose :ore déterminer avec assurance, qui vit successi-

veinent se détacher d'elle, comme des essaimsi tous les grands peuples de Tbistoire, les Celtes et les Italiotes, les Hellènes, les Germains, les Slaves, les Indiens et les Persans. lorsque les Celtes, qui paraissent avoir quitté les premiers la patrie, se séparèrent de leurs frères, la langue commune était déjà bien avancée et presque organisée complète** ment; la civilisation était parvenue à un certain degré d'ordre, d'industrie, de justice et de douceur; les premières impressions religieuses s'étaient déjà traduites par des mythes communs |t la racç en* tière, et peut-être, si certaines indications de la science contemporaine ne §ont pas des illusions pures, déjà on avait appris à plier les mots aux lois harmonieuses du vers; déjà un fond assez étendu de *connaissances, de croyances et de coutumes avait été transmis par les générations successives. Les Celtes emportèrent avec eux cet héritage, et, une fois établis dans leurs nouvelles demeures, le développèrent à leur façon» Ils peuplèrent de leurs divinités nos cieux, nos bois et nos fontaines; ils redirent en les modifiant les mythes et les récits qu'ils avaient appris au berceau ; ils conservèrent un grand nombre des usages et des superstitions de la patrie première. Quant à leur mode d'existence, il eut un caractère particulier. Sans jamais perdre la conscience de leur unité de race, ils se divisée rent eu tribus ou clans groupés autour de quelque

fin

tion toute particulière qui n'est pas leur moins gracieux souvenir. Les jeunes filles de nos pays rustiques savent encore dire les beaux contes où sont enfermés souvent les plus vieilles conceptions religieuses de notre race ; là aussi, sous un nom latin, lès fées gauloises ont conservé leur puisssance : eues apparaissent souvent dans les rochers et les arbres, dans les vieilles forêts où le chasseur noir mène depuis tant de siècles aux jours d'orage sa chasse effrayante. C'est là ce qui nous reste, au point de vue de la poésie, de ce qu'ont apporté ou créé les peuples à qui notre sol a dû sa première culture : leur langue a péri tout entière, à l'exception de quelques mots isolés et des noms de lieux qui n'ont plus de sens que pour le savant; leur littérature, s'ils en ont possédé une, a disparu également, sans exercer aucune influence sur la nôtre. Aucune influence directe, du moins; car une singulière revanche était réservée au génie celtique. Quand la France avait oublié depuis bien des siècles jusqu'à son vieux nom de Gaule, les petites peuplades restées celtiques de langue et de mœurs en Armorique et dans l'ouest de l'Angleterre furent appelées à donner, par l'intermédiaire des poètes français, leur note originale et toute nouvelle dans le grand concert dfe la Uttérûtute éuropiéerihe. Parmi lèâ récits que les trotlvères de

tw siècle èrnpiruntèrenl aux traditi6tls bretonnes et

Tépoux. Au contraire, ce que chante le poème cel- l tique, c'est l'amour délivré de tout lien, de toute contrainte, de tout devoir autre que lui-même : l Tamour fatal, passionné, illégitime^ vainqueur de tout, des obstacles, des dangers, de la mort et même / de l'honneur. C'est par cette conception, exprimée j d'une façon incomparable dans le poème de Tris^ l tan, mais qui se retrouve d'ailleurs dans plusieurs autres récits de même provenance, que l'esprit cel tique, à travers les siècles, a puissamment agi sui la littérature française. Ces romans, traduits en' français au xii^ siècle, perdirent naturellement leur caractère national ; mais ils gardèrent leur inspiration, et sans doute il se trouvait encore dans le peuple gaulois devenu français quelque chose du génie primitif, car cette inspiration n'a pas cessé de se faire sentir, et Tamour, tel qu'il est compris dans les romans de la Table Ronde, est resté/ depuis lors le sujet favori et presque unique de toute notre littérature d'imagination.

Mais cette influence celtique fut postérieure et indirecte : en Gaule même, la race gauloise ne devait pas continuer à régner. D'autres peuples, sortis du même berceau que les Gaulois, parlant des dialectes de la même langue, avaient fait fructifier bien plus abondamment les germes^ de culture que la période de leur vie commune leur avait confiés à tous. Les Grecs et les Romains,

LES OBIGUtES u sud et & l'est des Celtes, avaient créé salions merveilleuses ob pour la première rit humain prit coDscience de lai-mëme.

1b éprouvèreat Is besoin de franchir les trottes de leurs contrées; de très bonne es Hellènes vinrent fonder des colonies

rives méridionales et créeront de petits ^cs au milieu des tribns gauloises. Mfda, le ailleurs, ces colonies eurent fort peu

sur les populations voisines. Renfermés rs murs, les Grecs n'avaient avec les baril les entouraient que des relations de u de commerce. Ils n'ont laissé aucune préciable ni dans notre langue ni daas prit. Peut-être apprirent-ils aux Gaulois les lettres, mais ceux-ci en tirèrent si peu

que ce fait, qui aurait pu être d'une si portance, n'est qu'un accident sans portée.

9, an moment où les colonies grecques itteint leur plus grand développement et peut-être prendre sur les destinées de la le influence réelle, la conquête romaine fa, et une vie nouvelle s'ouvrît pour nous.

)ire offre d'étranges spectacles quand on la ) dans son ensemble. Qui aurait pu croire, hégémonie du Latïum se disputait chaque ans des combats et des pillages entre le tple de Rome et les habilantA des villes voi-

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de la Gaule telle que nous la montrent les écrivains elassiques de Rome : elle nous vint déjà altérée dans le système de ses sons, modifiée dans ses formes, simplifiée dans sa syntaxe; elle ne fit que marcher dans la même voie pour se plier aux organes rebelles et aux esprits simples de dos paysans et de nos soldats. Dé très bonne heure, sans doute, elle prit en Gaule — et spécialement dans le Nord — quelques habitudes particulières, quelques traits disUnctifs; elle reçut l'empreinte de ceux qui l'adoptaient, et, bien que son nom définitif ne lui ait été attribué que beaucoup plus tard, on peut dire que, même avant les invasions germaniques, la langue entrée latine en Gaule y était devenue française.

Cette langue venue du Latium était vraisembla- '. blement inférieure, au point de vue strictement linguistique, à la langue celtique : elle offrait, particulièrement pour les voyelles, une grande pauvreté de sons; les formes du nom et du verbe avaient déjà subi une dégradation notable ; elle était & peu près complètement privée de cette faculté de former des composés, qui donne au grec et k l'allemand une si poétique richesse ; elle avait, dans toute son allure, quelque chose de lourd et de massif qui, sons les mains d'écrivains habiles, lui donnait de la majesté, mais qui, habituellement, la rendait peu propre aux créations légères ou hardies de l'imagination. En revanche, elle possédait, surtout dans la bouche du