É LA LITTERATURE FRANÇAISE DU MOYEN AGE
Messieurs, La véritable originalité da moyen âge poétique, notamment du moyen âge français, réside surtout dans l'épopée nationale et dans la poésie lyrique, plus richement ou plus artistement cultivée^, celle-là au nord, celle-ci au midi de la France. La chanson de geste des trouveurs et la camo des troubadours sont des plantes indigènes, nées spontanément sur le sol de la patrie, et qui en reproduisent les qualités natives et la saveur propre. Mais, depuis longtemps, grâce à une longue culture et au commerce des nations, notre terre francai^ïe
1. Leçon d'ouverture faite au CoM«;î?': i\t France, It mercredi 9 décembre 1874.
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y a plus : comme on voit, dans certaines Iles fOcéanie, les plantes importées d'Europe, plus stes et plus vivaces que les végétaux indi- 15, entamer avec eux une lutte acharnée et lement les détruire ou les reléguer dans quelvallons peu accessibles, ainsi les hôtes que vieille littérature française accueillit, non seulement s'implantèrent chez elle aussi fortement fie ses propres enfants, mais encore leur retirerait peu à peu leur vitalité première et s'établirent en maîtres à leur place ; si bien que les œuvres i nationales, d'abord défigurées sous TinQuence étrangère, puis de plus en plus délaissées, périrent presque sans postérité et sont restées, jusqu*aux travaux de Térudition moderne, enfermées dans Quelques manuscrits où le hasard les avait respectées jadis. 11 y a là un phénomène extrêmement Curieux et important pour l'histoire de la littérature et de la civilisation moderne, et c'est ce qui donne à ces emprunts faits par notre ancienne poésie à des sources autres que l'inspiration nationale un intérêt tout particulier.
Ces sources où a puisé le moyen âge, et qui ont continué, bien qu'on ne les ait point toutes connues, à alimenter plus ou moins richement la littérature des temps voisins de nous, sont au nombre de quatre : l'antiquité classique, le christianisme, les traditions celtiques et les contes iùdiens. Les
