LES CONTES ORIENTAUX AU MOYEN AGE

voies par lesquelles elles se sont infiltircs dans la poésie du moyen âge, refTcL qu'elles y ont protlnU, les trunsCornittlions qu'elles ont subies» la fécondilé qu'elles ont développée et enlretenuo, sont profondément diiïéreuts. Le christianisme est al intimement mêlé à la constitution intellectuelle» sociale et morale de la vieille 8odété européenne qu*on hésite à le regarder comme un élément proprement étranger; cependant, si Ton considère le peu d'influence que Tidée chrétienne exerce sur la poésie épique ou lyrique des premiers siècles du moyen âge, on comprend qu'il n'a pénétré la littérature que plus tard, par l'intermédiaire de TÊglise, c'esL-à-dire du latin, et qu'il a puissamment contribué à faire disparaiWre les produits si dilïérents de rinspiration nationale ou individuelle» toute spontanée, qui se présente à nous dans les œuvres de nos poètes les plus anciens. L'antiquité classique, effacée complètement du souvenir vivant de ta société nouvelle issue des ruines de l'empire romain et de Tempire de Charlemagne» était cachée dans les rares manuscrits échappés au naufrage : elle ne pénétra d'abord dans la littérature que comme une mine de récits plus ou moina attrayants, que le moyen âge empruntait surtout aux œuvres de Textréme décadence latine, et qu'il s'assimilait rsans aucun scrupule, A mesure qu'elle fut plus iirecteraent et plus profondément étudicc» elle vit

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grandir Bar les esprits son ascendant et son prestige, et elle finit, après dix siècles d'éclipsé, par reconquérir^ au moins pour un temps, l'Europe littéraire et poétique, qui rompit avec la tradition du moyen âge et essaya de renouer directement avec Athènes et Rome. Les traditions celtiques, qui nous sont encore bien incomplètement connues, pénétrèrent dans la littérature française dès le XI* siècle, s'y enracinèrent aussitôt et s'y développèrent avec une surprenante richesse, s'assimilèrent, dans une mesure difficile à préciser, à ce nouveau milieu, le renouvelèrent k leur tour, et marquèrent d'une empreinte jusqu'à ce jour ineffacée l'imagination et la poésie moderne. Leurs conceptions aventureuses, leur glorification sans réserve de l'amour, leur idéal de perfection individuelle et de raffinement social firent pâlir les inspirations plus réelles et plus viriles, mais violentes, parfois brutales, souvent monotones et en bien des points déjà surannées, de la poésie nationale. Les contes de Bretagne remplacèrent les chansons de geste laissées au peuple et bientôt oubliées, et, en inspirant les romans d'aventure et plus tard Amadis et les poèmes chevaleresques italiens, maintinrent leur existence, plus ou moins transformée, dans la grande refonte que le xvi® siècle fit subir à la matière comme à la forme de la poésie. La part que la littérature chrétienne eut au déve-

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loppeinent de celle du moyen âge est gén( meut connue, el même exagérée; on sait aussi que Tant! qui te rommenga de bonne heure k reprendra de l'inQucnce sur les esprits, que les légendes deJ Troie et d'Alexandre pénétrèrent dans la poésie vulgaire^ que dès le xii*" et le xiu*' siècle on tra duisit divers auteurs latins. Des livres récents ont répandu, hieii qu'à un moindre degré^ dans le public la notion des origines celtiques des romana de la Table Ronde et de la diffusion de ces romans par toute TEurope. Mais c*est peut-être le plus petit nombre, parmi ceux qui m'écodtent, qui n'a pas éprouvé une certaine surprise en entendant mentionner Tlnde parmi les pays dont la littérature a influé sur la nôtre au moyen âge.

En effet, les travaux faits sur ce sujet depuis le commencement du siècle en France, en Angleterre, en Italie et en Allemagne ne sont guère sortis jusqu'à présent d'un cercle étruit d'érudits et sont même plus connus des orientalistes que de ceux qui s'occupent de littérature moderne. Ce sont les résultats de ces travaux que j'essayerai de vous exposer cette année, en dirigeant mes recherches personnelles» comme il convient à Tobjet de ce cours, plutôt sur la forme que les récits indiens ont prise en Occident que sur celle qu'ils avaient à l'origine. Pour cette dernière partie de la tâche, où la compétence me fait défaut, je m'en rappor-

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terai aux guides éminents qui, à force de comparaisons minutieuses et d'inductions sagaces, ont suivi pour ainsi dire k la piste, depuis les bords du Gange jusqu'à ceux de la Seine, cette longue caravane de récits.

Jusqu'à ces derniers temps les investigations de ce genre s'arrêtaient au milieu de la route : on attribuait aux Turcs, aux Arabes, aux Persans, la création de ce qu'ils ont simplement transmis. La France, au commencement de ce siècle, a ouvert une nouvelle phase dans l'histoire de ces études avec les travaux du grand Silvestre de Sacy, suivis bientôt par ceux d'un jeune orientaliste enlevé à la science avant de lui avoir rendu tous les services qu'elle attendait de lui, Loiseleur-Deslongchamps. Son Eisai sur l'introduction en Europe des fables indiennes est resté la base des travaux de ce genre jusqu'à ces dernières années, où un illustre philologue allemand, avec une érudition et une critique supérieures, a repris l'œuvre inachevée du savant français et a fait faire à notre connaissance du sujet des progrès immenses et sûrs. L'introduction de M. Th. Benfey au Pantchatantra est aujourd'hui sur ces matières le livre véritablement classique, et les études que depuis cette publication des érudits distingués, comme M. Weber en Allemagne, M. Max Muller en Angleterre, M. Comparelli en Italie, ont faites sur tel ou tel point spécial, l'ont

LBS COPJTES ORIENTAUX AU MOVEN ACE.

toujours eue pour fondement et pour poii riôparl.

Le rc^ullat capital auquel, grôce h ces travaux et à bien d'autres que je ne puis inentionnei% est arrivée aujourd'hui la science est celui-ci : les rccUs orientaux qui ont pénétré en si grande masse dans les diverses littératures européennes viennent de Vlnde et, qui plus est, ont un caractère essentiellement bouddhique. J'aurais pu donner pour litre à nos leçons de cette année r Influence du bouddhisme sur la UUêrature française au moyen cigc; mais ce titrCt qui aurait paru bizarre et recherché, aurait eu l'inconvénient plus grave de ne pas être absolument exact, car, dans la plupart les récits en question qui ont passé d'Asie en Surope, le caractère spécialement bouddhique s'est effacé de bien bonne heure et n'a ni aidé ni même participé à leur incomparable vogue.

Voici simplement, en résumé, ce qu*il faudrait entendre par un titre semblable. La religion du Bouddha, secte philosophique et sociale née au sein du brahmanisme six ou sept cents ans avant Jésus-Christ, est avant tout une école de morale. Les conceptions métaptiysiques sur lesquelles elle repose, conceptions qui se réduisent eu dernière analyse non seulement à rathOîsme^ mais au nihilisme pur, n'ont sans doute été que pour peu de chose dans son succès et sou immense diffusion

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Le bouddhisme est aujourd'hui, bien que depuis mille ans il ait disparu de sa patrie indienne, la religion qui compte sur le globe les fidèles les plus nombreux : en lui rattacliant toutes les sectes qu'il a produites, et qui, à la vérité, en sont parfois bien éloignées, il possède presque la moitié de rhumanité entière. Ce n'est pas à coup sûr le nirvana^ le dogme de la supériorité absolue du néant jBur l'être, qui lui a valu, dans les contrées et chez les races les plus diverses, un si étonnant empire : ce sont les conséquences pratiques que le Bouddha ou ses disciples tirèrent du dogme. Or les récits, les paraboles, furent de bonne heure un des moyens ks plus employés par les bouddhistes pour faire comprendre et propager leurs enseignements moraux. La morale bouddhique embrasse la vie tout entière, sous tous ses aspects et dans tous ses détails : aussi les exemples (pour me servir d'une expression consacrée plus tard, dans des circonstances analogues, par la prédication chrétienne) se présentent-ils dans la littérature bouddhique avec les formes les plus variées. Ils servent d'ordinaire, avec une infinie diversité d'applications, à mettre en relief quelques enseignements principaux : ils recommandent la prudence, la miséricorde, l'abnégation, traits essentiels de la perfection bouddhique; ils apprennent à ne pas se fier aux apparences, le monde lui-même n'étant tout

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entier qu'une illusion, à ne croire ni à sa i propre, ni h su puissance, ni à sa forLuno, et «ur tout k ne pas se fier auv femmes, cause liabiluelïe de toutes les chutes et de toutes les fautes. — Su reviendrai tout à Theure sur ce dernier trait, qui â pris dans le développement des récits bouddhiquesc une importance prépondérante. — Remarquons ici entre les paraboles du christianisme primitif et celles du bouddhisme une différence essentielle î les premières ne sont que des allégories, d'ordi naire sans grand intérêt par elles-mêmes, et qui ne prennent toute leur valeur que par le sens caché, dogmatique et mystique pluti^t que moral, qu'elles présentent; les autres sont des anecdotes de tout genre, qui ont pour but de plaire en instruisant et de faire pénétrer la conclusion morale à Faide du charme et du piquant du récit. Il devail arriver naturellement que cet élément prit le dessus» et qu'on s'amusât du coûte saus trop se préoccuper de la uiorale. C'est ce qui a tellement répandu les récits bouddhiques en dehors du bouddhisme et ce qui leur a fait perdre en même temps leur caractère didactique primitif. Ceux des récits plus spécialement religieux qui ont peuétré en Europe ont, par une modificalion légère, changé en morale chrétienne leur morale originaire : je dis par une moditicaliun légère, car les rapports entre la conception chrétienne du monde, de la destinée^ de

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rftme, de la vie, et la conception bouddhique sont aussi frappants que nombreux, bien qu'ils se résolvent, à l'origine dogmatique des deux systèmes, en un antogonisme radical. L'ascétisme, le célibat religieui, la pauvreté volontaire, la vie religieuse en commun se sont développés naturellement dans la religion du Christ et dans celle de Siddartbà, sous Finfluence des mêmes inspirations : le détachement, la charité, Tamour de la chasteté et de rhumilité, la crainte des tentations, le mépris du monde etla conviction de sa vanité. Aussi quelquesuns des récits les plus profondément empreints de Tesprit bouddhique ont-ils pu, presque sans changement, devenir des légendes chrétiennes : une vie de Çàkya-Mouni lui-même a fourni, comme nous le verrons dans la suite de ce cours, la base d'une sorte de roman pieux regardé bientôt comme la biographie authentique d'un saint, et, sous le nom de saint Josaphat, c'est le Bouddha qui est entré, sans qu'on s'en soit aperçu jusqu'à nos jours, dans le martyrologe de l'Église orthodoxe et de l'Église catholique.

Mais ces récits proprement pieux ne forment que la plus petite partie de ceux qui ont passé de la littérature bouddhique à la littérature occidentale. La grande masse se compose de contes dont l'intention est purement morale et dont le sujet est emprunté aux incidents de la vie familière. La