LES CONTES ORIENTAUX AU «MOYEN AGG

plupart des livres bouddhiques qui conLit^aneal ces récits se prcsentent sous une forme parliculièra qui paraît avoir grandement contribué à leur succès : c'est celltî d'une histoire principale qui sert de cadre et dans laquelle un grand nombre dauLras histoires sont plus ou moins adroitement insérées. Tout le monde connaît le plus célèbre des ouvrages de ce genre, les Mille et une NuiIé^ livre arabe, mais imité d'un livre indien et qui a emprunté k Flnde, avec son cadre, un très grand nombre de ses contes. L'Europe du moyen âge avai aussi essayé d'imiter ces romans à tiroirs : le Décaméron de Boccace nous offre également un cadre oCi sont intercalées des nouvelles détachées* Mais les conteurs de Ffnde n'ont jamais été égalés dans Tari d'enchâsser indissolublement les récita l>dans rhistoire qui leur sert de cadre et de leur, ionner de Timportance pour la marche de celte histoire même. Ils ont même souvent abusé de leur talent, et se août plu, par un jeu qui fatigue le lecteur plus qu'il ne le charme, à faire rentrer l'un dans l'autre trois ou quatre récits successifs, comme les artisans des mêmes pays savent sculpter dans une boule d'ivoire quatre ou cinq boites renfermées Tune dans Tautre.

Les recherches les plus récentes ramènent un grand nombre des contes orientaux qui ont pénétré en Europe à des livres bouddhiques du genre que

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je Tiens d'indîqaer. Ces livrer ^'Lt «^t- -'•.r":^ itr:f Hode en sanscrit, à une ê^- :;-t :. :- : t: - -r enire les deux siècles qni oat j ?--;•: i-r t: Ir* :•: i siècles qui ont suivi la naissance dr Jt^-î-Ci:.*:. Nous n'en possédons aucun s-jus sa f mr :: ^.naire; nous avons ou des abrèges saLs:r.:s j..>:trieurs, ou des traductions faites soi: d=iLS les j.l;»s où le bouddhisme avait pénétré. ci-njiLe la CLîlt. soit dans des pays non b^jud-ibistes. crzLXr la Perse, par simple curiosité littéraire. Ils s:Lt la plus haute source et le point le plus éloi^Lr .ù nous amènent les investigations critiques pj'jr*-:yies jusqu'à présent, et c'est dans ce secs q-? je vous ai dit que tous les contes orieDtaux dvrit il s'agit sont ordinairement bouddhiques. Msi? uce question qui jusqu'ici a été k peine soulevée, qui ne pourra être traitée avec fruit que quaud nos études seront beaucoup plus avancées, est celle qui touche aux origines plus reculées de cette iitt'^rature bouddhique elle-même. Les Européens, par rintermédiaire de traductions dont je vous dirai un mot tout à l'heure, ont sûrement puisé leurs contes dansdeslivresécritspar des bouddhistes et affectant d'ordinaire la forme décrite plus haut; mais les bouddhistes sont-ils les inventeurs de ces contes, ou n'ont-ils fait que réunir, en les modifiant sans doute à leur façon, des récits plus anciens et dont il s'agirait alors de trouver la source? C'est là une