LES CONTES OBIENTAL'X AU MOYEN AGE

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et quand nous Ton tendons s'écrier à la lin quM er» lera désormais <» à sa UHe «, nous ne sommes guère portés h eo croire le poète qui nous dit : « Il le Ht, El lit bien, i) Il faut que le charme îles détails et li grâce du style soient bien puissants pour que cette fable du Bonhomme, qui rêvait un peu eu récrivant, ait fait oublier tous les récits antérieurs et Boit seule devenue la source de mille imitations dans toutes les langues. On a été jusqu'à Tinsérer d'iiis la vie de Malherbe comme étant celle que liacan lui attribue. Mais c est vraiment faire tort à Malherbe. Cet esprit net, lumineux et réfléchi n aurait pas donné en exemple a son jeune ami, *îui lui demandait un conseil sur la façon d*arfanger sa vie, un récit aussi peu raisonnabie. Malle, quelle que soit la source où il avait puisé *, duit très fidèlement lancien conte, tel qull est dans saint Bernardin, si ce n'est que le père a perdu sa supériorité et qu*il reçoit la leçon avec le fils au lieu de la lui donner.

Cette fidélité relative avec laquelle notre conte se retrouve, au bout de trois siècles, dans la bouche de Malherbe a son pendant dans l'histoire de-l beaucoup d'autres récita. Tandis qu'ils subissent, en changeant de pays et d'époques» toutes sortes de modifications, il leur arrive parfois de se coi

I. Celte source ne «loti pas èlre le recueil de BruacambUlOi comme le pense M. GOdeke.

LUS COPfTK^ ORIRXTAUX AU HOYBfl AOB.

thiuer jtans alli^mlîon par uae autre voie et dd se rolrouverj apros des siècles, sur les lèvres d'un narrateur populaire, avec la forme même qu'ils avaient à lorigine et i\m if ailleurs est oubliée,

La recherche de rr^rigioe indienne des contes qui nous occupent, des intermédiaires par lesquels ils ont passé pour venir en Europe, des formes diverses qu*ils y ont reçues, ne consliLue qu^une partie de leur histoire. Nous aurons à les étudier sous un autre aspect; nous aurons à nous rendre compte non seulement de rinfluence qu*ils ont subie, mais surtout de celle qu^ils ont exercée sur la lillêrature du moyen âge et par elle sur la litt*';ralure moderne. Celte influence acte consiiiérable : j'en relèverai les deux effets les plus importants.

Le premier a été des plus heureux et des p!u8 féconds. Les contes indiens, nés de Tobservation directe et ingénieuse des hommes places dans toutes les conditions sociales, retracent naïvement leur vie et leurs mceurs avec la simplicité et Tabsence d'affectation qui caractérisent encore TO rient. Les aventures ou les sentiments d*uû jardinier, d'un tailleur, d*un mendiant, y sont exposés avec complaisance et décrits avec détail* Les Occidentaux, quand ils reçurent d*Orient cette matière nouvelle de narrations, ne connaissaient que répopce nationale ou le roman chevaleresque, La

3ésic ne s'adressait qu*aux hautes classes, les,

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peignait seules, et se mouvait ainsi dans un cercle très restreint de sentiments souvent conventionnels. En s'efforçant d'approprier les contes orientaux aux mœurs européennes, les poètes apprirent peu à peu à observer ces mœurs pour elles-mêmes et à les retracer avec habileté. Ils s'étudièrent à faire tenir dans le cadre de la vie réelle et bourgeoise de leur temps les incidents qu*ils avaient à raconter, et en s'y appliquant ils acquirent l'art de comprendre et d'exprimer les sentiments, les allures, le langage de la société oti ils vivaient.

Ainsi se forma peu à peu cette littérature des fableaux * qui, par une singulière destinée, a fini par être le plus vraiment populaire de nos anciens genres poétiques, bien qu'elh ait sa cause et ses racines à l'extrémité de l'Orient. Une fois l'observation de la vie réelle, la peinture de la société contemporaine, entrées dans les mœurs littéraires, elles n'en sortirent plus : elles se perpétuèrent, avec un art de plus en plus parfait, dans les nouvelles italiennes, tandis qu'en France elles changèrent de forme et s'incarnèrent dans les farces du xv* siècle, préparant ainsi de deux côtés les deux grandes formes de la littérature moderne : la comédie et le roman.

L'autre influence des contes indiens sur la litté-