LA PARAIKMJB DES TROIS ANNEAUX
vient, lui dit-il, de me maltrailcr à lort, et je le demande ton appui, seigneur. Voici la chn>o. Il y a un mois, mon voisin est parli pour un lointain voyage, et, pour consoler ses deux fils, il leur a laissé & chacun une pierre précieuse. Ce malin, les deux frères sont venus me trouver, et m'ont demandé de leur faire connaître les vertus des deux joyaux et leur différence. Je leur ai fait remarquer que personne ne pouvait mieux le savoir que leur père, qui, étant joaillier, connaît parfi\ilenient la nature et la valeur des pierres, et qu'ils devaient s'adresser à lui. Là-dessus ils m'ont insulté et frappé. — Ils ont eu tort, dit le roi, et ils méritent d'être punis. — Eh bien! reprit le sage, que tes oreilles, ô roi, entendent ce que vient de prononcer ta bouche. Vois : Esaii et Jacob sont aussi des frères; chacun des deux a reçu une pierre précieuse, et tu veux savoir laquelle est la meilleure. Envoie, ô roi, un messager au Père qui est aux cieux : c'est lui qui est le grand joaillier, et il saura indiquer la différence des pierres. » Alors le roi s'écria : « Tu vois, Nicolas, la sagesse de ces juifs. Vraiment, une telle réponse mérite des honneurs et des présents ! »
Cette anecdote ne nous est racontée que dans le Schebei Jehuda, livre composé au xv® siècle, mais dans lequel l'auteur, R. Salomo aben Verga, a réuni des notices historiques de provenance antc-
LA PAUAHOLB des TROI^ A^mSAOS.
^m Heure. .Ti^ ne doute pas* non plus que les critiques ^M qui âe sont avant moi occupi^s de ce stijetf quVlIe
^ ne nous pn^scnU" la forme la plus ancienne et la pluâ authentique de la parabole que je veux étudier devant vous. Elle en est en même temps la plus simple, U plus belle et 1a plus pure. Elle contient haut enf^eignement, que nul, malgré 8a bonne ïi» ne peut Mre sûr de posséder la vc^ritt? absolue, et ne saurait le prouver en persécutant ceux qui ont une croyance contraire à la sienne. Elle est née tout naturenement du besoin que devaient éprouver les juifs d'échapper aux pièges qu on leur tendait, et de maintenir leur foi hércditaire sans offenser celle de leurs puissants maîtres. Elle porte ce caractère d'invention ingénieuse et profonde qui se marque dans un si grand nombre des courtes fictions allégoriques dont les juifs ont toujours aimé revêtir leurs méditations sur les voies mystérieuses de la Providence. Elle est eo môtne tomps, dans les circonstances données, d*ime phih>snphie admirable et d*une non moins admirable habileté. Eien n'est plus familier à la finesse orientale que cette manière d*éluder une question par une autre question, et d'embarrasser le questionneur par la réponse qu*on lui arrache et dont il ne compretid pas d'abord la portée. La repartie de Jésus aux Pharisiens qui Tinterrogeaient au sujet de rinipôl payé à César en offre uq
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exemple accompli. Que la parabole ait bien été inventée par le contemporain de Pierre d'Aragon, c'est ce qui n'est nullement assuré, mais il est plus que vraisemblable qu'elle est d'invention juive, et aussi qu'elle est née en Espagne, où les rapports entre juifs et chrétiens étaient très étroits et devaient souvent donner lieu à des difficultés de ce genre. Dans les détails de Texposition, la forme du Schebet Jehuda n'est pas très brillante, et il est probable qu'elle n'est pas tout à fait originaire; mais, pour le fond, le récit de R. Salomo aben Verga nous a conservé la première invention.
La parabole était trop ingénieuse et touchait à des questions trop passionnantes pour ne pas se répandre hors de son lieu d'origine. Nous ne la retrouvons nulle part telle quelle, mais nous en trouvons deux transformations fort différentes, infidèles toutes les deux, quoique dans une mesure inégale, & l'esprit qui l'avait inspirée. D'une part on l'a christianisée, d'autre part on Ta détournée dans un sens où, à vrai dire, elle inclinait déjà un peu, dans le sens du scepticisme. Les deux branches si divergentes ont cependant des traits communs qui ne se trouvent pas dans la tige primitive et qui, par conséquent, accusent une première modification par laquelle elles ont passé l'une et l'autre. Dans l'une et dans l'autr^e, il ne s'agit plus des deux religions juive et chrétienne, mais des
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