LA PARABOLE DES TROIS ANNEAUX

j'eotendais les cris des damnés, j'embrassais toute l'étendue du gouffre éternel; y a-l-il un plus beau rêve? — Le mien est bien plus beau, dit le musulman. L'ange Gabriel m'avait saisi par les cheveux et m'avait transporté dans le paradis, au milieu des concerts les plus doux; je regardais les danses des vierges célestes aux yeux noirs : quel rêve peut se comparer au mien? — Et moi, dit le juif, j'ai rêvé qu'un démon t'emportait, toi, en enfer; qu'un ange t'enlevait, toi, en paradis; alors je me suis levé et... j'ai mangé le pain. » On a cru voir là la forme primitive de ce récit, extraordinairement répandu au moyen âge, et on a jugé que cette forme primitive était juive; mais Tune et l'autre conclusion sont très douteuses. La conduite du juif pourrait passer pour la mise en pratique de la croyance aux récompenses terrestres en opposition à la foi des chrétiens et des musulmans dans la vie éternelle; mais qu'elles qu'aient été, sur ce point controversé, les idées des anciens juifs, ceux qui vivaient depuis l'avènement du mabométisme, et qui auraient seuls pu inventer cette historiette, croyaient certainement à la vie future autant que les fidèles du Christ et de Mahomet. Ce conte n'a sûrement pas été écrit en vue de glorifier sans réserve le personnage qui dupe les autres; au moins les juifs n'en jugeaient-ils pas ainsi, car dans VBhtoria Jeschuae Nazareni, où ils l'ont

LÀ PARABOLE DSS THOtS AKIfEAUX.

Intercalé, ce rôle est donné à Judas» qu'ils nW uuUtsment voulu réhabiliter. Jésus, Pierre et .ludaê voyagent de compagnie; h Tauber^e, ik ue trouvent qu*unc oie.... *« J'ai rùvé, dit Pierre, que j'étais asHis auprès du Hls de Dieu* — Je suis le file de Dieu, dit JêsuS| et j*ai rêvé que tu étais asbis auprès de moi; mon rêve est plus beau que le tien. — J'ai rèvô que je mangeais l'oie i», dit Judaa. On la cherche et on ne la trouve plus.

Mais rien ne prouve que cette histoire soit Juive, ni qu'elle ait, àToriisMaef aucun sens religieux. On la trouve d*abord dans la Disciplina clericalis^ œuvre, U est vrai, d'unj ait' converti, Pierre Alphonse (xi*-xn* siècles); mais il s'agit là de deux bourgeois et d*un paysan qui s'en vont en pèlerinage à la Mecque, c'est-à-dire que Pierre Alphonse a puisé ce conte, comme beaucoup d'autres de ceux qu'il a admis dans sa compilation, à une source arabe; or les contes arabes viennent presque tous de l'Inde, €n passant par la Perse, et celui-ci doit être du nombre. La plus jolie forme est celle qu'il a prise dans les Gesta Romanorum; celle qui en rend peutêtre le mieux Tesprit est dans les EcatommUi de Gîraldî Cintio (xvi* siècle)» qui met en scène un philosophe, un astrologue et un soldat. L'action se passe à Rome, en 1527, après le sac de la ville par les troupes du connétable de Bourbon; un morceau de pain valait cher alors. Rien n'est plus beau que

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^^S réres des denx penseurs : le philosophe a vu en ^onge la création tout entière, physique et métaphysique, s'accomplir et se dérouler devant lui; l'astronome a été transporté au ciel empyrce, il a assisté au tournoiement des sphères qui forment les cieux et a entendu leur musique divine. Pendant ce temps le soldat a mangé le pain trouvé la veille, et il raconte qu'ayant rêvé bataille il a donné de grands coups, s'est fatigué, et a éprouvé un urgent besoin de se refaire. Rien ne met mieux en relief l'opposition du gros bon sens pratique à ces chimères sans lesquelles cependant, pour bien des âmes, la vie manquerait de charme et même de sens, mais qui ne peuvent fleurir que si elles sont abritées, par l'ordre et la sécurité générale de la société, contre les réalités brutales.

Nous voilà bien loin de notre parabole. Revenons-y pour en admirer dans Lessing, malgré les réserves que nous avons cru devoir faire, le plus bel épanouissement moral. Nathan achève ainsi son récit :

« Si vous voulez mon conseil et non ma sentence, dit le juge en terminant, prenez les choses comme elles sont. Puisque chacun de vous lient son anneau de son père, que chacun croie fermement que son anneau est le bon. Peut-être votre père n'a-t-il pas voulu supporter plus longtemps dans sa maison la tyrannie d'un anneau unique. Et certainement il vous aimait tous trois, et vous aimait également, puisqu'il n'a pas voulu déprimer

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