AU QUATORZIÈME SIÈCLE

Messieurs,

C'est le septième cours de littérature que je fais devant vous, et si je jette un coup d'œil sur le sujet de mes leçons passées, je ne puis me dissimuler qu'il n'y a pas eu dans mon enseignement la suite rigoureuse à laquelle je m'étais d'abord proposé de l'astreindre. J'ai débuté, il y a dix ans, n'étant encore que le remplaçant de mon père, par une introduction générale à l'histoire de la littérature française. Quand je suis remonté dans cette chaire, en 1869, j'ai étudié l'épopée féodale, la forme la plus ancienne et la plus nationale de notre activité poétique. Ensuite, bien que ce vaste sujet fût loin d'être épuisé, j'ai passé

1. Leçon d'ouverture faite au Collège de France, le mercredi 7 décembre 1875.

LA LITTÉBATUilB Ù{J XPr SIÈCLE.

. co que nou8 avoaâ appelé Vépopêe royale, et j'ai lOïtacrrî loule l'annci; 1870*71 — une cruelle anoée, où notre enôeignemeQt a été plus d*une fois rorcèment interrompu — aa plus beau monument de celt(-^ êpupee, à la chanson de Roland, à cette expression liéroïque du patriotiâme et du génie

(Iraoçais à laquelle les circonstances donnaient ilors un sens tout particulier. Le cycle de Gtiilftume d'Orange, 0(1 des traditions primitivement méridionales oïit été transformées par les poètes dti nord de la France, a fait le sujet des leçons de rannée suivante. En J872-73, laissant de côté la matirre épique, j*ai raconté jusqu'à la fin du xni* siècle Thistoire du drame chrétien. J*ai interrompu cette histoire en 1873-74, et consacré cette dernière année à l'étude des contes orientaux dans la littérature française du moyen àge^ matière presque inOnie, riche en points de vue intéressants et en curieux résultats, et dont je n*ai traité qu'une faiJble partie. Enfin, après une interruption d'un an, pendant lequel mes deux leçons ont été données à la grammaire, j'ai rintention de commencer et de mener à bonne fin riiistoire de ractivité littéraire au XIV* siècle. Je ne puis nier qu'il n'y ait dans cette succession un certain décousu, et que je n'aie été infidèle à mon idée première défaire ici une histoire suivie et complète de notre vieille littérature. Mais j'espère que vous trouverez avec moi que le

LA tITTÉRATURE DU XIV* SIÈCLE.

dommage n'est pas grand. En donnant à chaque province de cet immense domaine ratlentinn

'<ju'elle est en droit d*exiger ici, il ne faut pas se L^ûgurer qu'on puisse le parcourir tout entier en ^B moins de vingt années, et je ne puis raisonnable- ^Kment compter sur des auditeurs assez fidèles pour ' suivre pendunt aussi longtemps le développement

I régulier d'un plan strictement clironologique. Dès lors, il importe peu pour les auditoires nécessairement renouvelés auxquels je m'adresse que les chapitres traités suivent logiquement ceux qui les ont précédés. Je dois seulement au titre même de ce cours, imitant d'ailleurs en cela Texemple doublement cher de celui qui Ta inauguré, de traiter^ autant que je le pourrai, tous les siècles et tous les genres de notre antiquité nationale, et j*ai ^l'espérance de le faire. Quant au choix du sujet ^Ppour chaque année, j*ai peu de scrupule à m y laisser déterminer plus ou moins fortuitement par la direction momentanée que suivent mes études

» personnelles.

C'est donc du xiv* siècle que nous allons nous occuper» Cette annonce n*a rien de fort attrayant, et la période à laquelle nous nous attachons ne jouit pas dans notre histoire littéraire d'une réputation fort glorieuse. J'ajoute volontiers qu'elle ne Bmérite pas d*en avoir une autre, et je vais essayer de vous donner les raisons de cette faiblesse; mais

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LA LîTTÊfiATtme nc xn*^ SlèctE*

jo rnufj mcmlrerni «?n m^me temps bs côtés par

lftfif|iie1f» elle offre cf»pendant un inl/Têl réeî et sur lesquels noua dirigerons plus particulièrement notre étade.

La formule reçue et consacrée pour le xiv* siècle flans notre histoire, c*est que ce fut une époqae de transition. Cette appréciation sommaire est généralement très exacte. Entre le vrai moyea âge et les temps modernes, le xiv* siècle semble hésiter. Plein des traditions et des préjugés de Tépoque féodale, il n*en inaugure pas moins ce qu'on peut appeler Page administratif. La période à laquelle nous restreignons notre étude, et qui va de t285 à 13B0, s'ouvre par le premier des rois modernes, Philippe le Bel^ se termine par un souverain encore plus rapproché des types royaux postérieurs, Charles le Sage, et n'en comprend pas moins Philippe YI et Jean II, en qui éclatent les qualités brillantes et les graves défauts de la chevalerie. La conviction profonde, la solidité morale, Fénergie rude mais saine, Tharmonie parfaite entre tous les sentiments individuels et nationaux, qui ont fait la force et la simple grandeur de l'âge de saint Louis, s'évanouissent. L'ari^^locratie commence à ne plus comprendre ses devoirs et à faire peser trop lourde* ment ses droits, tandis que la royauté, dépouillant ses scrupules, usurpe peu à peu les privilèges de la noblesse en 3*appuyant sur la bourgeoisie. Maïs

» celle Cl, à qui sa force est révélée, ne tarde pas à vouloir ea faire usage coolre le roi aussi bien que contre les nobles, et livre la France à des déchirements qui rappellent parfais étrangement ceux que devaient amener des luttes plus récentes. La . grande autorité morale de l'âge précédent, la papauté, vacille elle-même : les querelles violentesj du pape et du roi et rémigration du Saint Siège à"

» Avignon préparent un avilissement que le grand Bchisme, inauguré en 1378, va porter à son dernier degré. Cependant les esprits ne songent pas encore à se soustraire à la Buprématie hiérarchique des papes et des conciles. Ce n'est qu'en Angleterre que Wiclef développe jusqu'à la révoite dogmatique les idées toutes pratiques des légistes français dans leur guerre au pouvoir romain; ce n*e&t qu'en Allemagne que les semences jetées par Wiclef trouvent un terrain propice et font germer le hussi-

Ïjliâcnei c*est surtout en Italie que Teflervescence mystique qui a donné à TÉglise les ordres mendiants s'égare jusqu'aux aberrations des fratkeiU : quelques tentatives du même genre qui eurent lieu Hen France furent promptement et cruellement réprimées^ aux applaudissements unanimes. Nul ne songe à examiner en eux-mêmes les dogmes p chrétiens tels que les a conçus et formulés Tépoque précédente, et si la Bihle est citée à tout propos et hors de propos comme l'autorité indiscutable, c'est

in

LA LTTTÉHATt'TïB Ï>C XIV» SlÈdU.

conlcs oricDiûux dont U est piquanl de rechercliët^ les ongines et It^s tninsformatiûns, Cest le ca? pour d'tmlres poèratis jetés aussi dans le moule banal des cbaosons de geste dégénérées, et qui r'inprunleiil le nom de leurg héros non plus h, This^ toifç de France, mais h Hiisloire ancienne, comme les Vœux du Paon^k la légende chrétienne, comme IMêîie^ ou à la fantaisie pure, comme Brun de la Montagne, De toute cette masse confuse^ presque informe, une œuvre se dégage, qui ne vaut pas mieux que les autres au point de vue du styie et qui ne le cède Si aucune pour la prolixité, maisquîi par la fertilité de Tinvention ou le choix heureux des réminiscences, par Tart avec lequel tous le? épisodes sont enchaînés, interrompus et repris, par le dessin des caractères, par la verve et i*esprit des détails^ mérite une place tout h fait à part : Baudouin de Sebourc est une continuation des poèmes consacrés aux Croisades, mais Tautcur inconnu, qu'on a pu sans trop de témérité rapprocher des maîtres de Tépopée héroï-comique, a donné franchement à son œuvre la couleur de son temps. Il luurne sa satire contre tous les abus qui rentourent» et ne ménage pas plus ceux qui survivent de l'époque précédente que ceux qui se manifestent alors pour la première fois (comme Taltér ration des monnaies), et sa liardiesse est toujours i,iaccorapagnce d'une gaieté naturelle qui donne à

ses attaques un agrément particulier tout en leur enlevant ce qu'elles pourraient avoir de trop âpre. Certes il y a loin de cette œuvre bigarrée à la sévère grandeur des anciennes chansons, mais elle représente ce que le xiv® siècle a fait de mieux dans un genre qu'on ne pouvait renouveler qu'en le transformant. Cependant la vraie chanson de geste, celle qui célèbre des événements et des héros contemporains, devait, avant de disparaître pour jariiais, surgir une dernière fois dans ce siècle sous la forte impression produite par celui qui fut aussi le dernier des héros du moyen âge, Bertrand du Guesclin, ce connétable de France qui ne savait ni lire ni écrire. Le poème, malheureusement bien médiocre, du brave ménestrel Guvelier, et le petit chant consacré par un anonyme au fameux combat des Trente, n'ont pas de précédents plus rapprochés d'eux que les chansons de geste composées sur les Croisades, et n'ont plus eu d'imitateurs. La flamme près de s'éteindre, assoupie depuis longtemps, a jeté une dernière lueur.

A côté de l'épopée nationale, la France, dès le milieu du xii° siècle, avait adopté les fictions celtiques groupées autour d'A.rthur, mais en les pénétrant de son esprit. Les romans de la Table Ronde, en prose ou en vers, étaient devenus l'expression de cet idéal particulier, fait d'orgueil, d'amour et d'aventure, qui s'était formé dans les

IH î^ LlTirHATl^HK DU \IV" SIKCLE

hniitf^ clas^f'», dopwiit ic ri^^nc de Loiiin \v. Jeune. Hirtt que la vie sociale eût cîiangt! de funut?» que \m mœiim «e fun^iont modidnes» les nombreux uianuecriU de» romans arlfiuriens en proiieqiie noue rt lui^^èi* le XIV* si^rle atlestont la fnvour persisttinle dont iU jouirent, vX ils fureol I nlijfit d'imi- Ifttionii qui ne sont pns %a.m inirh^ét : Jsaie le Trinte renouvHlfî la maliôre de Bretagne pur des invention» asscx ttgréables, et Timmense Perceforat forme comme une encyclopédie dani^ laquelle le monde chtivuleresque, avant de disparaître» a mfermé non pas sa rivalité, mais Tidéal assez fac* lice et conventionnel de sa dernière période. Les romanfl de la Table Honde en vers* des xm et xni* niècles, se lisaient encc»re» mais je ne voiss paa qu'on ait eu Tidée d*en écrire de nouveaux.

Cette forme du récit — les pelits vers à rime plate — n'eiHtptuîi même en faveur pour les simples romans d'.iveiUure, qui avaient fourni une des braiicliee les plus cultivées et les plus agréables de Vanmeime poésie narrative. Ou n'en trouve qu'un très petit nombre, comme In Comtesse d\Anjon, o(i un vieux conte, de la famille de Peau cTAne, cat mis en vers passables, et Mèlusine^ qui existe aussi vu [trose. Comme les chansons de geste et les romans d'aventure, les Tableaux sont morts. On copie ceux de T/i^e pr(^cédei»t, on n'en augmente pas 11! nombre. Pourquoi: nous avons de la peine à

le deviner. Il semble que ce genre si français, où on avait si bien réussi, et qui pouvait si facilement se renouveler, ne dût pas périr. Il n'en est rien : il ne dépasse pas les premières années du siècle qui nous occupe. Son héritage ne sera recueilli qu'au siècle suivant par les farces en vers et les nouvelles en prose. A l'époque où nous sommes, Tart de conter brièvement semble perdu. La vogue du Roman de Renard n'est pas épuisée, mais les continuations qu'on en fait ne ressemblent guère aux légers et charmants récits qui lui ont valu cette vogue. L'une d'elles, Renari le Contrefait, est une interminable compilation, sorte d'encyclopédie indigeste où les personnages disparaissent complètement derrière la science bizarre et confuse, mais pour nous souvent curieuse, que l'auteur leur fait déployer.

Dans ce poème de Renart le Contrefait règne aussi l'allégorie qui domine toute la poésie vraiment propre au xiv® siècle. Le Roman de la Rose, commencé vers 1236 par Guillaume de Lorris, terminé vers 1275 par Jean de Meun, a exercé sur toute la littérature française, pendant des siècles, une influence déterminante. Ce succès sans précédent, qui n'a pâli que devant la Renaissance grecque et latine, est dû surtout à Jean de Meun, qiii a transformé l'esquisse aimable et galante de Guillaume en un vaste tableau, sans ordre et sans beauté.

U UTTÉMATUKE DU XIV** HtClt,

tnait où iiiii(c4S les idôos* Irnjs les ëentiments» loules leîîi connîiiiiBanrea, tous îes doutes et toutes les as|*irtttion8 de son temps Dut trouvé leur expresslfiQ. Quoique appartenant par sa date an règne Av^ Philippe IIÎ, ee [»o^?nic i^lrange est le représentant le plus important du désarroi intellectuel, moral cl social où devait s'erapiHrer le xiv* stèclp. Aussi ce siècle en fit-il sa Bible, et quand^ k la Oo de notre période, la ^'ravité Je Gerson, la chasteté de Gfiristinede Pisan, protestèrent vivement contre le cynisme, rimmoralité et les autlaccs du célèbre roman, trouva-t-il des défenseurs ardents et zélés. 11 a produit dej^ imitations directes, soit dans sa forme allégorique, comme les Pèlerinncfes de Guillaume de Digullevilk\ soit dans ses tendances satiriques, comme le rurleux roman dé Fauvel. Mais ce qui fait surtout de Jean de Meun le chef anticipé de la littérature du xjv* siècle, c'est Tinspiration la plus intime de son œuvre, Tidêe de traiter en français, à Tusage des laïques qui ne ivent pas le clerkois^ les sciences, la philosophie, la théologie, Thisloire ancienne et moderne. C*est là en effet ce qui caractérise avant tout cette époque, et ce qui lui vaudra toujours une mention honorable de l'histoire : le désir des laïques de s'initier à la science des clercs. De là toute une littérature qui n'a plus pour nous aucun intérêt en elle-même, mais dont l'existence mérite d'être

signalée : une riche littérature de traductions, exécutée pour les rois, les princes et les seigneurs. On a ainsi mis en français plusieurs ouvrages d'Aristote * (à travers le latin), de Cicéron, de Sénèque et de Boèce, toute l'histoire de Tile Live, celle de Salluste, les biographies de Suétone, le grand recueil d'anecdotes de Valère Maxime, l'ouvrage de Végèce sur l'art militaire, etc. On le voit, ce ne sont que des ouvrages en prose et des livres instructifs. On ne cherchait pas dans les auteurs antiques la beauté de la l'orme : on ne la comprenait pas. On leur demandait surtout des préceptes utiles de politique, de morale, de stratégie. Mais ces traductions, pour la plupart aussi lourdes que peu fidèles, n'en préparaient pas moins dans les esprits la grande révolution qui, en les ramenant vers la culture antique et en leur fournissant dans le monde gréco-romain un terme de comparaison avec le monde chrétien, devait peu à peu transformer celui-ci et créer l'Europe moderne. Il fallait, pour qu'elle eût lieu, que la connaissance de l'antiquité sortît de la possession exclusive de l'Église : ce n'est qu'en passant dans les langues vulgaires et en se présentant à des yeux qui n'avaient pas les œillères de l'éducation purement cléricale que les chefs-d'œuvre de l'antiquité pouvaient arriver à être compris dans leur originalité. A l'époque où les esprits de France les plus curieux s'en appro-

LA LlTTÊBATirRR Dtf XIV* SIÈCLE.

chajeul pour la premiôrc Toifi^ lltalîe, toujours plus prè!i d*eax, rentrait d'uoe façon nclatantc dans la traie pos^t^s^ion cle ces trésors qu'on avait eus sî longtemps entre les mains sans savoir les exploiter.' La France n'a eu ni Pétrarque ni Boceace, et per* soune chez elle nVipprécîait alors ce bello $tile de- Virjçile qui inspirait à Dante la ûivine Comédie\ mais les patients travaux de Pierre Berçuire et des autres traducteurs de son terap»^ la disposaient à comprendre les leçons de ces grands hommes quand elles lui seraient eonimuniquées.

Le déHir de s^instruire, le goût dorainaoL pour la prose, voilà ce qui règne dans toutes les oiuvres vraiment originales de ce temps. Car on ne s'est pas borné à traduire : on a écrit, pour ta première fois, sous l'impulsion des luttes «rdentes qui passionnaient les esprits, de vrais ouvrages de politique, comme le Songe du vieii pèletin et le Songe du Verger, qui portent dans leur Torme la marque du Roman de la /iofif ; d'art militaire, comme V Arbre des Batailles d'Honoré Bonel, qui montre dans un autre livre, i* Apparition de mahtre Jean de Meun, combien il subissait aussi cette influence; et même d*économie politique, comme le Traité des monnaies de Nicole Oresme. La tendance à moraliser en prose n'est pas moins grande que le désir d*instruire, et nous a valu deux charmants ouvrages, destinés spécialement aux femmes, le livre du che-

valier de La Tour-Landri, fait pour Tinstructiuii de ses filles, el le traité qu'un bon vieux bourgeois de Paris rédigea pour diriger, quand il ne serait plus là, sajeune épouse, qu'il prévoyait devoir lui survivre longtemps. On écrit aussi d'importants traités de droit, comme la Somme de Boutillier, et des livres d'enseignement très variés : nous n'en comptons pas moins de cinq sur l'art de la chasse, qui avait pris en ce siècle de grands développements. Les romans même deviennent didactiques : on a pu extraire du Perce forest tout un. code de cérémonial, de courtoisie et de morale chevaleresque. La poésie lyrique elle-même présente les caractères que nous venons d'indiquer. Là aussi la veine du pur moyen âge est épuisée : la chanson, telle qu'on l'avait faite aux xii^ et xiii® siècles, est morte. Guillaume de Machaut, le grand innovateur de notre époque, a promulgué un art poétique nouveau, adopté et propagé avec zèle par son disciple Eustache Deschamps, et très inférieur, au point devue esthétique, à celui de Tâge précédent. La pièce principale de leur arsenal est la ballade^ chanson à refrain, aux mêmes rimes pour toutes les strophes, qui donne trop souvent à la pensée de la mono- • tonie et de la lourdeur; puis viennent les lais, les virelais, les chants royaux, les rondeaux, etc. A eux deux d'ailleurs, Machaut et Deschauips, ils représentent presque toute la lyrique de ce siècle

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LA un ÏÎKATIHK lïW XIV SIÈCLE.

{eu kur fnijni^uant f^epemlatil Froissart). Le temps Q*e»l plus où [(*» ri)h 4^1 Ir^ <iucs rniâûieiil a.^saut de po<^sio avec les simj'les ménestrels, où les seigneur* et les unbles ilanies se piquaient de savoir « trouver *> ijuo chanson ou un jeu-pïirLi. It n'est plus» mais il va reparaître, au muins un instant, avee Doucieaut. Louis ot Charles ifOrtéans, qui douneruiil k Ja nouvelles versilioation un iirillant qu*elle perdra bien vite entre les mains des hiurcls Flamands du temps de Louis XIL Mais au xtv* siècle la nouvelle poétique, pinit ?^ortaul aux bourgeois, qui SMnt ravis de pouvoir, grâce aux formules de Machaut, faire de la poésie aussi bîeti confectionnée que n'importe qui. Aussi fondent-ils partout des sociétés ou puis, qui couronnent leurs œuvres et luainlienaeot les règles de Tart (le même mouvement se retrouve au Midi, et fait naître à Toulouse les Jeux floraux),

Au reste, cette poésie lyrique, comme on peut s'y attendre, e^t au moins autant didactique. Les ballades de Maehaut, de Deschamps surtout, ont pour tïiémes des propositions de murale, des remar* qucs satiriques, des faits historiques, bien plus souvent que des sentiments personnels. L'un et Triutre composèrent aussi des ouvrages purement didactiques, historiques uu moraux, et là ils eurent plus d*îmitateurs. Cette époque, t>û il n y a réel- • lemenl plus de poéâi^. voitéclore en ^raad uombre

les dits moraux, allégoriques, satiriques, sans parler naturellement des compositions purement religieuses. On ne s'étonnera pas que les fables ésopiques, assez négligées depuis Marie de France, aient trouvé faveur au xiv® siècle. Nous en possédons au moins deux grands recueils, dans lesquels le récit tient souvent moins de place que la moralité. Un autre travail du même genre, mais plus bizarre, est VOvide moralisé, traduction en vers des Métamorphoses, à laquelle est jointe une interprétation qui montre que chacune des fables du poète romain, loin d'avoir le sens frivole qu'elle semble présenter, se réfère le plus clairement du monde soit à des points de morale, soit aux mystères de la religion chrétienne. VArt d'amour d'un brave prosateur flamand, qu'on rencontre à la même époque, n'a pas essayé, ce qui eût été difficile, de faire subir la même opération h l'autre poème d'Ovide : Tauleur s'est borné à comprendre sous ce titre trompeur tout ne qu'il a pu ramasser de bons et notables enseignements.

Le théâtre n'est pas dans un état différent des autres branches delà littérature. Là encore l'époque précédente ne se continue pas. Les mystères liturgiques ne se représentent plus dans les églises; les représentations populaires, inaugurées si brillamment dans le Nord par Jean Bodel et Adam le Bossu, ne paraissent pas se renouveler. Ce n'est

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Là UTTÉnATtîHE DD WV* SltiXE*

gu^rl* qiie «ous Charles VI que va se dessiner te irand mouvement qui donnern naissance k la fois %ux mystères et aux farces, Quîuil h In p»'*rIode qui nou8 occupe, on ne s*étonnera pa» d'y rencontrer les premières moralitéÈ, ces pièces singulières, où on a dépensé souvent beaucoup d'invention et même* d'osprit, mais qui vcuit directement contre le» lois lt*â plus évidentes du drame, et qui réunissent les deux quatîtùs qui devaient surtout séduire le XIV* siècle, l'allégorio poussée jusqu*ù Texcès le plus absurde, la moralisalion souvent la plus lourde. Cependant quelques pièces de cette époque, sous prétexte de représenter des miracles de la Vierge ou des saints, mettent en scénct sinon ivec talent^ du moins avec naïveté, la vie réelle les diverses classes de la société. Il y avait là pour le théâtre une voie bien meilleure que celle des mornlilés et même* des mystères propremeut dits, et dans ]ar|uelle malheureusement il ne B*est pas assez franchement engagé.

On voit d'après cette esquisse quel est rintérêl principal de la littérature du xiV siècle. Il ne laul guère y chercher de ji puissances artistiques ; nous auri»ny rarement Toccasion d'admirer Toriginalité de la conception ou la beauté de la forme. Mais cette littérature nous fournira des renseignements abondants et précieux pour Thistoire des mœurs, des sentiments et des idées. C'est aussi sur ce

point de vue que nous insisterons le plus, et il n'est aussi fécond pour aucune époque du moyen âge. Le XIV® siècle s'est plu à se peindre lui-» même avec une vérité et une naïveté incomparables. J'ai déjà nommé plus d'un des livres à l'aide desquels on peut refaire le tableau animé et coloré de la réalité contemporaine, mais je n'ai rien dit du plus célèbre et du plus riche, de la chronique de Froissart. L'histoire, qu'on devrait s'attendre à trouver florissante dans un siècle qui a tant aimé l'instruction, y est au contraire assez mal représentée. Là encore nous retrouvons l'hésitation qui caractérise les autres branches de l'activité intellectuelle. Jusqu'à cette époque l'histoire sérieuse ne s'écrivait qu'en latin; les mémoires personnels rédigés en prose française, comme ceux de Yillehardouin, de Robert de Glari, de Joinville, sont d'heureuses exceptions. Au xiv® siècle, l'historiographie latine s'arrête; les chroniques monacales se taisent; on ne rédige plus ces immenses histoires universelles dont Vincent de Beauvais et Martin de Troppau ont donné les derniers exemples. Quant à l'histoire contemporaine, on commence à sentir que la forme latine est en désaccord avec le sujet. Les moines de Saint-Denis euxmêmes, historiographes officiels du royaume, se décident, à partir de Philippe le Bel, à rédiger leurs annales en langue vulgaire. Mais on sent

201 LA tITT»

d«n« leur oîuvre

riATL'IllS DU XIV* SIECLE.

rinflucncô de ce troiihk i

cvcfopporoent

qui a nui dans Inul le siùcle n de riïistoire nationale. Les cvcnements ne peuvent plus se juger h un point de vue simple et claîr; les hommes eux-mêmes ne présRnlent plus d'uoilè. Le règne de Pîiilippe le Bel, nolamment, et le roi tout le premier, déroutent tous les jugements. A qui donner raison dans cette Inlle impie entre la papauté chrétienne et la royauté française? Com* nient ne pas blâmer le prince erueJ et déloyal qui a ver&é tant de sang et rompu tant de promesses? Ci un ment ne pas admirer l'homme énergique et liahilc qui a placé la France si haut en face des étrangers, et qui a voulu établir h Tinterieur Tordre, la bonne administration et la justice? Dans leur hésitation, les bons moines de Saint-Denis s'abstiennent de tout jugement et se bornent à raconter les faits. Les autres n'ont même pas essayé d*écrire. Des difficultés analogues se sont présentées pour les tiis et pour le neveu do Philippe le Bel, rlonl les droits à la couronne n'étaient pas évidents, et dont les règnes courts se contredisaient et se détruisaient Tun l'autre. Plus tard ce furent les grandes querelles de la bourgeoisie et de la royauté, des vilains et do la noblesse, sans parler des rivalités des prétendants au trûne de France, qui paralysèrent la plume des historiens. L'histoire, comme iepopéei D*a de sève et de

vigueur qu'en s'appuyant sur un sentiment national un et puissant. Tout ce qui était français se reconnaissait dans Louis le Gros, dans Philippe II, dans saint Louis; mais les derniers (kpétiens directs et les premiers Valois n'ont pas trouvé de biographes, parce qu'ils ne représentaient plus clairement la conscience de la nation. Aussi le grand peintre de cette époque, bien qu'il écrive en français, n'est pas Français. Froissart, né en Flandre, attaché aux rois d'Angleterre, n'a pas été gêné dans la liberté de ses allures par les sentiments contradictoires qui agitaient alors leç cœurs français : il se trouvait en cela aussi indépendant que son maître et son modèle, le chanoine de Liège Jean Le Bel. D'ailleurs les réflexions profondes, les doutes poigjnants n'étaient pas dans sa nature. Il nous apprend lui-même qu'il aimait uniquement à jouir par les yeux et par l'imagination. Voir des spectacles brillants, des fêtes, des tournois, de nobles seigneurs et de belles dames, entendre raconter des histoires de guerre et d'amour, tel fut son bonheur et son occupation constante; heureusement pour nous il avait aussi le besoin de faire partager ses plaisirs aux autres. Ainsi s'écrivit, partie à la cour de quelque prince bienveillant, partie dans une retraite momentanée, cette incomparable chronique, recueillie sur toutes les grandes routes et dans tous les châteaux de l'Eu-

U UTTtBATtrUF. WI XIV^ StèCLB.

râpe, et qui nuud a conserva, toute bariolée, toute bruifivantr, loulr batMilhinU), la îiotjjùté eiitii-re du xrv' sièHc telle qu« le peintre la vue passer devant lui.

Colio société vue par Froi«sart mi l'aristocratie chevaleresque. Le poète — on peut lui donner ce nom — lu^ ae sépare jiçuère de la noblesse qui le paie L't qui seule lui fournit les spectacles dont il a besoin pour « renouveler son esprit »>. D'autres df»oum*^nt8 nous font connaître la vie bourgeoise, celle des clercs et même celJe du peuple des campagnes. Ainsi nous pouvons reconstituer dans «on ensemble cette époque étonnante oti, à lire certains textes, il semble qu'on mène une fête perpétuelle, tandis que si on en consulte d'autres la vie semble avoir été si horrible qu'on se demanda comment on la subissait. C'est au milieu de la période qui nous occupe que ces deux aspects contraires se manifestenl le plus clairement. Le règne de Jean de Valois commence par les pins joyeuses prodigalités, d'autant plus folles et plus abandonnées qu'on sort lie la guerre anglaise et de la terrible peste noire, qui fait périr, à Paris, jusquà cinq cents personnes par jour. Peu d'années se passent, et la guerre a recommencé : la chevalerie française est écrasée à Poitiers, le roi est emmené en Angleterre, les bourgeois de Paris tuent les conseillers du dauphin et ferment leurs partes à

hk ^TTÉRATURE DU XIV« SIÈCLE. 207

Tautorité nationale, Edouard III et Charles le Mauvais ravagent toutes les provinces, et les paysans, ne pouvant plus supporter leur dure destinée, se soulèvent en masse, brûlent et massacrent tout ce qu'ils trouvent, et sont eux-mêmes égorgés comme des troupeaux par les chevaliers rassemblés. Qui croirait que, bientôt après, le roi Jean, racheté à Bretigni par l'abandon du quart de son royaume, traverse la Bourgogne dans une fête perpétuelle et vient donner pendant six mois, à Avignon, dos bals et des carrousels à la fameuse Jeanne de Naples? Heureusement, après tant de misères et de folies, la France va pouvoir respirer. Charles V, appuyé sur Tépée de du Guesclin, après avoir purgé le pays des grandes compagnies et mené heureusement la guerre contre les Anglais, rétablit en France non pas Tordre ancien, mais un ordre nouveau, où la royauté se fait une plus large place au profit des classes roturières, au détriment de la noblesse. La grande réaction qui suivit, et qui ramena en France, pour un moment et avec les plus affreux désastres, comme un second moyen âge, sort du cadre que j'ai tracé à ces leçons, et il est bon d'arrêter nos derniers regards sur ce beau moment du règne de Charles le Sage, où on a cueilli quelques-uns des fruits de tous les troubles et de toutes les souffrances d'un siècle. C'est grâce à ce règne bienfaisant que le xiv® siècle

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A iervi de iracisitîoo vers des teints uieilleurs* Le gouvernement iiL^ensd qui suivît n'en a point dêlniil louîî les résultats. Mais il Faut reconnaître qu'il les a singuliùrement réduits. Au point de vue (lolilique et social, et encore plus au puint de vue intellectuel et lillérnire, le xrr* siècle est rempli de Goniiïienceincnts qui n*ont pas eu de suite. Je le dêOuissaîs^ avec tout Je monde, au début de cette leçon» un siècle de transition; je serais tenté d'uj(Hiler : d'uue transition qui ne mène à rien, si jugement n'était pas trop pénible, et si celle époque n'avait pas, malgré tout, légué quelque chose aux âges suivants. 11 est vrai que Tetude de Tantiquité, h peine inaugurée, sVirréla,etque.pour la reprendre, il fallut attendre deux siècles et Téhranlement venu dltalie; il est vrai que les productions les plus reniarîjuables du xv* siècle» les myslères, les farces, les nouvelles, la poésie personnelle de Villon, ne se rattachent que faiblement à répuque précédente; il est vrai que Théritage le plus clair du xiv« siècle, la rhétorique de Machaut et de Son école, Tallégorie inaugurée par le Howan de la /(ose, la manie de moraliser à tout propos, ont été funestes à Tâge suivant; maïs c'est à Jean de Me un et à ses imitateurs, c'est aux princes qui les ont encoura;^'és que nous devons la création de la littérature française sérieuse, et c'est 1& un mérite qu'il est équitable d'apprécier très haut.

Grâce à eux, la division funeste qui régnait au moyen âgé entre les clercs et les laïques illettrés a commencé à s'effacer. Non seulement on a compris que toutes les questions contemporaines devaient être traitées dans la langue vivante, mais on s'est même résigné à lui confier Texposition ou la discussion des matières d'un intérêt permanent, de la philosophie, de la politique, de la morale, de la science. La crise a été longue; au xvp siècle encore la victoire n'est pas décidée : Du Bellay ne convainc pas tout le monde avec sa Défense et illustration de la langue française\ Montaigne se résigne, en écrivant ses Essais, à les abandonner aux destinées changeantes d'un idiome toujours mobile, et déclare que s'il avait un sujet plus sérieux il écrirait en latin; de Thou revient, même pour l'histoire contemporaine, a la langue de Cicéron. Mais c'est un archaïsme qui devient de plus en plus rare; au xvii^ siècle enfin la langue française, en même temps qu'elle s'impose une forme plus stable, prend définitivement possession de tous les domaines du savoir. Les autres nations, l'une plus tôt, l'autre plus tard, se décident à faire comme la nôtre, et ainsi se fonde la moderne littérature européenne. L'immense profit qu'en retire l'esprit humain n'est pas sans quelques drawbacks : l'unité de l'Europe chrétienne dans une même langue est brisée, comme le sera plus

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Uffi son oiiiiè ibns une niimu fol; maïs les destinées nouvf^Ues db (louvaîeat se réaliser sans cette révolution. Il fnllttîl que U pensée et la science, au lieu de se renfermer dans les munulles des clultreâ et dans le» salles obscures dcn collégeét devinssent accessibles à tous et se pénétrassent des grands changemenlâ arrivés dans le monde* La pocsîe moderne aussii qui ne vise pas seulement à Tamusement d'un jour, qui travaille pour la postérité, et qui a retrouvé le sentiment du beau, perdu depuis la chute de la culture antique, ne pouvait naître que dans les langues vivantes. Pour comprendre la valeur philos^^phique et esthétique des monumeuts légués par la Grèce et Rome, il faUi'ut se dégager d abord de la tradition abâtardie qui empêchait de les considérer librement» qui les englobait dans son courant banal et les abaissait pour ainsi dire à son niveau. Telle a été l'oeuvre pénible et glorieuse de la Renaissance, et si la grande impulsion lui est venue du xiv" siècle ilulien, il ne faut pas oublier les efforts que le xrv^ siècle fran«;ais a faits dans le même sens. Cette œuvre n*est pas encore achevée, mais on commence à en entrevoir les dernières conséquences; la culture européenne approche de ce but, qu'avaient vaguement entrevu ses premières initiatives : être aussi moderne que possible et comprendre aussi bien que possible l'antiquité*

Placé au seuil de cette nouvelle période, le XIV® siècle n'est pas encore sorti de la période précédente. C'est là son trait caractéristique, et j'espère vouff l'avoir fait saisir. Mais toute époque, indépendamment de ses relations avec celles qui la précèdent ou la suivent, a le droit d'être étudiée en elle-même. L'histoire s'intéresse aux sentiments, aux idées , aux coutumes , aux préjugés même de toutes les générations qui se sont succédé sur la terre, et cet intérêt devient plus vif quand elles ont vécu sur le sol que nous appelons notre patrie et qu'avant nous elles ont aussi fécondé et défendu. En retraçant, d'après les monuments qu'ils nous ont laissés, la vie Intérieure, sociale, intellectuelle et morale de nos pères d'il y a cinq cents ans, nous ne sommes pas seulement animés par la curiosité légitime de la science : nous faisons acte de piété, nous ravivons jusque dans ses foyers les plus profonds la flamme de la conscience nationale, et nous essayons de mettre en pratique la belle devise du vieux poète normand du xn« siècle, Wace, qui recommande d'étudier et d'écrire l'histoire

Pour remembrer des ancesseurs Les diz e les faiz e les meurs.

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