AU QUINZIÈME SIÈCLE

Messieurs,

En annonçant comme sujet de nos entretiens de cette année la poésie française au xv° siècle, je n'ai pas prétendu embrasser toute la période qui s'étend de l'année 1401 à l'année 1500. Elle présente trop de disparates et n'offrirait pas à l'exposition une suffisante unité. Le commencement du siècle appartient encore à l'époque précédente; la fin, depuis que les expéditions d'outre-monts eurent ouvert la société française aux influences de la culture italienne, forme, avec la première moitié du XVI® siècle, le prélude de l'époque moderne. Je compte circonscrire notre étude entre la reprise de possession du royaume sur les Anglais et l'ou-

1. Leçon d'ouvcriiirc faite au Collège de France, le mercredi 9 décembre 1885.

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U POéStE AC XV* SIÈGLG.

vertiire dê& ferres dllalie : elle camprendm h dernier*' inc»ilic ilu rè^ne île Chartes Vil, le règne de Louis XI el la plus pranilc parlio de celui de Charles VïlL Dans cette balte entre la lutte pour riiidépciidonce natiunale el la tentative aventureuse d'expansion mal dirigée au dehors qui devait absorber toutes les forces de h France jusqu'aux guerres de religion, a fleuri une littérature et notamment une poésie très particulière, qui se rattache encore par bien des liens à celle du cioyen âge proprement dit» mais qui on est déjà Jislinçtei et ne doit rien cependant aux influences exotiques qui allaient» au xvi<' siècle, agir si puissamment sur l'esprit français. On voit cette littérature éclore dès que les victoires de Charles Vîl ont ramené dans le pays la sécurité qui y manquait depuis UQ siècle; elle est intimement associée h ce grand effort de la royauté par lequel la France, harassée et sanglante après tant de desastres et de convulsions, se réorganisa sur des hases nouvelles- Cet eflbrt, conformément aux anciennes traditions de cette race capétienne si fidèlement dépositaire des grands instincts de la nation, consista surtout à unir la royauté et la bourgeoisie dans une persévérante et victorieuse réaction contre la féodalité, qui menaçait la France de démembrement. La littérature de cette époque fut essentiellement bourgeoise, et, plus ou moins

consciemment, s'associa à l'œuvre du grand réformateur Charles VIT et du grand unificateur Louis XI. On a pu dire que c'était par excellence la littérature de Louis XI; non pas qu'il semble s'y être bien particulièrement intéressé : s'il délivra François Villon de « la dure prison de Meun », ce fut bien probablement sans savoir que ce bienfait, octroyé suivant l'usage à quelques prisonniers de chaque ville oii le roi faisait sa joyeuse entrée, tombait sur le plus grand poète de son temps; mais Tesprit positif, ironique, sceptique, qui inspirait l'adversaire de Charles le Téméraire était celui de la France bourgeoise, et nous en retrouvons l'empreinte dans les poètes et les romanciers qui vécurent alors. L'idéal du moyen âge a presque entièrement péri : avant de disparaître, cet idéal a produit en Jeanne d'Arc une figure réelle qui dépasse en pureté comme en splendeur toutes celles qu'il avait inspirées aux imaginations; mais le siècle qu'elle illumine la comprit à peine. On la vit prendre sans regret, on la laissa périr sans même essayer de la sauver; elle était déjà un anachronisme, et, dès qu'elle eut cessé d'être indispensable, elle apparut comme une gêne. Pendant qu'elle luttait et pendant qu'elle mourait, ce « gentil duc d'Orléans » qu'elle souhaitait si ardemment tirer de sa captivité anglaise prenait cette captivité assez légèrement, et, tout occupé

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nnîiie à Rome et à Naples el se lermîtie par TéclA^ Unie vi.'liiire de ForDotiis. El cependant rien o'esl plus Inviil que ia poésie qui se c! r entre

koeâ d^nx roa§m(jceoces î jamais (si r , u^joa^ «Thui peut-être, après des dêàâslres qui dépassent de bîeu loin eelui de Ranceraux, source de laruifts bcroii|ues rerséeâ ptrudanl des siècles), jamais ndéalîfioie n'a elé danâ noire pays plus complètement sacrifié ao réalisme, et te réalisme du Xt^ siècle* s'il est plue naîT et muins abject que lui qu'ont kh d'autres temps, ne se relevé pas

par 8a propre critique et n'a même pas cette grandeur morne que donne un pessimisme conscient. Oui, c'est bien une littérature bourgeoise que celle de Charles Vlll et de Louis XI; or l'esprit bourgeois a cela de particulier que les meilleurs côtés n'en sont pas ou au moins n'en paraissent pas susceptibles de poésie, et c'est pourquoi, toutes les fois que cette tendance a prédominé, au moins dans notre littérature, elle a donné une idée trop défavorable de la société où elle s'est produite. La méfiance, la circonspection, la satire sans grande portée, la facilité au dénigrement, le cynisme dans la pensée et l'expression, voilà ce que le bourgeois montre volontiers en dehors de son cercle intime et ce qui se manifeste librement dans la littérature bourgeoise; les vertus privées et publiques qui font de la bourgeoisie la vraie force de la nation se cachent dans le milieu où elles s'exercent; quand elles veulent s'exprimer, elles n'arrivent d'ordinaire qu'à la platitude et à une sorte de prud'homie niaise : c'est qu'elles manquent essentiellement de relief, étant faites de soumission et de sacrifice. Ajoutons que le bourgeois, hors de chez lui, s'amuse volontiers de ce qui le scandaliserait fort dans son intérieur, et (ju'au théâtre, notamment, il cherche une gaieté pour laquelle tous les moyens lui semblent bons, sachant que sa vie réglée n'a rien à risquer à cette excitation

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aux XIII* et XIV* siècles. L'époque qui nous occupe est par excellence Tépoque de la mise en prose des anciennes chansons de geste : le nombre de celles qu'on accommoda ainsi au goût du jour est considérable, même à ne tenir compte que de ce qui nous est parvenu. Citons-en quelques-unes, parmi celles qui furent imprimées, dans de splendides volumes, dès les premiers temps de la typographie, et trouvèrent ainsi leur dernière métamorphose, grâce à laquelle, descendant toujours, l'une ou l'autre survit encore dans la littérature du colportage, et, après avoir enflammé l'imagination des barons du xii® siècle, charme les veillées paysannes de quelques provinces arriérées. On vit paraître à peu de distance, aux environs de 1475 et dans les années suivantes, Fierabras, Galien le Resloré^ Henaud de Montaubariy Oger le Danois ^ Ami et Amile, Jourdain de Blaye, Doon de Mayence, etc. La plupart de ces romans avaient. été mis en prose sous Charles VII; la plupart aussi l'avaient été d'après les rédactions du xiv^ siècle, dernier et déplorable eflFort de la poésie chevaleresque; à dire le vrai, elles n'avaient perdu, à leur mise en prose, que toutes ces chevilles et tous ces hémistiches de remplissage qui encombraient si piteusement le récit dans les œuvres des indignes épigones des vieux trouveurs. Tels quels, ces romans, grâce à l'attrait de leur fond, fournissaient encore

LA FQÉStE àM ST« SIKCLE

aux ietuifts gens des haaifs disses une mine rrrhtîrchce de lectures, et ce pinisîr noa%*cau de U locture prenait dans leurs loitiirs anc place de [jIus en plus ^rniide. Pour le peuple, les %'îenies cUiinsoii» n'avaient pas tout k fait péri : les aireugles, avec leur vielle ou chifoine^ avaient remplacé les anciens jongleurs armés du violon et de Tarchet, et les ehaolaii^ot encore sur tes places publique»; jusqiiau commenrernent du xvr siècle, on a des preuves^ de lexlsLeuee et méuie du succêd de ces héritiers des rapsodes d*auirer«Û8; maia ce succès était restreint aux basses classes, comme

^^est aujourd'huî celui des chantres napolitains de Rinaidri, èi\ eu reste encore. Des romans do la Tahle Ronde, des romans d'aventure furent aussi dériméê au xv* siècle cL conservèrent une autre forma de Tidéat chevaleresque, . Quant à produire une ëpupce ou rien qui y res- Pamble, celte époque en était profondément incapable. Quelques princes» et surtout le due Philippe de Bourgogne, auraient bien vulontiers encourage untî production de ce genre» surtout au moment Il ou on annonçait en grande pnnjpe. et avec beau-

H coup plus d'éclat quf^ de sérieux, une croisade ~ contre le Turc qui venait de s'nm parer de Constantinople, rroisade dont le dauphin Louis devait prendre le commandement (singulier successeur pour Gudefroi de Bouillon 1). On célébra ce projet

dans des fêtes inouïes, au milieu desquelles les chevaliers prononcèrent les fameux « vœux du faisan » : ils s'engagèrent, en touchant le faisan magnifiquement appareillé que leur présentait un héraut d'armes, à exécuter en Orient les plus téméraires prouesses, qu'aucun d'eux, en réalité, ne songeait à accomplir : on croyait ainsi renouveler la Table Ronde, et faire revivre les temps fabuleux d'Arthur et de Charlemagne; mais tout cela n'était qu'apparence, montre et « bobant », comme on disait : il n'y avait pas, même dans cette assemblée des plus brillants et des plus braves chevaliers de l'Europe, une trace de l'esprit d'aventure héroïque et enfantine qui avait fait les preux des chansons de geste et les pèlerins du XI® siècle. Aussi l'œuvre littéraire qui sortit de ce mouvement factice est-elle d'une faiblesse insigne : c'est le roman des Tt^ois Fils de Rois, composé soit par David Aubert, soit par un autre des écrivains aux gages du duc de Bourgogne. On y voit, tout comme dans les anciens romans, de longs combats contre les Turcs, de grands coups d'épée et de lance, des royaumes conquis ou délivrés, des princesses épousées par des « aventuriers » qui se trouvent être de grands princes; mais tout cela est froid, monotone, sans intérêt, et ne provoque, au lieu d'enthousiasme, que l'ennui le plus profond. Un autre roman cependant, sorti du même milieu

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Phîljpt#e le BoQ^ dr - varies,

le dAtipbin Louin, qoi, sûos pnHext^ avec le ebcrf de la eruîsade, mats e d^aulreii rai^onB k lui connues, avait «juitter (et» ÉUaU de son père cl d'aile e bel oncle n de Douri^ogne» le mM placerait Cliarled VU* Là aosâi doi croisade, el des plus aveulureusi Saîutré s'en va guerroyer eo Prua bataille oa ne met à mort rien i « Fempereur de Cartaîge, les deu Bahillonne et Mabalolh, et le grand combien Ujute cette partie du roi celle où u la daine des Belles Cousi au petit Jehan les vertus chevalere guissanle, gauche et pédante^que e;

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toise, qu'en tire celui-ci! Ce singulier roman rappelle les costumes mi-partis qui étaient à la mode au temps de l'auteur; seulement un des côtés est en vieille soie, à teintes fanées ou malheureusement ravivées, à grands ramages surannés; Tautre est en étoffe brillante et craquante, toute fraîche et neuve, et riante aux yeux.

Cette cour de Bourgogne, pour laquelle Antoine de la Sale écrivit ses plus que licencieuses nouvelles aussi bien que son roman hybride, était cependant Tasile de l'art élevé ou prétendu tel. C'est là que pendant de longues années Georges Chastellain exerça une sorte de royauté littéraire, plus grande encore que celle qu'Alain Chartier, le premier en France, avait eue à l'époque précédente. Chastellain n'écrivit qu'en français, mais il était Flamand : quand il veut être oratoire, la pompe emphatique de ses phrases interminables, à la fois flottantes et gonflées, rappelle ces vastes robes, aux larges plis, ces opulentes fourrures, ces lourds cimiers surchargés de panaches et de lambrequins bizarrement déchiquetés, que nous voyons éclater en couleurs intenses sur les vitraux flamands de son temps. Ses vers, parfois remarquables par leur noble allure, sont trop souvent contournés jusqu'au ridicule et elliptiques jusqu'à l'obscurité; ses œuvres morales, où la pensée ne manque pas d'élévation et de force, nous rebutent par l'apparat

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de Boece et d'autres, mais ils farcissent leurs écrits de mots tirés tout crus du latin, qui, à un moment, grâce à eux, envahissent le français au point de le rendre méconnaissable. C'est d'eux que Rabelais, qui écrivait peu de temps avant leur irrémédiable chute, s'est moqué, et non de la Pléiade, qui n'est jamais tombée dans ce travers, en faisant despumer la verbocination latiale à son écolier limousin. De même qu'ils empruntent des mots au latin, sans se demander s'ils sont utiles et opportuns, de même ils essaient d'imiter les longues périodes des orateurs romains; mais trop souvent ils s'empêtrent dans les plis de la toge qu'ils ont affublée et ne sont, en voulant être pompeux, que ridicules et inintelligibles. Les défauts de leur prose se retrouvent dans leur poésie, qui, constamment tendue, renonce de parti pris à l'aisance et au naturel, et, laissant toujours voir l'effort, n'atteint presque jamais le but vers lequel cet effort est dirigé. Leur plus grand travail, comme il arrive à toutes les époques de décadence, se porte, non seulement sur la forme, mais sur la partie la plus extérieure et la plus mécanique de la forme. C'est la rime surtout qu'ils ont enrichie et perfectionnée jusqu'à en détruire le charme et l'efficacité. Leurs vers ressemblent aux colonnes que dressait alors dans les églises ce qu'on a appelé l'art flamboyant : à force d'être évidés, fouillés, sculptés et ciselés, les

LA POESIE m XV^ $tÊCUt«

flûls el les ebapUeaox n'iinrpluB de doHtlilé mille ni m^me apparente, et la profusion débordante de leur» i>ri]«m««tit.H« aprè« avoir éhloul rœil uo instant^ le fatigue vite aan^ lavoir »alfcsf«ii. lis en arrivent enfin k tous cm jeux de rime qui smi nihién célèbres, et qui sont tout c!e qu*on se rappelle dos Mrilinet et des Crétin, la rime équivoque^ buteli^ef couronnée, eQi!halaée, annexée» elc.f ot eicelli*nt h Teiivi le» bons w (acteurs h, comme ils fl'appcllofÉt» do la Un du xv* siècle. Nous nirons pas juïtqa*à eux, fort heureusement; nous o aurons

\ constater que le germe et le début de la malutlie !|ui devait altt.'indre son apogée sous LouU Xll. Toutet"<»iï?t chez les poètes bourguignons, dont nous aurons à parler, et même chez ceux de Paris* même chez Villon quand il veut quitter le ton qui lui appartient en propre et monter sa lyre à la hauteur de quelque grand personnage qu'il ehante, 11HU8 voyons déjà fleurir celte fastidieuse et obscure rUéturique dans laquelle devait s^épuiser, en s'épanoui.HisanL outre mesure, Tari sérieux du moyen âge.

D^autres traditions vivaient cependant auprès de celle qui remonte aux oeuvres les plus solennelles d'Alain Chartier et, plus haut encore, aux prosateurs du règne de Charles le Sage. A côté de la tendance à imiter les Latins et à ral'ûner absurdement sur les formes de la versiiication, la poésie

du XV* siècle est encore dominée par Tinfluence souveraine qui a régné sur l'âge précédent, celle du Roman de la Rose. Pendant que la cour de Bourgogne entretient et développe la rhétorique nouvelle, nous voyons la poésie amoureuse et galante ouvrir ailleurs ses fleurs trop souvent artificielles. Sous forme d'allégories, de débats, de plaidoiries fictives, elle a produit, dans la période qui nous occupe, un nombre assez considérable d'œuvres généralement peu étendues, mais dont quelques-unes sont distinguées . Les plus jolies appartiennent à un bourgeois de Paris, Martial d'Auvergne, procureur au Parlement, si c'est à lui, comme on le présume à bon droit, qu'on doit la Confession de la belle filky avant-goût des parodies galantes que devait moins innocemment renouveler le xvni® siècle, et V Amant rendu cordelier^ où une véritable grâce de sentiment se fait jour à travers l'élégance maniérée de l'enveloppe. Le même auteur, disons-le en passant, a abordé la poésie historique, assez délaissée de son temps (signalons cependant la curieuse allégorie du Pastoralety l'histoire, très partiale, de la guerre des Armagnacs et des Bourguignons figurée par les aventures de bergers et de bergères), dans les Vigiles de Charles VII ^ œuvre où son talent léger se trouvait mal à l'aise. Il a aussi apporté son contingent à la poésie religieuse, médiocrement représentée à cette

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Navarre le plus brillant de ses représentants. Elle avait été reprise, sous l'influence de l'art nouveau inauguré par Guillaume de Machaut et continué par Eustache Deschamps, vers la fin du xiy^ siècle. Nous voyons alors les plus hauts et les plus renommés seigneurs, le duc de Berri, le duc de Touraine (plus tard Louis d'Orléans), le maréchal Boucicaut^ l'amiral Renaud de Trie, le comte d'Eu, Gui de laTrémoïlle, et d'autres, rompre des lances dans des tournois poétiques comme ils le faisaient dans d'autres joutes : il nous en est resté le charmant livre des Cent ballades, vrai bouquet de fleurs de grâce et de courtoisie, dernier sourire de la société chevaleresque au moment où la démence de Charles VI et l'assassinat de Louis d'Orléans par son cousin de Bourgogne allaient pour un demi-siècle couvrir le ciel de France d'un voile épais et sanglant. Chose étrange ! Puisque Finfluence secrète, que rien ne remplace, avait fait un poète du fils de Louis d'Orléans et de Valentine Visconli, de l'héritier d'une vengeance sacrée , du chef des Armagnacs, du prisonnier d'Azincourt, il semble que ce dût être un poète tragique ou un poète élégiaque. Agé de seize ans quand son père tomba sous les coups des sicaires de Jean sans Peur, il reçut presque aussitôt de sa mère un legs de deuil et de haine. Il guerroya pendant quinze ans, avec des fortunes diverses, les Bourguignons et les

là 1*OÉSlE AU XY9 SIÈCLE.

Anglais. A la dernic^ro cl à la plu» fuûegle de no» grandes déffiitiïi dit la «uerre de Coni Ans, il rombaUtl vnilliiiniUBat» mais, blei»sé, fut pria ol Linmcuè en Angleterre; il y vv^èiti vingt^ciïnj ana, et vit do loin Ica désaslres et le& revanches de la France, le siège, puis la délivranco par Jearme d'Arc, de sa ville d'Ork^ans; enlin il retilra en Krancc grAce k riiilerveution du liU de Jean sans Peur, avec qui il s'cUit réconcilJH et dunt il accepta l'ordre tle la Tniàon dor. La nature ne lavait pa« lait pour les luttes que lui imposait la destiné comme llamlet* il était iulérieur à sa lerriJi Itcliê, mais, au lieu de pousser jusquau^ liinift

la folie le sentiment de la discordance entre i rôle et son caractère, il s*y réâigna sans trop de peine, et mu peut croire qu'il bénit presque le êO qui, 8an8 dùshunu'-^ur, le di&pousa pendant quart de siècle de remplir des devoirs qu'il acce^ tait juisqu'à un certain point, mais qu'il n'embr^i 8ait pas dans le lond île son 'ime. Elle était bie*^ peu profonde, d'ailluur», Fàme de Charles d*Ufi léana : rien ne s'y marquait d'une empreinte for et durable, ei, sur ces Ilots légers et tout en surface^ une ride chassait bien vite l'autre; mais quel agréable et plaisant miroir puur les arbrisseaux les fleurs des rives» pour les nuages blanch glisaaii dans le ciel, pour les oiseaux qui viennent y boire et s'enfuient, pour les jeunes filles qui y peneheq

un ÎDSlani leur tête coquette! Sauf quelques allusions, quelques souvenirs, et çà et là, il faut le reconnaître , un élan passager mais sincère de patriotisme ou de dignité, on ne se douterait guère, en lisant le recueil de vers du noble captif, qu*il dut porter dans sa tête tant de pensées graves et de projets hardis, dans son cœur tant de ressentiments et d'espérances. Il se joue, comme un enfant, de tout ce qui l'entoure, et s'absorbe avec délices dans les bulles de savon qu'il gonfle et lance autour de lui. Il ne fut en etiet jamais qu'un enfant au gracieux babil, qui vécut sans comprendre ce qu'il avait à faire et mourut de quelques paroles dures de Louis XI. Sa poésie n'a rien de nouveau pour le fond ni pour la forme : elle emploie tout le matériel allégorique et symbolique du Roman de la Rose, et l'utilise dans des rondeaux et des ballades comme Eustache Deschamps; mais la personnalité charmante du poète renouvelle tout cela : jamais on n'a dit des riens avec plus de grâce et de finesse, jamais les sentiments doux, tendres sans vraie passion, mélancoliques sans vraie tristesse, n'ont trouvé un interprète plus délicat; jamais l'ironie sur soi-même et sur les autres n'a été plus légère et plus bienveillante; jamais avant lui le français n'avait été manié avec cette aisance et cette adresse. Charles est le premier des poètes français dont quelques pièces

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U POt%ÏK AV XV* SlèClT

sotetil dert^nues cUââif[Uffs et Hienl mérité^ par lear genllHesse et leur fini, de rester dftns loutes les nie moires : ces trois goutleÊt de fraîche rosée sont tout ce <|ui brille encore et ne s'est pas de séché de la poésie du moyen Age.

C*est que l'autre grand poêle du xv" siècle, et bien plus grand, et vraiment grand, est déjà moderne par bien des côtés. Vous ave» nommé François Villon, Fécolier de Paris, le gihier de potence, le voleur et le vagabond, qui, eu 1456, partant pour une petite expédition qui faillit pld tard le faire pendre, distribua à ses amis quelque legs, en forme de huilai as, que la postérité a recueillis. Cinq ans après, enfermé à Meun, le roi Louis, qui passait par là, le délivra avec d'autres prisonniers, et il écrivit son maître ouvrage, le Testament, On a remarqué finement qu'il y tout au moins une étrange coïncidence dans t| rapports si différents de CUarles d'Orléans et Villon avec Louis XI : la m<*me parole qui tuait ï^ dernier chanteur du moyen âge délivrait le premier poète moderne. Oui, moderne» il Test par bien des côtés, et plus d'un, même parmi les plus nouveau peut le revendiquer comme un ancêtre. 11 Test pi le libre essor de l'individualisme, opposé à la cofl venLionet aux entraves des âges précédents, par la facililé avec laquelle il passe d'un ton à Tautre, de la gravité au badinage, de l'émotion au cynisme, t

la description pittoresque à reffusion sentimeniale; il Test par roriginalilé de son cadre comme par le choix des tableaux qu'il y a enfermés; il Test surtout par la puissance et Tinvention toute personnelle de son style. Jusqu'à lui, les poètes se repassaient le même masque, qu'ils appliquaient soigneusement sur leurs traits, et qui, comme celui des acteurs antiques, était muni d'une embouchure où toutes les voix sonnaient de même : Villon le jette au loin, et montre hardiment son maigre visage, ses yeux étincelants, et sa bouche ricaneuse, d'où sort une voix bien à lui, fatiguée quoique jeune, mais riche et nuancée. Il n'est pas le premier qui ait écrit des poèmes pour parler de lui : en laissant de côté les innombrables chansons amoureuses où le sentiment vrai n'a qu'une part plus ou moins réelle, Jean Bodel, Rutebeuf, Adam d'Arras au xiii® siècle se sont pris en maint endroit pour le sujet de leur poésie plaintive ou railleuse ; au xive siècle, Eustache Deschamps a consacré à ses aventures, à ses malheurs, surtout à ses besoins, plusieurs centaines de ses innombrables ballades; le bon baiUi d'Auxerre, Jean Régnier, racontait à tous, avant l'écolier parisien, les ennuis et les souffrances de sa prison à Beau vais; mais Villon est le premier qui ait fait réellement de sa propre personne, de ses sentiments, de ses relations diverses, des leçons que lui ont données

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