EN ANGLETERRE

Messieurs,

Nous allons cette année abandonner provisoirement le sol national et suivre notre langue et notre littérature hors de nos frontières. On sait depuis longtemps que la France a par deux fois, au moyen âge et aux temps modernes, exercé sur le monde civilisé une influence intellectuelle assez grande pour que sa langue fût parlée d'un bout de TEurope à Tautre par ceux qui se piquaient au XIII® siècle d'être courtois, au xviii® siècle d*être éclaii'éSy et pour que sa littérature comptât parmi ses collaborateurs des étrangers de toute nation. Mais Tépoque moderne n'offre rien de comparable à ce qui s'est passé au moyen âge en Grande-Bre-

1. Leçon d'ouverture faile au Collège de France le mercredi 4 décembre 1818.

L ESPRIT NOriMANB EN ANGLETEHRE.

tagne : pendant plus de deux siècles, rhistoîj de la littéralnre de TAnf^lelerre a été un ch pitre de rhisloire de la littérature française. ( chapitre ne saurait être laissé de côté dans i cours ou j'ai l'espoir d'aborder succossîvernei toutes les provinces du vaste domaine que j'ai mission d'explorer et de faire connaître au publi Il présente un intérêt de premier ordre pour France, pour rAiigleterre, ai [tour Tappréciatio générale du développement de la litlcrature eur péenne.

La conquête de l*Anglolerre par Guillaume Normandie ne fut en appnrenco que la revendic lion par i'épée d'un droit personnel de successia à la couronne. Elle fut toujours ainsi préseoli par kl conquérant lui-même, et c'est à ce bl qu'elle fut autorisée par le roi de France^ suzera de Guillaume, et approuvée par la papaulé, juj suprême tant des questions d(^ légitimité que de loyale exéeutioQ des serments. Toutefois cette coi quête eut de bien autres conséquences que lasîmp substitution d*une famille régnante à une autn Les Anglais, ou, comme nous les appelons pl^ volontiers pour les distinguer de leurs descendant les Saxons étaient séparés des Français, au milii du XI* siècle, par un abîme moral plus profond qi la mer qui séparait leurs deux pays. Sans organis lion politique solide, sans esprit dlnitiattve, sai

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lui»ii$es, c*u par la réveil <ïe leurs guerres contre leâ DanoUt auxquels tU avaieal laUic occuptr oiit pirtie considérable de leur ternluire. Le clergé aiif^lais, qui avait été pour rËarupe, au temps de Belle, d*Alcuin et de saint Bouirace, un des toyen «DKqueU s'était eDtreieaoe Ja lumière des coaiuitt* sances antiques et allumée la Uaitune de la renais lance ehrétietints était tombé daus une tarpeu^ une inertie tntf^lleetuelte que ne eompen mente pas les vertus ecclésiastiques. La littérature latttie, jadis brillante, et qui au x* siècle encore avail eu dans labbé Al fric un représentant dâa |)luâ Uonoraliles, était presque ab^iolumefit néj gée; les liens avec Eiome étaient relâchés; les hautes charges de l'Église étaient doonées à la faiseur ou vendues k be.^iix deniers eomptanU; lea abbayes étaient détruites ou vides; les pr*jlrea, entourés pour la plupart de remmes et d enfants à demi léiçitimes, ne sonfçeaient qu'à jauir de leurs prébendes sans prendre tropdesooeis^rignûcaoee était à peine moins grande ches eus qne dans le este de la nation. En retournant aJost peu à pen Éi la barbarie primitive dont rinûuence de TÉgliâe et de rinfïtruction classique lavait tirée, cette natton n'avait pourtant pas retrouvé l'énergie et la poétique profondeur des temps héroïques* Lu

LESPUÎT NORMAM) EH ANGLETERRE.

Il Itéra lu PC anglo-saxonne otait dans une iJéraileuco à peu près aussi complète que la littérature latine. L'ancieone épop(îe nationale n'était pas tout à fait déracinée, mais elle se desséchait lentement et ne jetait plus de pousses nouvelles. La poésie lyrique ne produisait plus que quelques chansons à boire qu'on répétait dans les interminables repas en vidant les lourdes cornes de bière. La poésie populaire ne savait pins donner aux sentiments que devaient exciter des événements glorieux ou tragiques l'expression vivante et passionnée que nous admirons encore dans le chant qui célèbre, soixante-quinze ans avant la conquête, la mort héroïque de Byrlhnoth. D'autre part^ les efforts faits par le grand Alfred, et à sa suite par Alfria et quelques autres lettrés, pour cultiver la langue anglaise et créer, d'abord en traduisant» puis en. imitant les livres latins, une littérature à la foia nationale et savante^ n'avaient pas eu, faute de persévérance» le succès dont ils étaient dignes. Il icrait injuste et téméraire de dire que, sans Tinter vention des Normands, TAngleterre serait peu à peu retombée dans la barbarie et aurait été pour toujours exclue du rôle capital qu'elle a joué plus tard dans Thistoire du monde; mais on a le droit d^affirmer qu'en Fait ce rôle a été dû au remplacement, pendant des siècles, de rélcment germanique par l'élément roman dans la direction de:

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dmlinées du paya; et ce qui est vrai de rhistoire l'efet aussi de la littéralure.

Ce titre de Romans que je revendique pour les nouveaux maîtres de la Bretagne insulaire, ils le méritaient pleinement. Non que je veuille nier qu'il fût resté chez les compagnons de Guillaume quelques traces de la nationalité des compagnons de Rollon. Au bout d*UQ siècle et demi, après six générations, il pouvait subsister dans le caractère des barons normands quelques restes de Ténergie et de Tcsprit aventureux des vikings dont ils descendaient. Quand on les voit.«u xi*> siècle conquérir d'un côté la Fouille et la Sicile, et de Tautre l'Angleterre, guerroyer les rois de France et envoyer par milliers leurs pèlerins en Terre Sainte, on ne peut s'empêcher de penser aux expéditions hardies qui, parties des côtes de la Norvège et du Danemark, portaient jadis l'épouvante sur celles de la France, de l'Espagne et de l'Italie, Mais si le caractère des Normands de France gardait encore le fond du caractère des Normands de Scanie à leur époque héroïque, la forme de leur activité s'était complètement modifiée.. Leur façon de voir, de sentir, de penser, leur manière d'apprécier l'utile et le dommageable, le vrai et le faux, le bien et le mal, leur manière de se représenter la société, le gouvernement, l'État, les rapports des hommes les uns avec les autres, leur instruction,

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leur religion, leurs mœurs, leur lilléralur(% leur arl, claii.tut ileveûus exaclenienl ceux des Fr.inçais de France, On leur attribue même généralement» dans le développement de la civilisation, des lettres et des arls au temps des Croisades une part d'initiative qu'ils ne semblent pas avuir eue réellement. Mais s'ils n'ont pas créé grand*cIiose» ils ont tout accepté, tout compris et tout propagé. L'étude de la société normande et de sa culture au moment oii elle devint la société dominante en Angleterre sera Hntroduction naturelle à Télude du développement de la littérature qui lui servit d'expression dans sa nouvelle patrie.

Le premier grand fait qui s'accomplit dans cette partie de la Ncustrie que Charles le Simple — il fut en cette occasion Charles le Sage — avait concédée aux Normands fut leur incorporation au royaume de France précisément b. l'époque ou la grande fermentation d'où la féodalité devait sortir était en pleine activité. Guidés par l'exemple des contrées voisines et par les évolutions spontanées qui s'accomplissaient sans doute sous leurs yeux dans leur province même, les compagnons de [Roi Ion s'organisèrent dès le début, avec plus de liberté et de conséquence qu'on ne le fit ailleurs, ea un état féodal complet. Le duc^ n*étanl pas corn me ailleurs un fonctionnaire temporaire qui avait usurpé la perpétuité, puis riiérédité de sa charge

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ft'eilt point à faire à ses vassaux les concessions auxquelles les autres détenteurs des provinces royales avaient été obligés de se soumettre. Tous ses hommes, ayant reçu leur fief, c'est-à-dire leur solde en terre, uniquement de sa libéralité, lui durent un service effectif et reconnurent sans réserve son droit supérieur d'administration et de justice. D'autre part, ils maintinrent vis-à-vis de lui une liberté qu'ils tenaient de leur origine danoise et de leur noblesse égale à la sienne; mais cette liberté, qui n'autorisait aucun empiétement individuel, ne s'exprimait que par les décisions des assemblées convoquées à la cour du duc, décisions auxquelles il devait se soumettre. On sait, pour n'en citer qu'un exemple, que l'assemblée générale des barons de Normandie faillit arrêter l'expédition de 1066 en refusant à Guillaume les subsides qu'il ne pouvait percevoir sans le consentement de sa cour. Cette cour normande subsista en Angleterre : les rois, tout en diminuant ses pouvoirs, n'osèrent jamais la supprimer, et elle est devenue la Chambre des Lords, qui n'a sans doute rien de commun, malgré Topinion d'un éminent historien anglais (M. Freeman), avec le witenagemot des Saxons.

Si d'un côté le chef des Normands était devenu le chef d'un État féodal, il était devenu d'autre part le vassal du roi de France, et comme tel,