Crura sonantferro, sed canit inter opus
%* Spiritum Grai» tenaem cameutt...
de modèle et d'exemple à toutes les royautés de l'Europe moderne; maître absolu de tout ce qui n'est pas la force et Tautorité; habile à deviner^ à comprendre^ à savoir; ce monde ingénieux^ timide^ connaisseur en belle prose^ en beaux vers^ en tableaux^ en parfums^ en habits^ en toute espèce de beaux-arts^ se vante^ à bon droit de la plus antique origine. Il nous vient d'Athènes et de Rome. Il nous vient des poètes et des philosophes qui charmèrent^ en rinstruisant^ cette jeunesse grecque, ardente aux belles études.
De ces maîtres divins^ la jeunesse romaine allait chercher la trace éloquente dans les écoles d'Athènes et dans les îles de Tlonie.
Ainsi César et Pompée^ Crassus» Antoine, Octave, et le premier de tous ces beaux esprits^ Cicéron (il n'est pas de notre livre, et nous y revenons toujours), étaient purement et simplement des Athéniens. Il entrait un certain mépris pour les esprits incultes dans la haine que ces délicats portaient à Harius et à tous ces rustres sans lettres, qui ne savaient même pas la musique. Ainsi, de la société polie on peut dire qu'elle prend ses origines aux sources mêmes de la poésie. Elle a régné surtout dans la maison de Périclès, dans le palais d'Auguste.
Elle a, plus tard, habité le palais de Louis XIV, à Versailles, et la place Royale, à Paris. C'est le monde égoïste et fin, recherché, curieux, malin, amoureux des passions légères, des œuvres galantes, de l'élégant badinage et du libertinage voilé. Il adorait Aspasie, Horace et Voltaire, ce monde éblouissant des belles dames, des grands
poëtes> des courtisanes bien disantes^ des artistes ingénieux^ des grands philosophes du paradoxe^ et des écri- Tains beaux esprits. Et pendant tant de siècles^ sous tant de noms propres^ dans le centre intelligent de tant de capitales si diverses, d'Âlcibiade à H. de Riclielieu^ d'Horace à Despréaux, de Martial à Jean-Baptiste Rousseau, de TibuUe au chevalier Bertin, d'Âspasie à madame Dubarry, d'Auguste au roi Louis XV, de Plante à Molière, et de Térence à Marivaux, il faut toujours en revenir à cette frivole, spirituelle et coquette société, où le doute et le joli, la dette et le fard, l'ironie et le luxe entraînent toutes les louanges. Ici la vertu même est une grande coquette; elle se pare, à plaisir, des recherches les plus exquises *; ce fut la grande habileté de l'empereur Auguste d'avoir dominé, du sein même de ces élégances suprêmes, la haine, l'envie et le souvenir du passé.
En ce moment, décisif pour la liberté du genre humain, l'ancien monde et le nouveau ont pris leur parti de la servitude volontaire. 11 n'y a plus de voix libre, éclatante et vraie, au milieu du silence universel. La ville. . . (il n'y avait que Rome en ce monde pour les Romains), la ville appartient à César, qui la prêle à son peuple. On n'entend parler, dans les murailles de Curius, de Scipion et deCaton l'Ancien, que des plaisirs et des licences de la jeunesse amoureuse.
Regardez Tibulle entre Ovide et Properce. 11 est pâle et beau, ce Tibulle ! Il est, tout ensemble, un poète, un
