L^amende et la confiscatioD

ne OVIDE.

Dans ce menreilleux livre^ écrit naguère en Thonneur de la tribune moderne» par H. Villemain ^y ce grand écriyain^ Thonneur de la parole écrite et parlée^ explique avec sa Terre et son talent^ pourquoi donc Texil^ qui est partout une peine horrible^ était une peine insupportable pour les Athéniens et pour les Romains des grands siècles^ Les premiers^ surtout les poètes^ ne savaient guère que les rives du Sperchius et du Pénée^ ou les bords fortunés dlÊpbèse et de Mytilène... Et^ dit encore M. Villemain, a quelque conquérante que fût Rome^ il ne venait pas même à ces poètes la pensée d'étendre leurs peintures au delà des cieux qui charmaient leurs regards et des souvenirs qui parlaient à leurs cœurs. x>

Ainsi songez à la peine extrême^ à la douleur ineffable^ lorsqu'il faut quitter cette Italie ingénieuse, savante, ammée d elle-même, et qui ne savait rien au delà. Ajoutez à ces désespoirs les terreurs sans nom que portait avec soi cet horrible exil.

Quiconque, à Rome^ était exilé par la volonté du maître^ aussitôt devenait Tennemi du genre humain; l'eau du Tibre et le feu de Tltalie étaient interdits à ce malheureux. Il était un esclave^ et vous lui pouviez attribuer toutes les malédictions que profère en son discours C. Gassius> dans les Annales de Tacite. Il était un rebelle^ il était^ comme Tesclave^ une chose, et son signalement se répan^ dait dans tout Tunivers. Au moins Tesclave avait conservé le droit d'asile... en vain l'exilé se réfugiait aux

i. M»de Chateaubriandt par M. Villemain. 4 vol. in*8^ 1858.

autels de Jupiter ou dans le temple de la Pitié : le licteur serait Tenu qui Teût arraché de ces autels.

Dans ces touchantes élégies qui consacrent les misères> les chagrins et l'abjection de son exil^ que d'angoisses^ de douleurs racontées par Ovide; douleurs dont Técho est venu jusqu'à nous, des confins du monde, en traversant la Rome impériale, abjecte et prosternée 1—a Honorez les poètes, prenez garde à ne pas les rendre misérables, 6 princes d'ici-bas : les poètes sont les rois de là-hàut. » C'est un mot d'Aristophane, et la leçon nous étonne un peu, venant du même esprit qui s'attaquait si volontiers aux philosophes, aux généraux, aux orateurs de la ville d'Athènes.

Heureusement, c'est un de leurs privilèges, le malheur va bien aux poètes; il les décore; et les plus grands ont gagné un immense honneur à se trouver si misérables.

Homère, un mendiant, Camoëns à l'hôpital, Lucain mis à mort. Tasse au milieu des fous, Cervantes!...

Ces misères, ces pauvretés, cet abandon, cet hôpital, si vous les infligez à la plèbe, au vulgaire, on les oublie; elles grandissent le poète.

En même temps qu'il résiste à ses propres malheurs, le poète est le seul à qui reste le droit de chanter les misères qui l'entourent.

Tant de rois exilés, tant de couronnes que la haine a brisées, et tant de ruines dans ce palais des rois^ le temps les efface : il répare, il relève, il change, il remplace. Ils seraient oubliés, tous ces rois malheureux, elles seraient oubliées ces princesses infortunées, si les poètes n'étaiefit

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venus à leur aide. Ces illustres misérables ont vécu par la volonté de la tragédie ou de l'ode; ils ont vécu par la piiié^ par les respects^ par la sympathie des poètes.

Chose étrange^ en effets que Domitien profite des louanges de Martial^ que l'empereur Auguste profite de Tapothéose d'Ovide, et que Néron lui-même^ un Néron^ reste enveloppé dans Tironie et dans les élégances de Pétrone !

a Honorez les poètes! d L'exil d'Ovide^ et sa plainte, ont gâté les années clémentes^ pacifiques^ glorieuses et respectées de Tempereur Auguste. 11 n'y a rien de plus touchant dans les poésies, dans les drames, dans les histoireS; que ce départ « en cette nuit sans pitié! » A peine si le malheureux Ovide avait eu le temps de comprendre rétendue et la cruauté de sa misère. 11 était seul en ce moment dans sa maison déserte. Hélas! cette maison à l'abandon était naguère un séjour de fête et de joie^ où tant d'amis accouraient à toute heure ! Un seul ami lui restait de tant d'amitiés dévouées; un seul amour de tant d'amours : sa femme épouvantée et qui pleure^ invoquant^ mais en vain^ les dieux et les hommes, Jupiter et Tempereur. Hélas! sa fille elle-même était absente, et si loin, qu'elle apprendra l'exil de son père, au moment où il ne sera plus temps de lui apporter ses adieux.

Que de larmes, de gémissements, de plaintes dans cette maison en deuil! Troie en flammes était moins désolée et désespérée. Ah ! malheureux proscrit ! poète infortuné ! Saluez une dernière fois la ville éternelle. — En même

temps^ le Capitule^ à la clarté de la lune d'avriP^ montrait ses sommets blanchissants^ et Texilé disait adieu à Tltalie^ à ses pénates. C'était l'heure^ hélas ! c'était l'heure ! Et trois fois il voulut partir; trois fois^ triste présage^ il se heurte au seuil de sa maison, a 0 ma femme ! ô mes amis ! ô ma chère et divine patrie! On m'entraîne en Scythie... au tombeau ! »

Le chemin d'Ovide, à travers ces contrées barbares, étonnées qu'on les fit servir à Texil d'un poète latin, fut rempli de dangers et de traverses. Cet homme heureux, qui ne connaissait que les bords enchantés de la Méditerranée éclatante, il affrontait, pour la première fois, les tempêtes, les violences et les clameurs de cet Océan qui va le séparer de toutes ses affections; dissociabilis. Il allait perdu, misérable et désespéré, dans les ténèbres, dans la tempête; il entrait ainsi dans cette destinée à part que M. de Chateaubriand appelait, énergiquement, la destinée des misérables.

Hélas! nos pères l'ont éprouvée, et cruellement, celte destinée des misérables, quand une loi sans pitié les jetait çà et là, seuls, pauvres, dépouillés, sans nom, sans patrie et sans patrimoine, errants, vagabonds, ou traqués dans leurs propres forêts comme autant de bêtes fauves. Quels récits de ces nécessités n'avons-nous pas entendus dans les jours de notre enfance ! On nous disait la faim, le froid, l'abandon, le pénible et douloureux travail de ces mains faites à l'épée, à la plume, à TéventaiL En même temps,