QUINTILIEN

Même aux heures de la décadence^ on dirait volontiers des Romains ce qu*un homme d'honneur disait de sa patrie : a II faut aimer sa patrie^ au moins par orgueil. » Les Romains nous ont tout appris^ les lois^ la politique^ réloquence^ la philosophie^ la poésie^ tous les arts de la paix^ tous les arts de la guerre; ils se sont appelés^ comme les Grecs, leurs prédécesseurs, catholiques, c'est-à-dire universels; à côté de tous les exemples, ils ont placé tous les préceptes, et depuis tantôt deux mille années, ils sont restés les maîtres du monde. Retranchés dans le sanctuaire auguste de leur sagesse, ils dictent encore leurs lois étemelles à qui les veut interroger avec confiance et respect. Rome est notre confédérée; elle est un immense rendez-vous des opinions, des espéranoes, des souvenirs

dont l'Europe est faite. Nous savions son histoire ayant de savoir l'histoire de la France; le nom de ses consuls avant le nom même de nos rois; le Capitale nous est apparu bien plus grand que le Louvre^ et le Tibre aussi .fier que la Seine. A cette heure encore^ Rome éloquente nous tient dans une admiration voisine du culte.

Quelle nation de géants ! — quelle prudence ! quel génie et surtout quelle langue mieux faite pour dompter les superbes^ encourager les timides et commander à l'univers! Vainqueurs de la Grèce^ ils sont parvenus à la vaincre en ce grand art de bien parler et de bien écrire. 11 était à leurs yeux la vertu suprême^ à ce point qu'ils ont défini l'orateur parfait : tin dieu revêtu d'un corps mortel. S'ils n'ont pas atteint^ malgré tant d'efi'orts^ à l'exquise délicatesse des Grecs, ils ont remplacé la légèreté par le bon sens, l'élégance par une abondance toute virile. Pendant que Tesquif athénien ose à peine confier sa voile au vent tiède qui vient du rivage^ Rome au loin va poussant sa proue ardente dans la haute mer; si les Grecs ont l'atticisme^ les citoyens de la grande cité du monde ont découvert Yurbanité; si la marchande d'herbes appelle Théophraste un étranger, l'homme consulaire retrouve dans les plus belles pages de Tite-Live un goût du terroir padouan. — A cette œuvre excellente de la langue romaine, à la grandeur de la république, ont travaillé tous les peuples intelligents. Les soldats d'Annibal et les Gaulois de Brennus avaient laissé^ en passant sur cette terre qui fut un instant leur conquête, une empreinte de leur force et de leur génie... En traversant

cet univers^ leur domaine, les Romains adoptaient les mots qui étaient à leur conyenance^ comme ils adoptaient les dieux des peuples vaincus. Us avaient fait de la grammaire (une science que nous abandonnons aux enfants], a le délassement de la vieillesse^ le charme tout* puissant de la retraite ^ »

« La plus sincère des sciences^ disaient-ils^ car^ entre toutes les sciences, elle a plus de fond que d'apparence. » Quoi d'étrange? Elle contient les trois grandes qualités du discours : la correction, la. clarté, V ornement: pour tout dire en un mot^ ils appelaient l'éloquence ur^ in^ comparable vertu '.

Au premier rang des hommes célèbres qui ont illustré les derniers efforts de l'éloquence et de la liberté de Rome, il faut placer Pline le Jeune. Son esprit charmant, ses rares talents, ses vertus, son courage, sa violente passion pour tout ce qui était la renommée et la gloire, ont brillé d'un vif éclat dans ces époques de servitude, et sur le bord de ces abîmes. Comme il s'était préparé, de bonne heure, aux arts et aux sciences de la liberté, sans redouter les dangers que cette science, toute romaine, amenait avec elle, il ne fut pasprisàl'improviste lorsque cette résurrection du génie de Rome, grâce à Trajan, ne trouva plus, pour la servir, que des esprits sans règle et sans art, poussant, aux derniers excès, même Tespérance,

4. Jucunda senibus, dulcis secretorum cornes. (De V Institution orcUoiref Uy. I, ch. iy.)

2. Est etenim eloquentia unaqusedam de summis Yirtutibus. (CicéroD, de Oratore.)

impatients de Tayenir, par la même raison qui les avait faits patients dans la servitude. Sa fidélité aux anciennes institutions le rendit cher à un empereur digne des meilleurs temps de la république. Pour avoir suivi de près les grands modèles d'autrefois, Pline le Jeune eut la joie d'être compté parmi les guides d'une société débarrassée (un instant) des délateurs et des bourreaux. Soldat, il fut honoré par les soldats de ces tristes armées, où la vertu passait pour suspecte ; avocat, il avait osé parler, librement, dans le silence de Domitien empereur ; juge, il avait obéi à sa conscience sur ce tribunal qui était une embûche à l'innocent, un rempart au coupable. Il fut un patron juste, un sénateur intègre; il allait tête levée au milieu de ces abjections, précédé et suivi du noble orgueil de l'honnête homme; et plus les temps de sa jeunesse avaient été cruels, plus il mettait à profit le bonheur inespéré de ce règne qu'il a célébré si dignement dans son Panégyrique. Quand il entendait dire autour de lui que le règne de Trajan serait court : « Raison de plus, se disait-il, pour livrer notre voile à ces vents favorables, et pour nous hâter de mériter la proscription des tyrans à venir. » Enfin (voilà sa suprême louange), il fut à la fois le meilleur ami de Tacite et le meilleur disciple de Quintilien.

Rappelez-vous cependant l'état de la littérature romaine aux temps funestes de Domitien. Déjà, à cette heure cruelle, tout semblait perdu pour les esprits, les consciences, les fortunes, les libertés. Le siècle d'Auguste s'était perdu dans les nuages sanglants du despotisme.

Virgile, Horace, Ovide et Lucrèce avaient ^ disait-on, emporté dans le tombeau la grande poésie romaine. On se taisait; si quelque colère osait sourdre encore, elle parlait à voix basse, murmurant les imprécations et les haines secrètes que les tyrans léguaient à l'avenir.

La philosophie était une proscription si elle n'était pas un mensonge ; l'éloquence était une déclamation, un sophisme, un jeu puéril; cendre éteinte d^un grand feu qui avait donné des clartés étemelles. Ce magniflgue exercice des plus grandes et des plus rares qualités de l'âme humaine n'était plus guère qu'une invention misérable, destinée à seconder les crimes, opprimer Tinnocence, outrager la vérité. L'arme salutaire qui guérissait autrefois, même les blessures qu'elle avait faites, n'était plus qu'un stylet, armé de poison, entre les mains des tyrans et des voleurs. Rien de vrai, rien de sacré n*était resté dans Texercice de ce grand art; les jeunes Romains prenaient tout au plus un maître d^éloquence, comme ils prenaient un maître à danser. Où êtes*vous, Hortensius, Cicéron, Hessala, Agrippa, PoUion, ipées de feu, et vous, les vieux sages, renommés par la toute-puissance de votre parole et de vos vertus : Lélius, Scipion l'Africain, Caton V Ancien? On chercherait en vain, dans ces époques funestes, la turbulence des Gracques, l'éoergie et la volonté de César, la gravité de Brutus, l'abondance de Sénèque. L'éloquence, cette parote qui court, comme dit saint Paul,, avait remplacé, par un tambourin et des grelots, ses armes offensives. Comme elle n'avait plus la victoire devant les yeux, elle ne savait plus ni porter des

coups^ ni 8e défendre. C'était maintenant un art en surface et sans profondeur^ privé de cette force intérieure qui en est le génie; éloquence d*imitation^ de plagiat : rélévation remplacée par l'enflure^ la concision par la maigreur^ l'audace par l'embûche^ la richesse par un luxe menteur^ rbarmonie par le désordre^ la simplicité par la négligence.

Hélas ! le moyen d'être un honnête homme qui sait et 08e,parler, dans cette société écrasée par les corruptions du luxe et des mœurs^ sous les règnes affreux : Tibère^ Caligula^ Claude^ Néron ! C'est à peine si la victime osait se plaindre et gémir; les misérables^ sans souci de leur suprême honneur , s'écriaient marchant à la mort: Cetixlà qui vont mourir te saluent, 6 César? Nul n'osait plus parler dans ce forum qui avait été la citadelle et le rempart de toutes les libertés de l'univers; l'éloquence (elle vit surtout de franchise et de courage) avait pris la teinte sombre de ces règnes sanglants qui avaient changé en oppression la douceur romaine^ et le courage en lâcheté.

Regardez les honnêtes écrivains de ces temps farouches; ils parlent du fond d'un nuage. — Perse^ un sage^ s'enveloppe dans une ombre impénétrable; Tacite^ un vengeur^ les deux mains sur ses lèvres pleines de âel^ se cache au fond de l'abîme qu'il s'est creusé^ pendant que l'arbitre ingénieux des élégances à la cour de l'abominable empereur Néron, ce voluptueux, éloquent et hardi Pétrone, au plus vif éclat de cette verve railleuse qui devait enfanter la satire Ménippée, appelle à son aide (hélas! il n'avait rien à craindre, il parlait^ la veine ou-

verte et baigné dans son sang) toutes sortes d'images^ réticences > énigmes et métaphores dont il pouvait si bien se passer. — Par ces précautions inutiles^ Pétrone a perdu une illustre part de rhonneur qui lui revenait d'avoir traîné dans les fanges amères du ridicule cet abominable Néron.

 ce mélange insensé de génie et de misère^ la littérature latine était arrivée, à Theure où vint au monde, sur les bords heureux du lac de Côme, et dans une famille patricienne, le plus habile avocat du barreau romain, Pline, un bel esprit qui devait fermer, de sa main vertueuse, le cercle d'or et d'airain dans lequel est contenue réloquence romaine.— Encore aujourd'hui, ce lac de Côme est le rêve des poêles, des artistes, des âmes épuisées par les grandes passions. Sur ces bords, charmants se construisent les plus beaux châteaux des Espagnes imaginaires; Côme aux belles eaux est restée la ville délicieuse, chère au printemps, aux doux ombrages. — Pline, enfant de ces beaux lieux, s'est rappelé jusqu'à la fin de ses jours, le rivage où, plein de gloire et de santé, il venait se délasser de ces heures pénibles, qui se précipitent, plus rapides que les coureurs du stade. A son lit de mort, il revoyait ce canal bordé d'une fraîche verdure, qui se plie et se replie en tant de façons différentes.

La maison paternelle était située dans le faubourg, au bout d'une longue avenue dont le terrain était ferme et facile; appartement de jour, appartement de nuit; le bain à toute heure, le repos et l'étude à volonté. Sa mère possédait un assez grand bien dans un bourg ap-

tSO PLINE LE JEUNE ET QUINTILIEN.

pelé Tiferne^ et les habitants de ce hameau eurent trèsvite adopté le jeune homme. A peine il sortait de Fadolescence^ qu'ils en firent leur avocat dans toutes leurs causes ; à son tour^ quand Pline eut obtenu les honneurs consulaires^ il fit élever un temple en ce village qui l'avait adopté. Parmi: tant de curiosités célèbres à bon droite nous citerons la fontaine de Tiferne. Elle prend sa source au bas de la montagne^ elle fait entendre (il n'y a rien de plus charmant) son frais murmure dans une salle à manger que décorent quelques belles statues; elle se perd dans le lac de Côme, en chantant. Cette eau qui chante a son flux et son reflux comme la mer^ et^ trois fois chaque jour^ l'eau s'enfle, monte^ descend^ disparait pour reparaître^ une heure après, régulière seulement dans son caprice. A son tour^ le lac est une histoire :

Un jour, comme il se promenait en bateau avec son l)ère^ son père fit remarquer à l'enfant une élégante maison qui s'avançait dans le lac. De cette fenêtre ornée de pampre, de ce balcon aérien en marbre doré, il n'y avait pas longtemps une jeune femme s'était précipitée dans ces ondeS; pour apprendre à son mari comment il fallait mourir. Son mari souffrait d'un mal incurable : « — ^Voilà, lui dit-elle^ la guérison ! » et, le prenant par le corps^ elle l'entraîne avec elle. Hais pourquoi donc^ se disait Pline en son petit entendement, cette femme expirante au fond de ces eaux profondes est-elle moins célèbre qu'Aria, la femme de Pétus?

11 possédait aussi une terre en Toscane, non pas vers le canton qui s'étend le long de la iper, mais de l'autre côté^

un peu au-dessous de rApennin : l'air qui souffle de rApennin est le plus pur de toutes les montagnes de l'Italie; sur ces calmes hauteurs on aurait pu transplanter ces sages de l'Attique dont la vie se passait à méditer entre le thym et le serpolet de VHymette. En Toscane, l'hiver est sec et froid, sans être dur, ce qui gêne un peu les oliviers et les myrtes; cependant le laurier y prospère, il y croit mieux qu'à Rome. Le printemps toscan est un enchantement, l'été est une fête ; les vents respirent, plus qu'ils ne soufflent. A chaque instant de ces journées charmantes, on dirait d'une température nouvelle ; à minuit, si vous vous réveillez au chant du coq, vous sentez la douceur d'une nuit de Laurente ; au matin, c'est la fraîcheur de Lânuvium ; avant midi le soleil s'échauffe comme à Tusculum ; si le soleil se plonge au vaste Océan, vous respirez les vents tièdes et calmes de Tibur. On ne meurt pas sur ces bords heureux; le trisaïeul promène, en riant, l'enfant du fils de son fils.

Vieilles gens, vieilles anecdotes; sous ces frais ombrages d'une Jeunesse étemelle, où les bains, la paume, les jeux paisibles sont de grandes occupations, c'est une surprise heureuse de rencontrer les siècles passés qui se promènent en cheveux blancs. Figurez-vous, au pied même de la montagne chargée de vieux chênes, un immense amphithéâtre; au pied de cet amphithéâtre s'étend une plaine immense. Ici se montre une suite de monts^nes vivement éclairées du soleil; de chaque pente verdoyante, à travers les collines doucement ombragées, descendent des vergers, des pâturages, des vignes, des

terres labourables^ et si fortes^ qu'à peine les meilleures charrues suffisent à tracer le sillon ! Les prés sont émaillés de fleurs, les taillis sont pleins de gibier, les étangs de poissons, les buissons d'oiseaux chanteurs. Dans cet Elysée, où chaque roche abrite une source d'eau vive, on ne trouverait pas un seul marécage, tant la pente est douce entraînant au fleuve les eaux inutiles. Hais c'est surtout de son village natal que Pline se souvient avec amour : a Est-ce l'étude, est-ce la pêche, est-ce la chasse, a ou toutes ces joies à la fois qui vous occupent, car tous a ces plaisirs, on les rencontre en noire maison du lac « de Corne? — Le lac fournil le poisson, les bois vous a donnent les daims et les cerfs, pendant que l'admirable a tranquillité de ce beau lieu invite l'esprit à Tétude ; « innocents loisirs après lesquels je soupire, comme le a malade aprôs le vin frais, après le bain tiède, après les a eaux salutaires... Mais quoi! la chaîne de mes travaux « ne fait que s'allonger et s'appesantir * ! »

Dans ses lettres, dans ses pensées, le cher village revient toujours ; là il est né, là il veut vivre, et les dieux savent s'il y voudrait mourir. 11 sait le nom des arbres, l'honneur de ces frais paysages : les cèdres, les hêtres, les aunes, les lauriers et les myrtes ; devenu riche et puissant, il ne se contente pas de la maison paternelle, il en veut avoir plusieurs, sur ces rivages chéris du ciel. Entre autres palais de campagne, il s'est bâti deux maisons de plaisance, à peu de distance l'une de l'autre.