Liv. I, lettre XII

0 OÙ j'en suis. Allez^ je ne suis point insensible aux

« prières de ma femme, aux larmes de ma flUe^ aux « inquiétudes de mes amis^ mais je ne Yeux pas de

a souffrances inutiles; tous m'entendez I » Pline promit

à son ami de l'avertir quand il faudrait mourir. Une crise

heureuse survenue dans sa maladie ^ après qu'il eut

ruminé trente jours Varrêt de sa mort. . . ^ au moment où

il allait prendre un parti terrible, a sauvé Titus Ariston.

Les violents philosophes ! Ils regardaient le mépris de la mort comme un des plus grands bienfaits de la vertu ! Quand ils n'ont rien à répondre à la destinée ou à la douleur^ ils se tuent, et il leur semble que tout est dit. Le suicide est passée pour ainsi dire^ dans les habitudes de ces autocrates, impatients de toute gêne à leur volonté. Tout à l'heure, Titus Ariston voulait mourir pour un accès de fièvre; en voici un, nommé Rufus, le frère du vieillard dont nous parlions, qui se tue parce qu'il a la goutte. Ce Rufus était cependant reconnu pour un homme d'une souveraine raison ; il était entouré des biens qui font aimer la vie : honneur^ crédit, fortune. La goutte avait passé des pieds dans la tête^ et cet.homme^ résolu d'en finir, fait appeler son ami Pline :

« Par Proserpine, s'écrie-t-il, si j'ai vécu si longtemps, « c'est que je voulais survivre à ce brigand de Domia tien ; mais je n'en puis plus^ je veux partir et je me a laisse mourir de faim ! x> En vain sa femme et ses enfants^ ses amis^ prient et supplient Rufus de renoncer à sa résolution... L'arrêt est porté I U mourut comme il l'avait décidé !

Ainsi est mort, parce qu'il voulait mourir, un des derniers poètes de la littérature romaine, écho affaibli de Virgile, Silius Italiens, poëte oublié de la Guerre sociale. Ces âmes inquiètes et malheureuses comprenaient confusément que la fin du monde était proche; elles ne pouvaient s'imaginer qu'il y aurait un autre monde après Rome. Esprits découragés, ils ne savaient même plus à quels rêves se rattacher. L'espace leur manquait dans cet univers écrasé; pas une étoile en ce ciel assombri, tout comme la terre, par la tyrannie immense. Au temps de Virgile, au temps d'Horace, le poëte doutait encore; sous Domitien, le doute même était mensonge, et le poëte, assis sur les ruines de sa poésie, en était réduit à se dire, en ce naufrage universel : — plus d'Océan, plus de ciel! c'est-à-dire plus rien à chanter, espérer, plus rien à attendre. A ces époques malheureuses, le génie avait à choisir entre ces deux abîmes : la mort de Pétrone ou l'infâme complaisance de Martial, cet enfant de l'Espagne, qui jouait le rôle du dernier des parasites. Cette mort volontaire de Silius Italiens l'entoure d'un intérêt inattendu; il pouvait réaliser les plus grands rêves, les plus heureux : une belle terre près de Naples, une grande renommée; il avait eu beaucoup de gloire dans son gouvernement d'Asie, et s'en était retiré, les mains nettes, avec l'approbation unanime. IF menait la vie élégante d'un patricien et marchait l'égal des personnages les plus considérables; on l'invitait souvent, et souvent aussi on le priait de lire ses vers, plus dignes d'un rhéteur que d'un poëte.

II s'occupait d'une façon charmante : réparer ses maisons^ acheter des livres^ des statues , des portraits^ des curiosités. Le portrait de Virgile le suivait en tout lieu, il célébrait chaque année la fête de son poëte, il s'était fixé à Naples pour être voisin de son tombeau. Consul sous Néron, il fut le seul homme de cette dignité qui échappa aux proscriptions^ et le tyran égorgé, il fut le seul des puissants de ce règne qui fut respecté des réactions politiques. Que de biens! Pourtant il s'est tué, sans attendre même que son second fils, le seul qui lui restât, fût élevé à la dignité consulaire! Graves sujets d'étonnement.

Parmi les amis de sa jeunesse dont Pline s'est souvenu, il faut placer le philosophe Arlémidore. Artémidore, proscrit et chassé de Rome par cet édit de Domitien qui bannissait les philosophes, témoins importuns de tant d'esclavage, ne trouva de refuge que dans Tamitié de Pline. En dépit de sa dignité de préteur et malgré le double danger de déplaire au tyran, Pline tendit au proscrit une main secourable; et comme Artémidore, tout proscrit qu'il était (scrupule digne d'un brave homme), ne voulait pas quitter la ville sans avoir payé ses dettes, qui étaient considérables, Pline se chargea des dettes du philosophe. Il aimait Artémidore, il se rappelait que celui-ci Tavait aidé durant son service comme tribun des soldats en Syrie, il honorait sa probité et son courage, il eût préféré la mort à la honte de se montrer ingrat. Certes, le danger était grand d'agir ainsi; Pline était déjà suspect à ce pouvoir timide et jaloux; le plus grand nombre de ses

PLINE LE JEUNE Eï QUINTILIEN. 275

amis avaient été envoyés en exil ou au supplice. Sénécion, Rusticus, Helvidius avaient porté leurs têtes au bourreau; Mauricus et ses autres amis, Gratillus, Arius, Fannius étaient exilés... On trouva plus tard le nom de Pline, inscrit par la main furieuse et lâche de Domitien^ sur les tablettes sanglantes de ses proscriptions.

Pline, homme sérieux, esprit correct et d'une dignité toute consulaire, a été bon même poiir le poêle Martial, poète agréable, délié, piquant, ingénieux, honnête dans le fond; mais les formes de la probité lui manquaient, ou, pour mieux dire, un si pauvre diable manquait de cette dignité morale sans laquelle les plus admirables talents perdent beaucoup du respect qui leur revient. Quand le poète Martial quitta Rome et cette petite maison sans ombre et sans eau, dans un quartier perdu, que lui avait abandonnée Tavare Domitien, Pline donna au poète de quoi gagner FEspagne, sa patrie, et ce fut le commencement de la fortune de Martial.

Pline avait été Tami d'un sénateur nommé Licinius, ils avaient fait ensemble leurs premières armes. L'histoire de ce sénateur est un vrai drame. Domitien, qui recherchait les crimes, comme Trajan les belles actions, s'était signalé par le supplice d'une vestale... Ces sortes de supplices frappaient d'étonnement et d'épouvante ce peuple qui voyait tomber sans s'étonner les têtes les plus hautes et les plus illustres vertus. — La vestale destinée à ajouter cette nouvelle emphase à la fureur de Domitien s'appelait Cornélie; en sa qualité de pontife souverain, l'empereur accusa la vestale àHnceste, lui qui avait dé-

bauché sa propre nièce^ et qui Tavait fait mourir de honte! Aussitôt Cornélie est condamnée sans avoir été entendue; on vient lui dire que sa tombe l'attend^ et qu'il y faut descendre vivante! Elle sourit de dédain et de pitié^ elle répond qu'elle est prête; on l'entraîne dans le champ scélérat où le caveau funèbre était creusé. Comme la prêtresse s'enfonçait dans ces ténèbres, sa robe s'ac- (Toche à l'échelle. Cornélie se retourne, elle détache sa robe, et repoussant le bourreau, qui lui présente la main, elle disparait d'un pas aussi ferme que lorsqu'elle montait, reine des prêtresses, à l'autel de Vesta, par l'escalier solennel du Capitole. Rome fut indignée de ce supplice et retrouva quelque énergie pour s'écrier que l'empereur avait violé la justice et le respect qui se doivent aux vestales.

Furieux du peu de succès de son crime, Domitien fait arrêter le sénateur Licinius, comme le complice de Cornélie, et celui-ci, pour sauver sa tête, eut la faiblesse d'avouer qu'en effet il était coupable d'inceste. Dans son exil, Licinius, le sénateur, s'est fait maître d'école en Sicile..., et d'orateur, le voilà devenu rhéteur!

L'historien C. Fannius honorait la jeunesse de Pline d'une estime toute particulière, et souvent, quand ils étaient seuls, Fannius lisait, à son jeune ami, quelque terrible passage de son Histoire de Néron. Une nuit, comme ils s'étaient ouWiés dans leur commune malédiction contre ce prince abominable, Fannius, resté seul, s'endormit et vit en songe Néron lui-même, horriblement couvert du sang de sa mère! Le pâle empereur,

OU plutôt ï histrion couronné, s'assit près du lit de Thistorien . Fannius avait posé sur sa table la cassette où il tenait renfermés les divers chapitres déjà consacrés au récit des crimes de Thistrion couronné et des horreurs de son règne. Le fantôme ouvrit la cassette, il prit le premier livre et il le lut d'un bouta l'autre; il en fit autant du second livre^ autant du troisième; puis^ sa lecture achevée, il remet tout en place; il se lève et se retire comme il est venu. De ce rêve, Fannius éperdu a tiré cette prophétie : qu'il mourrait avant d'avoir écrit son quatrième livre, et l'événement a justifié cette prophétie.

La conduite de Pline avec Corellia, la sœur de son ancien patron Corellius, est des plus honorables; Corellia, d'ailleurs, avait été Tamie de la mère de Pline, et c'était un grand titre à ses meilleures déférences. Cette dame venait de faire un héritage de sept cent mille sesterces? et comme elle voulait avoir un bon placement de son argent, elle s'adresse à Pline. Celui-ci répond que, justement, il peut lui vendre, aux environs du lac de Côme, autant de terre qu'elle en voudra, pourvu seulement que l'on ne touche pas à l'héritage qui lui vient de son père et de sa mère. Corellia accepte la proposition, et, pour ses sept cent mille sesterces, on lui donne un bien qui valait un million. Quelques jours après, la sœur de Coreliius réclame : elle dit qu'on l'a trompée, qu'on lui a vendu un bien fort au-dessous de sa valeur, et qu'elle ne saurait accepter ce bénéfice...; à quoi Pline répond que le marché est fait... parfait : « Permettez-moi donc, ma-

« dame, pour cette fois, de résister à vos ordres, qui « seront toujours des ordres absolus pour moi * ! »

Même avant de raconter son dévouement pour ceux qui ont soigné son enfance et protégé sa jeunesse, nous " aurions dû commencer par où il a commencé. A peine maitre de sa fortune, il donnait à sa nourrice une belle ferme de cent mille sesterces; bien plus, il faisait régir cette ferme par un sien ami, Vérus; il ne s'en rapportait pas même à son affranchi pour une affaire de cette importance. « Je vous rends grâces de votre bonté à faire a valoir la ferme que j'ai donnée à ma nourrice... Sou- « venez-vous que ce ne sont ni les arbres ni la terre que « je vous recommande (cependant ne les négligez pas), a mais le bien-être de celle qui tient de moi cette petite a fortune. » Vous le voyez, toutes les vertus de Fesprit et toutes les vertus du cœur.

Parmi tous ces noms illustres qui font cortège à Pline le Jeune, il en est un qui devait agrandir outre mesure les vastes espérances et le juste orgueil de ce jeune homme. En ce moment se présente à nous Pline l'Ancien, un de ces rares esprits dont l'adoption suffirait pour ennoblir toute une vie. Au souvenir du grand naturaliste, tout s'incline! Il est au premier rang parmi les nomenclateurs qui ont su, des premiers, le nom sacré, le mouvement, la gloire... des plantes sur la terre, des oiseaux dans les nues, des bêtes des forêts, des hôtes de la mer, des étoiles du ciel. 11 avait compris tous ces miracles!