Livre VI 11, lettre xx

au fond de TÉgypte ou de TAsie pour attirer les voyageurs. Il a passé plusieurs jours dans une maison nommée Yadimont^ située près d'un lac, dont la forme rappelle une roue à terre. Ce lac est consacré; pas un n*y youdrait naviguer ; en revanche, il est couvert dlles flottantes qui vont çà et là, au ras de l'eau, dans un poétique |)êle-mêle de fleurs et de verdure. Elles plongent, elles se cachent, elles se montrent comme une bande de cygnes capricieux : parfois, les petites suivent les plus grandes, comme fait le canot attaché au flanc du navire; parfois vous diriez que les grandes îles luttent de vitesse avec les petites. L'eau de ce fleuve est favorable aux fractures; au bout du lac il se perd dans un abime profond. Gracieuses fantaisies dans lesquelles se montre un grand désir d'être agréable à cet oncle qui savait jeter sur les moindres accidents de la terre et du ciel un regard qui voyait tout.

C'est un des drames les plus considérables de l'antiquité savante, la mort de Pline TÂncien. Il mourut au champ d'honneur de la science, et de même qu'il n'avait pas reculé devant l'ennemi, il aurait eu grande honte de reculer devant une de ces violentes commotions de la nature qui font disparaître des villes entières sous le feu, sous la cendre, dans l'oubli, dans l'entassement des siècles. C'est un des plus beaux récits qui se puisse lire, cette mort de Pline l'Ancien racontée par son neveu, par son fils. Ce rare historien de la nature vivante n'avait pas plus de cinquante-six ans, lorsqu'il fut envoyé à Hisène, pour commander la flotte qui s'y trouvait alors. C'était au mois d'août, par ces grandes chaleurs qui rappellent les soleils

de rOrienl. Pline était avec son oncle et sa mère sur le même vaisseau. L'oncle venait de prendre un bain d'eau froide^ et s'était séché au soleil; puis, couché sur un lit, il étudiait. On vient Tavertir qu'un nuage au loin se montrait^ d'une forme étrange. Aussitôt notre capitaine sort de sa cabine^ et^ grimpant sur le mât, il observe ce nuage au-dessus du Vésuve : la fumée avait la forme d'un grand pin aux branches étendues^ elle était mêlée de terre et de cendres; ce qui la faisait paraître blanche ou noire^ au gré du vent.

Pline alors^ pour mieux s'expliquer ce problème^ fait appareiller une frégate légère^ et^ laissant son neveu sur le vaisseau amiral^ il pousse au Vésuve.

En vain ses matelots prient et le conjurent d'éviter le périls il veut étudier les points du rivage qui lui paraissent les plus menacés. Cependant chacun fuyait^ et regagnait la pleine mer, à force de rames. Déjà le feu^ la fumée^ la cendre^ des blocs énormes^ violemment arrachés de la montagne, tombaient tout au loin comme une pluie funeste... L'amiral, d'un air serein, dictait ses observations à un secrétaire épouvanté. « Cette fois (c'est le neveu a qui parle), le pilote veut gagner, sans virer de bord, la c( pleine mer. La fortune est pour les braves gens, dit mon a oncle, tournez du côté de Stabie. Or Stabie est une des a anses que forme, en se courbant, ce rivage naguère a aimé du ciel. Là se tenait, avec une partie de la flotte, a un des capitaines de mon oncle, Pomponianus. Poma ponianus habitait une jolie maison non loin de ce rivage; a à la première annonce du Vésuve en courroux, il avait

a donné l'ordre du départ, et déjà il faisait emballer tous a ses meubles. Mon oncle lui demande l'hospitalité^ il lui « dit que tout va bien, il le rassure, et, pour mieux « témoigner qu'il n'y a rien à craindre, il se met au bain, « après le bain^ il demande à diner et mange gaiement.

a Cependant le Vésuye en feu s'abandonnait à ses a colères, la flamme, rougeâtre comme la flamme de a l'incendie, s'échappait airec de grands bruits terribles, a pantelants, sonores, — le tonnerre ! — Ce n'est rien, dit a mon oncle, quelques villages brUilent sur les hauteurs, a abandonnés des paysans. Il se met au lit et il dort, on « Tentendait ronfler de l'antichambre ! Â chaque instant, a la cour qui précède le vestibule se remplissait d'une a cendre flne etbrûlante,ce1adurajusqu'aumalin. Alors a seulement on se décide à éveiller mon oncle, et quand il a vit que la cendre menaçait toutes les issues, il consentit a enfin à sortir. Dans la rue, il tint conseil avec Pompoa nianus et les gens qui étaient restés sur pied toute la « nuit. Rester dans la ville était impossible, le tremblea ment de terre avait ébranlé toutes les maisons, déjà « quelques-unes n'étaient plus qu'un monceau de ruines ; « d'autre part, la place n'était pas sans danger, le Vésuve, a à chaquejnstant, vomissait des laves et des pierres.

« Â la fin, comme le danger grandissait encore, ces « infortunés se hasardent en pleine campagne, la tête a couverte d'oreillers : leur projet était de se rapprocher « du rivage et de reprendre la mer; mais la mer, soulec vée dans ses dernières profondeurs, les rejeta sur la a terre ferme. En ce moment, mon oncle demande à

a boire; il boit^ il se couche sur un drap/ par terre^ et a tombe mort.

a Trois jours après, son cadavre fut retrouvé à la a même place; on eût dit, à voir ce calme visage, que ce « grand homme était endormi. Pour moi, je fus sauvé (c par un grand miracle. J'étais resté dans la galère de c< Famiral, à lire les histoires de Tite-Live. J'avais passé « la nuit dans cette étude attachante, lorsqu'à sept heures (( du matin, le tremblement de terre devint si violent a qu'il nous fallut aborder, et nous enfuir à travers la a campagne. Le Vésuve était en feu, la fumée éclipsait le a soleil, nous cherchions mon oncle... un nuage, arri- « vant du côté Caprée, nous fit perdre de vue le proa montoire deMisène. Tout semblait perdu; ma mère, en « ce moment, me supplie de l'abandonner au plus fort « de ce désastre; elle me représente que je suis jeune, « alerte et que je puis me sauver; elle cependant, retar- « dée par l'embonpoint de Tâge mûr, ne pourra que a m'entraîner dans sa ruine... à quoi je réponds en prea nant la main de ma mère, et l'entraînant dans ma « fuite; elle veut se défendre, il faut me suivre. L'orage <i avançait toujours : — Courage et prenons un sentier « de traverse, ma mère! sinon la foule va nous briser... « Quelle nuit! des plaintes, des cris, des prières, des « blasphèmes! La mère appelait son enfant, le fils cher- « chait son père, les enfants criaient à rompre le ciel! « d'autres invoquaient les dieux. Ce qui me consolait, « c'est que je mourrais avec ma mère, et le cœur net « d'une lâche impiété. Un instant nous vîmes poindre.

« au fort du nuage^ comme une lueur de Taurore... héc( las! c'était la flamme du Vésuve! A la fin parut le a jour : ce n'était pas tout à fait le jour^ mais un crépus- (t cule funèbre qui Tenait du ciel! Nous cependant^ ma a mère et moi, oubliant la fuite, nous cherchions mon « oncle... mon père... ce grand homme que nous ne dea vions plus revoir I »

L^ancien Pline est un des plus grands exemples de l'aptitude des illustres Romains à Tuniversalité des sciences et des arts. Jeune homme^ il commandait une brigade de cavalerie^ il composait un Traité de Vart de lancer le javelot à cheval. U écrivit encore deux livres de la Vie de Pomponius JElianus. Après les guerres d'Allemagne, il en écrivit l'histoire, par les ordres mêmes de Drusus Néron, qui lui était apparu dans un songe, le suppliant de ne pas le laisser dans l'oubli. 11 avait fait aussi six livres de r Homme de lettres : bien dignes qu'on les regrette; en efTet quelle étrange profession, à cette difficile époque, où il était également dangereux de parler et de se taire ! U écrivit huit livres sur les façons de parler douteuses; trente et un livres pour servir de suite àThistoire d'Aufidius Bassus; enfin ses trente-sept livres de VHistoire naturelle, son chef-d'œuvre impérissable. Sans compter que ce même homme, habile soldat, grand capitaine, heureux marin, savant de premier ordre, écrivain du plus rare mérite, tête consulaire, avait tenu au barreau une place éminente, occupé de grandes charges à Ja cour, et rempli des gouvernements importants. Il travaillait nuit et jour; il se levait à une heure du matin, en

hiver, et se couchait avec les étoiles. Dans sa litière à six esclaves il écrivait; à son dîner, on lui faisait la lecture ; il fallait que le lecteur lût vite, et bien. Une fois, comme son neveu faisait répéter un passage que Tesclave avait lu trop rapidement : a Eh quoi? ne Tavez-vous pas entendu? dit son oncle, votre interruption nous couteau moins dix lignes! x> Même au sortir du bain, il étudiait. Toujours est-il difficile de s'expliquer comment cet homme admirable a pu venir à bout, en si peu de temps, de ces études, de ces chefs-d'œuvre, de ces nombreux et incroyables travaux !

Nous ne voulons pas, à coup sûr, nous montrer ingrat avec notre savante mère, l'Université de France {aima mater), mais quand on compare, même les études des disciples les plus distingués de TUniversité de Paris, aux efforts de la jeunesse romaine sous l'empereur Néron, dans cette absence de liberté et d'espérance, on ne peut s'empêcher de donner les palmes du zèle et de l'émulation à ces jeunes Romains, destinés à toutes les servitudes.

Tel était le malheur des temps; ces rares et généreux courages n'avaient guère que des tyrannies à attendre, et, pour le soulagement passager de ces tyrannies pesantes, deux ou trois bons princes qui, dans les intervalles cléments, venaient calmer ces irritations et ces misères. Trente-neuf meurtres seulement jusqu'à Tacite, dans la maison des Césars! C'est rare et beau cependant de voir, dans le courant de ces misères, l'école deQuintilien s'attacher, sans relâche, aux sincères et dangereuses majestés de la parole. A peine échappés à la férule du maître, ses

bons disciples abordaient, pleins de zèle pour TÉtat et de passion pour la gloire^ les nobles charges dans lesquelles l'éloquence était encore nécessaire; ils tenaient à honneur de faire partie de la milice civile; à défaut des libertés perdues^ ils défendaient les droits que le peuple romain avait mis en réserve^ héroïques souvenirs d'un passé qui ne pouvait plus revenir : le droit de liberté^ droit de race; le droit de famille^ le droit de mariage^ le droit paternel^ le droit de iutèle, le droit de propriété légitime^ le droit de testament^ le droit d^héritage^ le droit de cens^ le droit de suffrage et le droit d'honneurs! Le barreau avait remplacé la tribune politique^ et ces hardis enfants de réloquence retrouvent souvent, au barreau même^ les hauteurs difficiles^ le vieux sentier au miheu des chênes nourris par les vents et les pluies d'orage, qui naguère conduisait à cette tribune dominatrice où la tête de Cicéron avait laissé son empreinte de sang et de génie.

En dépit de l'esclavage qui pesait sur le monde> en pleine décadence de cet empire formé des débris de tant de monarchies^ c'était une époque turbulente, active, pleine de colères^ d'ambitions^ de regrets : ici la république rêvée par tant d'esprits invincibles, là les nouveaux adeptes des nouveaux pouvoirs^ s'efforçant de faire, par les lois, ce qu'ils ne pouvaient faire par les mœurs; çà et là^ partout répandu, et prêt à adopter les causes les plus contraires^ ce peuple insensé qui fut le peuple romain.— De toutes les libertés perdues^ il regrettait surtout la Uberté de la parole : Défendre les autres et en être défendu, quoi de plus noble? 11 y a tantôt trois mille

années que Platon a dit cela! Â peine entrés dans cette carrière glissante de tous les devoirs et de tous les honneurs, le premier soin de ces intrépides athlètes était^ comme on disait encore, de s'appliquer à Téloquence. Que de peines, de travaux, quelle attention sursoi-même, et quelle abnégation de tous les plaisirs et de toutes les joies de la jeunesse! On choisissait les sentiers les plus difficiles, par la raison toute simple a qu'il n'y a rien de haut et d'élevé qui ne penche à Tabîme *. »

a Ne me parlez pas du chemin tracé dans les plaines; « il est plus sûr, mais il est si obscur ! Les écueils font tout « le prix de Téloquence. Avez-vous peur, faites-vous sal- « timbanque! On applaudit le funambule à l'instant où « sa chute paraît imminente! La tempête prouve le pilote; « que le ciel soit chargé d'orage, que les vents soient a déchaînés, que le mât plie à se rompre, alors seulement a le pilote peut se comparer au dieu de la mer! »

Donc malheur à qui voudrait renfermer l'éloquence en un trop petit cercle et la priver des ressources d'un grand génie; autant vaudrait la nuit éternelle, au genre humain , que l'éloquence éternellement absente. Non, non, tant que nous n'aurons pas perdu tout à fait la cité romaine, tant que nos lois, gravées sur des tables d'airain, seront attachées à des clous de fer sur les murailles du Capitole, nous ne renoncerons pas à l'éloquence. C'est le véritable talent de Thomme libre : émouvoir, charmer , détourner, exciter, embellir, enflammer, dé-