Lettre.— f6S

n'avez pas la flamme intérieure^ le mens divinior; et même en vous supposant le génie, il vous faut encore les qualités extérieures de Téloquence, à savoir : le geste^ le regard^ Tanimation^ la voix^ la voix surtout.^Point de cette voix embarrassée^ enchaînée^ difficile^ brisée ou discordante; on la veut parfaite^ c'est-à-dire déliée, facile, pleine, sonore, et telle enfin qu'elle puisse donner la vie à ce qu'il y a de plus populaire dans la pensée, de plus brillant dans la parole, de plus séduisant dans les images, de plus hardi dans la métaphore, de plus ardent et de plus châtié dans la composition oratoire. Le peuple attend, il lui faut parler avec véhémence; le sénat t*écoute, que tes discours s'élèvent par la majesté même de l'assemblée : ou bien s'il s'agit d'une cause particulière et capitale, je veux que tu sois tout à ces graves intérêts et laisses là, pour un instant, ta parure oratoire. Sois réservé, sois habile; recherche avant tout les expressions honnêtes et bien sonnantes; ne va pas à l'aventure, comme les têtes placées je ne sais où (caput nescio ubi impositum)^ qui s'agitent dans le vide, au son banal des mélodies efiemi < nées qui remplissent les carrefours; en un mot, si tu veux obtenir ce grand prix, le prix de Tâme, sois un homme digne d'entendre et d'aimer tout ce qui est le génie, la liberté, la vertu, la gloire enfin! Rappelle-toi celte satire où le vieux Lucilius flagelle d'un fouet ardent ces bandes d'avocats, mêlés, nuit et jour, aux oisivetés du forum, et dont la vie se passe à faire assaut de fourberies ; à se dresser, l'un l'autre, d'horribles embûches, comme feraient des ennemis dans une bataille!

La louange n'est pas là^ mon enfant. Tu n'envies pas les louanges, me dis-tu. Jeune inconsidéré^ prends garde; il y a péril pour toi dans ce précoce dégoût des louanges ; sans la passion de la gloire^ il n'est pas d'éloquence; elle est le premier /élément de l'orateur, c'est le dernier dont il se dépouille. « Quand j'ai parlé avec talent^ je me coma plais avec moi-même^ t> disait Marc-Aurèle à son vieux maître Fronto ; celui-ci, oubliant ses habitudes de rhéa teur^ répondait à son disciple : <c Plus tu parleras en a homme de bien, plus tu parleras en César ! »

Ces détails de Téducation romaine, à cette époque de l'histoire du monde, s'augmentent de je ne sais quel intérôt douloureux^ quand on songe à la honle^ à l'horrible malaise, dont ces tristes époques sont remplies. Dans la France de nos jours, sous un roi pacifique, dans ce merveilleux pays de toutes les libertés, unies à toutes les majestés, quand l'avenir appartient à chacun de nous, quand toutes les routes sont libres à qui sait marcher dans Paustère ligne droite, quand notre tribune appelle tous les courages, notre Église toutes les inspirations^ nos chaires publiques tous les genres de génie et de talent;quand notre barreau grandit, chaque jour^ en autorité^ sous la majesté des juges et la libre inspiration des avocats; lorsque la poésie, affranchie de tous ses liens, s'en va parle monde, échevelée et le sein nu, à la recherche de Fode^ de la tragédie, du drame^ de la chanson; en un mot, dans ce vaste royaume de toutes les opinions généreuses, où chacun peut être appelé à prendre sa part dans e règne universel, par la pensée, par la parole, par le

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talent, par Tégalilé souveraine d'un peuple intelligent et fier, à coup sûr on ne s'élonne pas que ce grand art de l'éloquence soit remis en honneur; c^est notre vie et notre espoir, notre orgueil, notre force; après tout, nous sommes les enfants de ces vieux Gaulois qui revêtaient la statue de leur Hercule de la robe triomphale, et le saluaient, ainsi vêtu, comme le dieu de l'éloquence, ou, si mieux vous Taimez, de la force souveraine. Mais que des Romains de Tempire, des proscrits fils de proscrits, des contemporains de Juvénal, de Tacite et de Suétone, lorsque autour d'eux tout est mort ou tout succombe, se condamnent à ces ingrats travaux de l'art oratoire, que ces enthousiastes généreux oublient tant de servitudes et de misères, dans la contemplation des orateurs d'autrefois, que ces héros de la paix saluent, eu passaiit, Timage de Cicéron décapité, voilà ce que nous ne saurions poursuivre de trop d'admiration, de trop de louanges, nous autres, les Athéniens d'un siècle d'égalité, de liberté, de bonheur !

Songez donc, à tant de princes qui, depuis Auguste seulement, ont été sans langue et sans voix, muets comme le poison et le poignard! Depuis Tépoque où les magistrats annuels, car on n'ose plus dire les consuls^ les censeurs, les préteurSy ont été remplacés par la domination d'un seul, à quoi bon Téloquencé? Auguste conserva l'éloquence pour son usage personnel, et comme un des nombreux privilèges qu'il s'était réservés, mais il garda pour lui seul ce privilège sacré. Plus de délibération du sénat, plus de décret du peuple; la forme républicaine fut

seule conservée, elle resta dans Téloquence, en modérant sa gloire. Tibère hérita violemment de quelques lambeaux flétris et sanglants de ce grand art^ qu'il étouffa d'un geste.— 0 crime! ô misère! le silence fut désormais une divinité sacrifiant des victimes humaines sur les autels de la peur. — Jusqu^à Vespasien (et encore!)^ les empereurs qui sont venus après Tibère^ quels hommes ont-ils été? La honte de leur langage égale le dégoût de leurs mœurs et Thorreur de leurs crimes! Vous appelez ces monstres des hommes faits pour commander à des hommes! Ils commandaient^ d'un geste muet^ comme les histrions; ils commandaient^ par interprète^ comme les barbares! Muets au forum^ muets au sénat, ils appelaient le silence à leur aide^ s'il fallait formuler un édit ou dicter une lettre. Misérables! comme si Tempire ne se composait pas tout à la fois de Tautorité et du discours! Comme si régner^ ce n'était pas en même temps commander et choisir!... Mais voilà ce qui devait arriver aVec vos empereurs héréditaires; ils venaient au monde comme le poulet sort de sa coquille^ emplumé et piaulant le réveil matinal. Ces maîtres ne s'amusèrent plus à étudier Féloquence dans les historiens et dans les orateurs; ils étaient éloquents dans le ven tre de leur mère, ils recevaient d'une sage-femme l'éloquence et l'empire — et c'est peut-être pourquoi, à certains moments critiques, on faisait sortir du sénat l'image de Calon le censeur, comme si le sénat respectueux eût voulu lui épargner le spectacle affreux de toutes ces hontes.

Dans les lettres de Pline, on retrouve, à chaque pas, les

traces vivantes de ces études^ de ces essais^ de ces com* bats : dispuialio fort. Il fut tout de suite un homme de

toutes les heures S dont la porte est ouverte au premier chant du coq^ jusqu'à Theure la plus avancée de la nuit. — Quintilien^ son maître^ Tavait dit assez souvent à ses disciples* : a L'avocat et le général ont le même de- « voir; vous vous levez avant le jour pour ré|)ondre à « des plaideurs^ lui pour conduire les soldats au rendez* « vous qu'il a désigné; vous préparez voire plaidoyer, il a sait disposer sa bataille; vous protégez la fortune et « rhonneur de vos clients, pendant qu'il veille sur la fora tune et sur l'honneur des cités. »

Il faut donc un grand soin de ses premières armes dans la bataille oratoire. Pline, docile aux conseils de son maître, commence par des causes modestes; il étudie, il consulle. 11 entrait dans l'arène — (c'est l'usage depuis longtemps!) — par un procès criminel; il s'agissait de prendre la défense des esclaves d*un sénateur qui avait été trouvé mort dans son lit. Appliqués à la torture, les esclaves n'ont rien révélé, et cependant on demande ce qu'il faut en faire... Les avis sont partagés dans le sénat; les uns votent pour l'absolution, ceux-ci pour le bannissement, ceux-là pour la mort! « Je soutenais, dit Pline, que chacune des trois opinions devait être séparément comptée, que ceux dont les voix allaient à la mort, devaient être séparés de ceux qui se contentaient d'un bannissement, et que, pour nous priver du bénéfice de

\ , A.insi on appelait Asinius Pollion.