Insliiuiion oratoire^ liv. IX^ chap. m

ces contradictions qui nous sauTaient, ils ne formassent pas ensemble un seul et même parti contre les juges qui

voulaient absoudre!»

Par cette division^ il sauva ces malheureux^ du bannisseipent ou de la mort.

Plus tard, les Bithyniens intentent une accusation contre Julius Bassus^ leur gouverneur. Pline se chargea de répondre à Taccusation. Ce Bassus était un homme illustre par les disgrâces de sa vie; une première fois il avait été accusé et acquitté^ mais non pas sans conteste. A peine de retour de son gouvernement de Bithynie^ il fut accusé de malversation; vivement pressé, fidèlement défendu^ il y eut partage entre les juges, a Bassus m'avait chargé de jeter les fondements de son apologie, et moi je me mis à prendre corps à corps les délateurs; je montrai mon client exposé à des injures incessantes^ à des haines abjectes^ et je prouvai que ce n'était pas une condamnation qu'il devait attendre^ mais bien une récompense. » Il est fâcheux que^ des plaidoyers de Pline^ écrits avec tant de soin et d'élégance^ pas un n'ait été sauvé. Encore aujourd'hui^ l'on voudrait savoir par quelle habilefé le jeune avocat a pu démontrer, à des juges prévenus, que le gouverneur était dans son droit lorsqu'il acceptait tant de présents de sa province, a Implorer la miséricorde des juges, c'était mettre le poignard sous la gorge de Taccusé; défendre une action digne de blâme, c'était me déshonorer sans le justifier. » Il prit un moyen terme; il fallait parler deux heures, il parla trois heures, un peu à côté de la question, et enfin a la nuit vint qui finit le combat judi-

« ciaire et mon discours. » Le lendemain, Taccusation répliqua au discours de la veille^ et c'est là que nous attendions le jeune orateur. Rassurez-vous, sa cause est bonne, il y tient; il a dit la veille tout ce qu'il avait à dire, et il sait déjà : a Qu'il y a témérité à ne pas se contenter de ce qui nous a réussi une première fois ! » Cependant l'accusé veut que Ton réponde, et il supplie son défenseur de ne pas le laisser sous le coup de la seconde accusation; Pline y consent enfin, a et je trouvai dans les esprits une attention si vive qu'ils paraissaient plutôt mis en goût, que rassasiés parle discours précédent. » — Il gagna donc cette mauvaise cause, en la perdant, grâce à un compromis, qui laissait, tout au plus^ l'accusation en suspens. — L'affaire étant renvoyée aux juges ordinaires, c'est-à-dire devant le tribunal civil, cette accusation infamante prit la tournure d'une affaire d'argent. Après l'arrêt, Bassus se vit entouré avec de grands cris et de grandes démonstrations de joie; pendant que les vieux sénateurs blâmaient tacitement cette sentence qui n'était pas dans les mœurs d'autrefois.

Un autre jour, et c'est un des heureux souvenirs de sa vie, Pline et Tacite, Técrivain des Annales, son ami le meilleur, sortis Pun et Pautre, à dix ans de distance, de l'école de Quintilien, s'étaient chargés d'une cause immense. Marius Priscus, proconsul d'Afrique, accusé par les Africains, et se fiant sans doute à l'arrêt qui avait sauvé Bassus le proconsul, s'était borné à demander que sa cause fût civilisée. Alors se lèvent nos deux jeunes gens, Pline et Tacite. Au nom de toutes lès lois

divineset humaines^ que Priscus a violées^ ils s'opposent à ce changement de juges. Celle fois^ disent-ils^ rien ne peut soustraire le sénat à la nécessité de juger^ par luimême; sur quoi les plaidoiries commencent. L'avocat du proconsul, très-savant dans l*art de tirer des larmes^ supplie le sénat de renfermer Taccusâtion dans une accusation de péculat; Tacite et Pline s'obstinent à en faire une accusation capitale. Leur avis l'emporte : ils obtiennent que les témoins sen)nt entendus^ qui attesteront que l'accusé a vendu la fortune et la vie de ses administrés. On touchait au mois de janvier^ celui de tous les mois de Tannée qui rassemble à Rome le plus de monde; le sénat, au grand complet^ était présidé par l'empereur, a Imaginez-vous quels sujets d'inquiétude a et de crainte pour Tacite et pour moi^ qui devions a porter la parole devant cette auguste assemblée. » L'accusé était d'ailleurs un vieillard^ un homme consulaire qui n'avait plus de sang ni au cœur^ ni aux veines; il était entouré d'une grande famille. Mais rien ne put arrêter ces deux esprits intrépides, qui avaient pour client tout le peuple d'Afrique. Le plaidoyer de Pline dura cinq heures, il parla si bien que, plus d'une fois^ l'empereur lui fit dire de ménager ses forces.

Après lui parla Tacite; « avec beaucoup d'éloquence, a il fit éclater dans toute sa vigueur ce beau génie auquel se rattacheront bientôt tant de chefs-d'œuvre, d Pline a raison, c'était là un spectacle tout à fait digne de l'ancienne Rome : le sénat réuni trois jours et ne se séparant qu'à la nuit; l'empereur juge de la loi qui juge

toul,le peuple altentif à la voix de Tacite, celle voix puissante au milieu de cette auguste assemblée, étonnée de ces mâles accents !

A la fin ^ le coupable est déclaré indigne d^exercer aucune magistrature à Tavenir. Pline et Tacite reçoivent en même temps les éloges du sénat et de Tempereur. — « Quelle triste condamnation ! s'écriait Pline avec «son bon sens accoutumé. Voilà un homme qu'on c( laisse enchaîné au travail du sénateur^ sans quil a puisse jamais en retirer Fhonneur! Voilà un maloc heureux^ déshonoré par ses pairs, qui n'a pas le «droit de cacher sa honte au fond d'un désert; au a contraire, il est forcé de la donner en spectacle ! Il « est vrai qu'on ne pèse pas les voix, on les compte, a parmi les membres du sénat, si tous n'ont pas les a mêmes lumières, chacun a la même autorité! »

Plus d'une cause moins importante mérite cependant qu'on s'en occupe, Marcellus, qui était quesleur dans une province reculée, perd son commis, dont il avait reçu les appointements d'avance. A son rétour, Marcellus demande à l'empereur ce qu'il doit faire de cet argent? D'un côté les héritiers du mort réclament; de l'autre côté, c'est le trésor public. — Atilius Crescens, un enfant du lac de Côme, avait prêté de l'argent à Valé« rius Varus; Varus est mort, et Crescens en est réduit à s'écrier : Varus, rends-moi mon argent! — Point de titres. — Pline s'adresse à Maxime, l'héritier de Varus, et cette juste cause, plaidée dans une lettre, est gagnée de point en point. Cette plaidoirie courante de chaque

jour eut bientôt lassé Thabile orateur^ qui, peu à peu^ s'est habitué aux grandes luttes du barreau, a *Je commence à me lasser de plaider devant les décemvirs*; la peine passe le plaisir^ et rarement trouve-t-on une cause qui^ par l'intérêt du procès ou par la qualitédes plaidoiries^ mérite dans le public quelque attention et quelque sympathie. Encore si l'on avait à qui répondre^ mais ce tribunal malencontreux est livré en pâture aux enfants ! Quand j'étais sur les bancs^ c'était encore un honneur très-recherché d'êlre admis à ce tribunal^ et il fallait être présenté par un sénateur; aujourd'hui^ le premier venu est accepté^ non-seulement lui, mais encore une queue d'applaudisseurs gagés qui s'extasient^ à tant par tête^ sur l'éloquence du patron qui leur donne à dîner. C'était un des chagrins de Quintilien^ mon maître. — Ah! c'en est fait de V éloquence, disait-il. »

À chaque instant, Pline revient à ce maître^ dont le souvenir est présent dans toutes les actions de sa yie. — a L'éloquence^ disait Quintillien^ se compose de trois a choses : lire, écrire et parler; trois choses insépara^ a blés à ce point que, celle-ci négligée, les deux autres a vont manquer par ce fait *. » Aussi notre jeune homme lisait, parlait, écrivait. Un certain sentiment, dont il ne pouvait se rendre compte, le poussait à étudier l'histoire^ à suivre, en leur sillon lumineux, les grands écrivains qui, les premiers, avaient débrouillé les origines italiques et Tenfance des premiers peuples latins. Son ami-