Instilution oratoire, liv. X

lié pour ce grand tragédien qu'on appelle Tacite, ses liaisons avec Suétone, le Dangeau funèbre du palais des Césars, Tintérêt immense des événements et des hommes, seulement depuis Âctium, le conseil de ses amis, et cette admirable façon de prolonger son nom dans ravenir, tout le portait à cette étude sévère : a Je n^ai jamais mieux senti que ces jours passés la force, la hauteur, la majesté, la divinité de l'histoire. »

Or, voilà ce qui était arrivé. Tacite lisait à quelques amis une de ces pages vengeresses, le plus cruel supplice des tyrans... Tout à coup, de ce cercle d'amis, un homme se détache et, se mettant à genoux devant Thistorien, il le conjure de ne pas aller plus loin! c( Tous ceux qui a n'avaient pas rougi de faire- ce qu'ils entendaient rou- « gissaient d'entendre ce qu'ils avaient fait !» — La réflexion est de Pline. — Tacite ferma le livre, mais à quoi bon ! le crime reste, et l'histoire est immortelle.

Et plus loin : « Le grand bonheur d'assurer l'immora talité à ceux qui ne devraient jamais mourir et de ren- (T dre son nom propre immortel! Les harangues, les « poésies ont peu de charme, sinon les excellentes, l'hisc( toire plail, de quelque façon qu'elle soit écrite. » Mais ce besoin d'applaudissements et de louanges, sa passion pour le barreau, la nécessité où il se trouvait de revoir et de retoucher ses plaidoiries, « s'il ne veut pas s'exposer à perdre un travail qui lui a tant coûté, » ce sont-là autant de motifs qui l'ont empêché de mêler la branche de houx aux fleurs de la couronne de papyrus; il laisse à d'autres, plus patients, le bonheur de cette contempla-

tion des générations passées et de leurs travaux accomplis.

Il laisse à Tacite son vin, son sel, ses victimes, ses grandes enjambées à travers la voie Appienne, la reine des routes, et ses augustes méditations sur les bords du Tibre ensanglanté, dans les rues de cette Rome encombrée de vices et de statues, sur les ruines de ce Capitole, la tête éclatante du monde romain. Encore une fois, il laisse à d'autres les travaux, les ambitions, les fatigues de l'histoire, il veut vivre absolument par l'éloquence, pour réloquence. Seulement, si de temps à autre, on veut lui permettre de retoucher ses plaidoiries et de les lire à ses amis, ou, pour parler comme les Parisiens de Rome, si Ton veut lui permettre de mettre toutes ses

navigations en tempêtes par un beau temps, il s'eslimera le plus heureux des hommes. Quelle joie, en elTet, d'attirer, sous le portique de Pompée, sous le portique d'Octavie, dans ces jardins dédiés à Vénus, ou dans cette bibliothèque d'Apollon fondée par Auguste sur le mont Palatin, la fleur de la jeunesse romainç, les beaux jeunes gens, les riches affranchis, les clients qui suivent le patron, les vieillards qui sont restés amoureux de jeune poésie, et d'obtenir leur suffrage pour les enfantements de notre courage et de notre esprit !

Depuis qu'ils ont ruiné Carthage et conquis la Grèce, et depuis que la puissance intellectuelle a remplacé la puissance politique, les Romains se piquent d'aimer les lettres. Cicéron a plaidé pour le poëte Archias; le grand

Pompée fit un citoyen romain de Téophane de Mytilène,

qui avait écrit Ttiistoire de ses batailles; Marius luimême, ce sauvage, recherchait Tamitié des poêles. Auguste avait donné Texemplc de ce respect pour la poésie lorsqu'il fit ses amis d'Horace et de Virgile ; Rome entière, la Rome élégante, la Rome des passions, du paradoxe et de Tamour, a vécu, longtemps, des passions et des élégances de ses poètes favoris : Ovide, Catulle, Properce, TibuUe et Gallus ; Térence était l'ami de Scipion et de Lélius, si bien qu'au milieu de Torgueil, de Finsolence et de l'égoïsme romains, la position des poètes était respectable et touchante. Ces pauvres gens marchaient les égaux du consul ; ils faisaient passer, avant la fortune, le bruit et la gloire; leur triomphe et leur grand bonheur, c'était de lire leurs poèmes en public, et de tenir attentif, à quelque récit de l'autre monde, ce peuple romain occupé de tant d'affaires.

Malheureusement, la récilalion (c'est Thistoire de tous les vers!) était devenue un des fléaux de la ville; en vain le poète cherchait une maison honorable qui voulût abriter sa poésie et son auditoire, il affichait son poème

sur les murailles, en promettant tout ce qui fait

une odyssée, en vain il se posait comme la pythonisse sur le trépied.,., à moins que le lecteur fût un homme considérable, l'assemblée était rarement complète. Hélas, dans ce forum où les plus belles plaidoiries se succèdent et se détruisent, comme les saisons, combien nous sommes loin de ce ciel de la poésie oii les muses chantent, pendant que Jupiter écoute/ Ce jeu des poètes est devenu une seconde danse pyrrhique, lorsque

306 PLINE LE JEUNE Eï QUIMTILIEN.

les danseurs, vêliis^ ceux-ci d'écarlate; ceux-là de safran ou de blanc, ou de pourpre^ courent et se mêlent^ et s'entrelacent^ les uns les autres^ dans une ronde haletante qui s'agite et tournoie au hasard.

Cet exercice de la lecture en public^ si Pline le Jeune y tient encore^ c'est que son maître en a fait une loi dans VInsiilution oratoire : « La harangue sur le papier c( est Toriginal^ le modèle du discours que tous allez a prononcer^; mais ce n'est pas tout le discours.» Et plus loin' :

« Les déclamations de l'école sont très-utiles, non-seu- (x lement aux jeunes orateurs, mais encore à des ora- « teurs consommés et déjà célèbres au barreau. Ces « déclamations sont comme une nourriture succulente a qui donne de l'embonpoint et de l'éclat à l'éloquence, « la rafraîchit et renouvelle sa sève épuisée par les déa bats judiciaires. » Vous le voyez, tout convient à la perfection de Péloquence; le travail à tête reposée et l'improvisation, la parole écrite et la parole parlée, le style abondant de l'histoire et la vivacité du dialogue. « Et même, ajoute Quintilien, l'orateur peut très-bien, « sans que j'y trouve à redire, se permettre quelques « délassements poétiques, à l'exemple des athlètes qui, a de temps à autre, interrompent leurs exercices les plus c< violents pour se donner un peu de bon temps; toutec< fois, prenez garde à ne pas tenir trop longtemps l'élo- « quence dans le fourreau, et méfiez-vous des procès