Livre YIII, lettre xxi

a les autres lecteurs passent sous silence grand nombre « de pages dans leurs poèmes, je ne passe rien ; je lis a tout^ pour tout corriger y c'est ma façon de montrer à a mes amis ma confiance ; en effets il faut bien aimer les « gens pour ne pas craindre de les fatiguer. Au reste^ « tant pis pour celui qui serait plus content de trouver, « dans l'ouvrage d'un ami^ la perfection^ que de con- « tribuer à la lui donner. » Ce qui ne Tempêchait pas, au milieu de ces joies poétiques > tant il était peu Pesclave de ses passions, de s'arrêter court, dès qu'un de ses clients avait besoin de lui. a Je commençais a « faire ma lecture, lorsque Ton vient me chercher pour a une cause assez peu importante; aussitôt je ferme mon a cahier et prends congé de mes amis : ils savent fort a bien qu'il n'est pas d'un galant homme de donner la a préférence au plaisir sur les atTaires. b On n'est pas plus charmant que cela I

Ce n'est pas que ce digne artiste n'ait été parfois exposé aux railleries réservées à toutes les âmes honnêtes qui aiment la gloire, mais il avait réponse à toutes les objections. Par exemple, on trouvait étrange, dans quelques salons de Rome, que Pline se mît à lire les plaidoyers qu'il avait déjà prononcés. — A quoi bon revenir sur une émotion épuisée? Tu as gagné ton procès, ou bien tu l'as perdu, que me fait ce discours, à cette heure, et que te fait, à toi-même, notre blâme ou notre louange? Autant vaudrait jeter des parfums sur des len- HlleSy disait Yarron. —Parler ainsi serait de la déclamation toute pure. Les anciens mettaient, à plus haut

prix, le travail oratoire; ils seraient morts de douleur, s'il leur eût fallu renoncer, à tout jamais, à tant de chefs-d'œuvre d'inspiration, de talent, de courage que les rois de notre barreau, les deux Du pin, Ghaix d'Est-Ange, Berryer, abandonnent, vainqueurs dédaigneux, à la renommée... A grand'peine eRe a sauvé l'écho de cette parole infatigable, et renaissante toujours! Non! les orateurs d'autrefois estimaient Téloquence un trésor trop précieux pour le semer, çà et là, comme le sable des fontaines; la cause qu'ils avaient plaidée n'était définitivement perdue ou gagnée que s'ils avaient sauvé leur plaidoirie de l'indifférence, de l'oubli. Quand il a prononcé son admirable Pro Milone et que Milon est parti pour l'exil, Gicéron se remet à l'œuvre comme sMl s'agissait de la vie et de la liberté de son client; il refait sa plaidoirie, et Milon s'écrie, sur l'autre bord de la Méditerranée : « S'il avait plaidé comme il écrit, je ne mangerais pas de si bonnes barbues à Marseille!» Ces citoyens romains de naissance aimaient la gloire autant que la vertu. Leur opinion était celle-ci (écoutez-la sans la trop blâmer, cette opinion a fait de grands citoyens !) que celui qui aime mieux être honnête homme, que de le paraître, a rarement la fortune favorable. Ce qui veut dire : celui qui néglige la réputation de la vertu néglige bientôt la vertu elle-même ; comme aussi celui-là ne fait pas de grands efforts pour acquérir de grands talents, qui s'inquiète peu que Ton sache qu'il soit, ou non, un homme de mérite. Laissez donc Pline lire ses plaidoyers devant un public de son choix^ et loin

des railleurs à nez de rhinocéros (nasuti), vous aurez une garantie de plus des soins, du zèle et de Fambition généreuse de l'orateur. D'ailleurs il a besoin de cet auditoire d'appely comme la tragédie a besoin de ses comédiens et de son théâtre , comme Tode a besoin de Torchestre et des chanteurs.

Les vieux Romains, les Grecs même, en usaient ainsi; ils se seraient bien gardés de confondre le feu de Tâtre, et le feu qui brûle sur Taulel de Vesta, la plaidoirie appliquée aux aflaires courantes, et le plaidoyer solennel, rimprovisation ardente et la sévère composition, pleine de cette obstination obstinée qui aspire à se placer sur le faîte de l'éloquence. « Rassurez-vous, s'écriait Pline a à ses amis^ ce n'est pas la même plaidoirie que je vous a lirai ; les auditeurs du lendemain ne seront pas les « auditeurs de la veille : écoutez-moi donc, et venez en a foule pour m'entendre. Le concours et le nombre a des auditeurs apporte je ne sais quel avis universel a d'un grand poids dans la perfection d^une œuvre « d'art; le goût, qui peut être médiocre dans chacun en a particulier, se trouve exquis dans une foule atten- « tive! »

— Tous ces beaux détails vous montrent à quels scrupules s'abandonnaient ces excellents artisans de la parole; quelle était leur crainte, leur retenue, leur attention sur eux-mêmes; de quels périls était entouré le moindre ouvrage offert au public, et comment ils s'essayaient à plaire toujours, et à tout le monde. — Respect à la plumel disait Cicéron. — Respect au public ! disait Pline.— Le pu-

blic ! c^était un roi sans appel. Un écrivain de tragédies S quand ses amis désapprouvaient quelque scène qu'il leur lisait en petit comité : — J'en appelle au peuple^ s'écriait-il. Populum provoco. Le peuple des œuvres choisies de Pline élait une assemblée de gens honorables^ honorés^ qu'il estimait séparément^ autant qu'il les redoutait quand ils étaient réunis... C'est Pline ou c'est Montesquieu qui appelle les plaisirs de l'esprit : des biens sociaux.

Ces plaidoiries^ prononcées avec tant de feu^ écrites avec tant de soin, revues, corrigées^ augmentées avec cette passion sincère de la gloire qui peut produire les plus grandes choses^ le temps les a emportées dans un pli de son manteau, et nous en sommes à retrouver^ en hésitant, des mots, des souvenirs! Dans sa défense de Julius Varénus, on citait ce mouvement oratoire : — Permettez-moi, disait Tavocat de la partie adverse, d'ajouter un seul mot! — Et l'avocat parla longtemps! — Je répondrais, dit Pline, si j'avais vu venir ce mot , tant annoncé^ et qui devait jeter dans cette affaire un jour si nouveau ! — A ce propos, il ajoutait : — J'ai appris , ce jour-là, qu'il y a souvent plus d'éloquence à se taire qu'à parler ! — 11 raconte aussi qu'un jour il se présente à la basilique Julienne pour plaider dans une cause importante ; déjà les juges étaient à leur place, les décemvirs étaient arrivés > la foule remplissait le tribunal, tout le monde avait les yeux sur l'orateur... Soudain arrive