Pompontiis Se<^ndus

Tordre du préteur de lever la séance. — Quel bonheur! Notre homme rentre chez lui , aussi heureux que Técolier à qui Ton donne un jour de vacances !

Une autre fois, Pline, arrivé à toute sa renommée, devait prendre la parole, et Rome entière s'était portée au tribunal; il arrive, la foule était si grande qu'il se vit forcé de se frayer un passage à travers le tribunal même où les juges étaient assis. Un jeune homme eut ses habits déchirés dans cette mêlée, et resta avec sa tunique en lambeaux, debout pendant sept heures, — « car je parlai pendant tout ce temps avec beaucoup de fatigue et encore plus de succès I » Voilà sa joie; il ajoute — : « Courage! Avec un peu de talent on trouve encore un auditoire et des lecteurs ! Tâchez seulement que le public ne manque ni de bons livres, ni de bons discours! » — J'aime aussi ce moment douloureux pour son âme, quand, au milieu d'une plaidoirie devant les centumvirs, les quatre chambres réunies, il vient à songer que de tous les jeunes avocats qui sont entrés dans la carrière en même temps que lui, il est le seul qui soit resté à son poste : les uns sont dans la tombe, et les autres dans Texil ; celui-ci s'est retiré accablé de vieillesse, celui-là a été pris de Tamour de la retraite; il en est qui commandent des armées, quelques-uns brillent à la cour du prince. — En si peu de temps, que de changements! que de révolutions !

Qu'on me permette de citer ce passage d'une lettre admirable, qui est toute de circonstance en ces temps d'élections où nous sommes; épreuves mauvaises pour

su PLINE LK JEUNE ET QUINTILIEN.

le poëte^ pour l'artiste^ pour tous les gens qui ont besoin de Tattention publique, bonnes seulement pour Tambitieux. 11 s'agit de Télection par scrutin secret, cette lâcheté qui faisait horreur aux bons esprits de Rome.

a Je vous Tavais bien dit que ce mode d'élection par a scrutin secret amènerait quelque désordre ^ Dans la a dernière élection de nos magistrats^ on a trouvé^ sur a plusieurs billets^ dMgnobles plaisanteries et de grosa sières injures; un des billets, qui devait porterie nom « d'un candidat^ portait le nom de son patron ! Aussitôt a le sénat s'indigne, et porte ses plaintes à l'empereur^ a en demandant justice! Hais allez donc découvrir Tin- « soient dans les lâches ténèbres où il se cache, peut-être <K même était-il de ceux qui criaient le plus haut. La a sotte liberté, je vous le demande, accordée à des gens a qui^ dans un intérêt de cette importance^ ne craignent « pas de descendre à ce vil métier de calomniateur ou a de farceur ! Un pareil homme se dit à lui-même : Qui a le saura? et, fier de cette impunité, sûr de l'anonyme, « peu jaloux de sa propre estime, cet homme écrit, sur a son bulletin, tout ce qui lui passe par la tête... des a bons mots dont les halles et les tréteaux ne voudraient « pas !...— Le mal est sans remède, à moins qu'une au- « torité plus grande que la nôtre ne viexme en aide à a notre faiblesse et à notre inertie ! »

Quant à la partie poétique de cette vie laborieuse, il me

\ . Livre IV, lettre xxv.

semble, si nous en j ugeons par quelques échantillons peu

remarquables, qu'il ne faut guère regretter les vers de

Pline; ils valent, tout au plus, les vers de Cicéron luimême. C'est un de leurs travers à tous ces grands hommes, Thonneur de la prose romaine, de vouloir réunir la double couronne, le chêne et le myrte, la fleur achetée chez la bouquetière et les guirlandes dont se parent les pontifes. C'est leur rêve, à tous, de parer leur médiocre poésie * de toutes les images des vrais poètes : ils ne sont jamais plus contents que si voua les comparez à un agriculteur laborieux qui, ne demandant que le grain et le vin à ses fermes, ne laisse pas que d^y cueillir des fruits et des fleurs :

De quoi faire à Margot, pour sa fête, un bouquet.

Il faut avouer d'ailleurs que les bonnes raisons ne leur manquent pas pour se livrer, sans remords, à Fexercice puéril de ces bagatelles cadencées. Théophraste et tous les rhéteurs à sa suite recommandent à Forateur la fréquentation des poètes; c'est là qu'il doit trouver le feu de ses pensées, la grâce et la force de la parole, la vérité des sentiments, la justesse des caractères. Nous avons vu que Quintiiien ^ conseille la poésie, comme un délassement excellent: d'où nos poètes ont conclu, par une fiction peu poétique, qu'il n'y avait pas de plus sûr moyen de fréquenter les poètes que de se faire poète à son tour. De là tant de petits vers, échappés à l'oisiveté de tant de grands

\ , Ornare versus.