Livre X, § ii

sont couronnées des guirlandes fanées deTibuUe, d'Ovide et de Properce, frivole démenti donné au cuivre, à Tairain de Caton, de Salluste et de Jules César.

Cependant ne soyons pas trop sévères pour les poésies de ces grands hommes; Montaigne explique à sa façon, je veux dire d'une façon bienveillante et sage, ce petit travers des plus beaux et des plus rares esprits, à toutes les époques : « Si quelqu'un me dit que c'est avilir les a Muses que de s'en servir seulement de jouet et de « passe-temps, il ne sait pas, comme moi, ce que vaut a le plaisir, le jeu et le passe-temps ! »

Sous ce titre modeste : Endécasyllabes (vers de onze syllabes), Pline avait composé un gros tome « de ces petites pièces galantes et délicates, propres à délasser des plus grandes occupations ! > On s'y plait, et puis... que sait-on? « Ces jeux, parfois, ne nous attirent pas moins de gloire que des écrits sérieux ! » 11 ajoute : — ce On ne saurait croire combien ces petits ouvrages éveillent l'esprit et le réjouissent. » Enfin, pour joindre l'exemple au précepte, il écrit d'assez jolis petits vers d'avocat. Il avait quatorze ans, lorsqu'il écrivit une tragédie dans la langue même de Sophocle et d'Euripide. « 0 ces Grecs, les admirables mortels ! f> En revenant de l'armée, il composait des élégies contre les vents, contre la mer, qui le retenaient dans l'ile d'Icare; il avait fait aussi un recueil d'épigrammes et de chansons; on les chantait... on les chante à Rome, et parfois même les Athéniens les chantent, a Quoi ! direz-vous, un homme si grave, des chansons galantes? — Eh oui! moi-même, et de temps

à autre, je me prends à fredonner mes propres vers. Que voulez-vous! on pardonne aux poètes un peu de folie! »

Que ces vers de onze pieds, ou même ces vers de douze pieds se soient perdus, ce n'est pas un motif pour blasphémer contre les dieux. Pline a beau parler de ses gaillardisesy je n'y crois pas, surtout quand je me rappelle que Quintilien a dit quelque part : — // est pliis d'un passage de notre poète Horace que je ne me chargerais pas d'interpréter. — La prose est, d'ailleurs, le véritable talent de Pline, et quand il écrit en prose quelque récit de poëme ou d'élégie, alors il est charmant.

Il avait trouvé, par exemple, un beau sujet de poème descriptif, un dauphin amoureux d'un bel enfant : « Près de la colonie d'Hippone (silence ! n'enlendez- « vous pas les premiers vagissements de Torateur chré- (( tien, du ûls de sainte Monique ?) en Afrique, sur le « bord de la mer, on voit un étang navigable d'où sort c< un canal qui, comme un fleuve, s'échappe ou retourne n dans l'eau profonde, selon que le flux l'entraîne ou que « le flux le repousse. La pêche, la navigation, le bain a y sont les plaisirs des enfants, qui luttent à qui s'éloi* « gnera le plus du rivage l Dans cette sorte de combats, « un jeune écolier plus hardi que ses petits camarades, a s'étant fort avancé, un dauphin se présente et tantôt il « précède l'enfant, tantôt il tourne autour de lui, si bien a que l'enfant finit par sauter sur son dos. »

Désormais entre l'enfant et le dauphin ce sont des joies et des tendresses infinies. Hélas! le lieutenant

du proconsul, Oclavius Avi tus, voyant accourir sur ses rivages les peuples d'alentour, attirés par ce prodige, résolut de tuer le dauphin, pour délivrer Hippone d'une hospitalité onéreuse. « Le dauphin qui jouait avec cet « enfant, et qui le portait, avait coutume de venir à « terre, après s'être séché sur le sable, et quand le soleil « arrivait trop vif, il se jetait à la mer. On prit le temps « que le pauvre animal se reposait pour lui jeter des « odeurs mortelles. Il mourut, appelant du regard Ten- « faut qu'il avait adopté*.» Quand on relit ces pages touchantes et d'une grâce accomplie, on se félicite que Pline n'en ait pas fait un poëme sur le patron de Yenlèvement de Proserpine, ou toute autre composition du poëte Claudien.

Dans ces récits, écrits au courant d'une plume qui se hâte lentement, il est impossible d'être tour à tour plus élégant, plus gai, plus dramatique, et ces pages d'une prose admirable, valent, à notre avis, les plus beaux vers. On sait par cœur cette histoire de revenants qui, depuis dix-huit cents ans, a servi de modèle à toutes les histoires du même genre. Le philosophe Athénodore, passant par Athènes, demande à se loger dans la ville. On lui indique une maison fort grande et de belle apparence, mais déserte et décriée. Toutes les nuits, à minuit, l'heure des fantômes, un grand bruit de chaînes et de ferrailles se faisait entendre sous ce toit maudit, bientôt on voyait apparaître un vieillard, la peau sur les os>

U Livre 111} letlre xwii.

les cheveux hérissés, les fers aux pieds et aux mains. — Le philosophe Alhénodore vinl facilement à bout de cette horrible ayenturc. 11 achète la maison au plus bas prix, il s'y loge, il y porte son lit, ses tablettes, sa lampe; à minuit il entend ce bruit de chaînes, le spectre lui apparaît livide, hideux, menaçant, et rappelant du doigt.

a Athénodore lui fait signe, delà main, d'attendre à un peu; continue à écrire et le spectre agitait ses a chaînes d'un geste impatient. Alors, sans tarder da- « vantage, le philosophe se lève, prend la lampe et « suit le fantôme qui marche d'un pas lent, comme si le « poids de ses fers Teût accablé! » Ce malheureux avait été assassiné dans cette maison, et son spectre errant demandait qu'on lui rendît les derniers devoirs! Ceci fait, Athénodore reste tranquille possesseur de cette belle maison achetée à si bas prix. — C'est là encore une de ces pages qui défient tous les vers !

Ne croyez pas cependant, bien qu'il se plaise un peu à cultiver les Muses pour son propre compte, selon le conseil de Platon, que, plus d'une fois, notre poëte n'ait pas rendu aux poètes, ses frères, toute leur politesse. Au contraire, il assiste autant qu'il le peut faire, aux lectures publiques ; il est très-assidu aux réunions littéraires de Titinius Capito, qu'il aime [)Our la douceur, la force et la grandeur de son esprit. Naguère encore, il a écouté avec beaucoup de zèle, la comédie inédite de Virginius Ronianus, taillée sur le patron des anciennes comédies. Les ïambes de ce Romanus sont pleins de finesse et d'atticisme. «Il a quelque chose du genre de Ménandre, le

« poêle grée , et plus tard on le placera entre Plante et c< Térence.» A cette admiration sans limites, vous pouvez reconnaître un acharné faiseur de vers qui donne des louanges à ses voisins, pour qu^on les lui rende à la première occasion. A titre de revanche aussi Tami Sextius Augurinus^ dans une de ses lectures publiques, a déclaré, en petits vers, que, de tous les poètes romains, Pline était son poëte favori!

Untis Plinius est mihi.

Le lendemain (c'est la loi des poésies qu'on se lit en public !) Pline lui a rendu la pareille. « Je n'ai jamais mieux senti toute rexceliencede vos vers.» Après la joie intime de lire ses poèmes, il ne sait rien de plus amusant que d'entendre ceux des autres : a Celte année, nous avons c< des poètes à foison, il n'y a pas un seul jour du mois c< d'avril qui n'ait eu son poème et son poëte pour le 0 déclamer! » Mais où donc est le temps bienheureux qui faisait, d'un poème nouveau, une fête pour toute la ville, quand Tempereur Claude, entendant par la fenêtre de son palais, applaudir le célèbre poëte Romanus, s'en venait surprendre agréablement l'assemblée? Holà! tant d'indifférence pour la belle poésie, est-ce croyable? — L'autre jour encore Calpurnius Pison (quoi donc, un des Pisons de Y Art poétique?) lisait son joli poème de VAmourdupél « sujet riche, élégant, traité en vers élégiaques ! » Il parait que ce poème était une vraie perle poétique, et pourtant il y avait bien peu de monde à la lecture de cet Amour dupé. «Pour moi, j'embrassai Pison

a à plusieurs reprises S et je Fexhortai fort à continuer « comme il avait commencé, afin de rendre à ses descena dauts l'illustration qu'il avait reçue de ses aïeux ! 0

Voyez cependant, quand il n'est pas dans son enthousiasme^ avec quelle grâce il se moque de ces lectures ! Un jour que quelqu'un lisait un poëme chez Passionus Paulus^ chevalier romain, homme très-considéré ^ et proche parent du grand poëte Properce :— Priscus^ vous ordonnez ! disait le poëte. — Hoi^reprit Tadolinus Priscus^ qui assistait à la séance^ rêvant à je ne sais quoi^ moi^ monsieur^ mais je n'ai pas d'ordres à vous donner! » Et de rire. Au reste^ cette histoire que raconte Pline a dû lui rappeler ce bon conte que faisait Quintilien ' de Cassius Sévérus à un jeune avocat. Le jeune avocat s'écriait, dans le pathétique de son discours : — Comment 1 monsieur, vous me regardez de travers I — Moi, reprit Cassius, je ne songeais même pas à vous! Mais, je comprends; ceci est une métaphore de votre calepin. Eh bien l soit, je n*ai rien à vous refuser ! — Et il se mit à lui taire des yeux de furibond.

Maintenant que nous avons vu le 'poète, et, ce qui vaut mieux, le défenseur éloquent, généreux des causes justes, étudions, s'il vous plait, l'accusateur public, car c'est une des grandes lois de l'éloquence romaine; elle vaut beaucoup pour la défense, elle vaut beaucoup pour l'accusation. Ces rudes jouteurs qui plaidaient la cause

i . Livi*e V, lettre xvli.