De l'Institution oratoire^ livre IV, § i

PLINE LE JEUNE Eï QUINTILIEN. 323

du peuple romain se rendaient célèbres et parfois populaires^ à force de véhémence et de cruautés; ils usaient immodérément de ces occasions souveraines de prendre en main la défense des libertés menacées^ des privilèges attaqués, des hommes libres^ cruellement battus oïjl dépouillés par quelque gouverneur de province.

Les Catilinaires , les Imprécations contre Verres, les PhiUppiques, savez-vous, dans la véhémence de Démosthène, un coup de poignard mieux appliqué^ plus juste à la fois et plus crueH Caton le censeur, ce grand homme (on le pourrait appeler la majesté vivante du peuple romain) avait^ le premier, apporté l'éloquence dans ces sanglants combats des opinions, des passions des partis qui divisaient la république. Dénonciateur sans reproche et sans peur de toutes les fraudes, et parfois même, victorieux calomniateur de la gloire, on le vit, à son retour de TAfrique, où il avait suivi l'armée de Scipion, en qualité de questeur, dénoncer les triomphes de son consul. A son tour, ce Romain féroce, il fut quarantequatre fois accusé de brigues, de concussion, de péculat; au plus fort de ces accusations injustes, appuyé sur la plénitude de sa vertu, il se réjouissait de ces excès de la parole républicaine quMl regardait comme un signe manifeste d'indépendance et de liberté. Il était en ceci le digne élève de Fabius Maximus, son premier général (il avait fait ses premières armes au siège de Capoue). Dans les fragments qui nous sont restés de Caton le censeur^ on retrouve encore les vestiges acharnés de ses dénonciations publiques: «Des pleurs, des outrages publics^

a des meurtrissures^ des coups de fouet^ de telles dou- « leurs, de telles tortures, avec la honte et le déshonneur c sous les regards épouvantés des citoyens ! Et voilà ce a que tu as osé faire? — 0 combien de pleurs, combien « de gémissements et de larmes et de sanglots ! Non ! de <x pareilles injures, des esclaves ne les supporteraient a pas sans frémir, d Telles étaient les paroles solennelles de ces hommes de bonne race et de grande vertu qui s'étaient faits les représentants de la justice divine, sur cette terre livrée à toutes les disputes *. Ils ne voulaient pas que, faute d'une dénonciation publique, le crime échappât au châtiment, et que le criminel, faute d'un orateur qui le prît à partie, allât contre-balançant ses crimes par d*habiles et perverses antithèses, comme dit Perse, en sa première satire. Celte éloquence de Caton, c'était l'éloquence romaine. En ce temps-là, on ne songeait guère à se demander, comme dans là comédie de Pomponius :

Dois-je frapper en paysan ou en citadin. — J*hésite *.

On frappait en citadin, on frappait en paysan, on frappait comme on savait, comme on pouvait frapper, et, pourvu que le coup fût mortel. Sa Majesté le peuple était contente, c'était son vrai combat de gladiateurs, son vrai spectacle imité de ces Grecs à qui tout fait ombrage, et même la vertu d'Aristide. Chose étrange! les lois prononçaient une amende contre celui qui abattait un arbre

\ . Tradidit mundum disputationibus.