At ego rusticatim tangam, urbanitim? Nescio

heureux \el rhomme heureux^ rhomme chargé de vie-' toires plus que le pêcher de ses fruits^ le laurier de ses feuilles ; n'était pas à Tabri de sa gloire !

La vieillesse elle-même (un port après Forage) n'était pas à l'abri des tempêtes; c'était pitié de voir s'éteindre^ souvent sous des accusations imméritées ^ ce faible crépuscule avant-coureur de la mort. Tel était le jeu de ces institutions libres^ tel était l'emploi le plus hardi des armes oratoires les mieux trempées , et voilà comment se rendait la justice politique^ sur les bords du Tibre. A tant de siècles de distance , on frémit encore à certains passages de ces accusations qui laissaient les hommes sur la place. Vous dont on voit toute la famille, traînée aujourd'hui dans un tombereau^ s'écrie Cicéron, — dési* gnant du doigt l'accusé. Et cette autre malédiction : Eh ! puisque vous nourrissez un chienj donnez donc du pain à votre père! Et ceci encore : Claudia, cette Clytemnestre des carrefours. Les anciens avaient un mot pour exprimer cela : cela s'appelait l'éloquence canine y et produisais véritablement dans les âmes mordues l'etTet et la blessure d'un chien enragé. Aussi bien Quintilien, notre maître^ rappelle à ses disciples qu'en ces moments de rage oratoire, l'orateur n'est pas seulement un homme qui parle, il est, avant tout, un homme qui juge. Il faut aussi que la haine de l'accusateur contre l'accusé, soit une haine toute personnelle : a Quel est l'homme, en a effet, pour peu qu'un sang libre coule dans ses veines,

1 . Digeste, XII, u, 24, § vi; XLVII, vu, 2.— 7ns(tt., Corn. IV, §n.

a qui consente à s'armer de Tinjure^ au gré d'autrui *?x> Ces préceptes et ces enseignements de son maître, Pline se les rappelle^ en ces moments terribles^ t>ù il lui faut demander la fortune^ la tète^ Thonneur de quelque personnage consulaire, abrité tantôt sous la faveur du prince^ et tantôt sous d'immenses trésors achetés par le sang des misérables, et dont les juges prennent leur

part. Ces hommes chargés de tous les crimes^ il les a condamnés au fond de sa conscience^ et quand enfin il n'a rencontré y ni un mouyement de pitié pour ces brigands, ni un seul besoin de pardon, alors quel que soit cet homme^ qu'il ait écrasé une province sénatoriale^ ou ruiné une province impériale^ qu'il soit proconsul ou propréteur, que son titre le protège ou que Fempereur le défende, le voilà qui se meta le poursuivre de ces haines vigoureuses et loyales, dont nous n'avons pas Vidée, nous autres, depuis que nous sommes tombés honteusement dans les fangeux abîmes de la satire anonyme, ou du pamphlet signé des noms perdus, a Classicus est-il coupable? 11 y avait doute encore ! » Mais quand une fois l'orateur s'est dit à lui-même : — En mon âme et conscience, il est coupable ! Quand il a tenu, entre ses mains indignées, la liste complète des exactions du proconsul, quand il a lu, de ses yeux, l'insolent billet de ce Classicus à sa maîtresse : — Allons, soyons joyeuse, mabelle, je reviens, tout au plaisir, avec quatre millions de sesterces au service de mes amours ' /

4 . Institution oratoire, livre XII, § vu. î. Livre lïl, lettre ii.

aassitôt l'accusateur conyaincu n'hésite plus^ il prend en main la défense des peuples d'Andalousie^ il fait rendre gorge à cet avare sénateur^ il rend la consolation et Tespérance à ces provinces torturées^ dépouillées^ ruinées par les crimes de cet autre Verres. . . En vain on le prie, on le supplie^ il résiste à toutes les prières; sur le tribunal^ plus d'un juge favorise ouvertement l'accusé, l'un d'eux même veut interrompre l'orateur dans cette tâche éloquente d'une justice méritée. — Eh! s'écrie l'illustre accusateur, laissez-moi continuer; quand j'aurai tout dit, cet homme n'en sera pas moins innocent. Un peu plus loin, on le menace de la colère de l'empereur, il répond : Je ne puis déplaire quà de mauvais princes l Puis venaient les parents, les conseillers intimes, disant : Quelle entreprise l Que de périls I Pourquoi vous perdre ? Offenser le trésorier de V Espagne l II répondait fièrement : — V arrêt est porté! et qu'enfin, si c'est le bon plaisir de la Fortune de le perdre, dans la poursuite d'une action infâme, ultionem legis, comme dit Tacite, il est tout prêt à en porter la peine... la gloire, pour mieux dire ! » C'est un beau spectacle, un pareil homme, en lutte avec toutes les corruptions de la Rome impériale ! A la fin, l'accusé courbe la tête sous la sentence vengeresse du sénat; le voilà tout à fait ruiné, déshonoré, ce Classicus; la province victorieuse échappe enfin à ce deuil immense de toutes ses libertés, ingenti luctu; alors il faut voir la joie et l'orgueil des vrais enfants de la république, la pâleur des méchants, le contentement des âmes justes; frappé d'une éloquence si généreuse, le

sénat se lève pour complimenter l'audace heureuse de Torateur I— Triomphes ineffables de la parole, quand elle est au seryice de la justice^ du courage et de la vérité! Mais plus il est redoutable en ces accusations contre les crimes qui^lui étaient démontrés^ et plus il se montrait Tennemi de ces vils criminels qui se servaient de l'éloquence pour leurs basses œuvres de délation quotidienne. Horrible fléau^ ce fléau des délateurs, et pourtant on ne saurait nier que cette délation publique soit un peu la parente des accusations portées, en plein forum, par tant de jeunes esprits qui, dans Tardeur de se faire un nom, franchissaient toutes les bornes de la violence ^—11 n'est rien de comparable aux fureurs de Pline indigné contre les délateurs. Tacite et Juvénal ne vont pas plus loin dans leurs malédictions sans appel. C'étaitlà un grand crime : profiter de la tyrannie de Néron, des fureurs de Tibère, de l'imbécillité de Claude, des penchants de Domitien, pour dénoncer à l'avarice implacable de ces maîtres du monde la vie et les richesses des citoyens les plus considérables, afin d'avoir sa bonne part dans ces dépouilles sanglantes et puis se réjouir, en se disant : — C'est moi qui suis le bourreau de cet homme I C'est pourquoi, s'il rencontre un délateur, ce brave homme éloquent et disert, cet aimable épicurien de la meilleure compagnie, au langage charmant, soudain il s'abandonne à toutes les indignations dont son

^ . Les déserts, autrefois peuplés de sénateurs,

Ne sont plus habités que par leurs délateurs.

(BritannicuSf acte l, se. u.)

âme est remplie. Loin d'ici les artifices du discours^ les préparations savanles, les ornements ingénieux; rappelons-nous les délateurs de Néron^ Marcellus Éprius et Crispus Yibius ; cinquante-six millions de sesterces^ gagnés à la délation^ les ont protégés, même contre la justice de Yespasien. Régulus a suivi leurs traces sanglantes; Régulus (ce déshonneur d'un si grand nom) a reçu trois millions de sesterces et les ornements consulaires. Vengeance contre cet homme ! Aujourd'hui , soyons sans pitié^ nous serons éloquents plus tard ; avant tout^ il nous faut venir à bout de ce misérable ; il a calomnié la vertu , il a menti contre l'innocence^ il s'est engraissé de patrimoines volés^ dont le tyran lui a fait une part.

* A ces devoirs civils, si nouveaux dans ce monde romain^ Pline n'a pas manqué, d'autant plus courageux, qu'en frappant le délateur, il sentait qu'il frappait le tyran. Ainsi que l'enseignait son maître S sa parole a était un port de salut pour les innocents, et non pas un refuge de pirates ! d Son maître lui avait enseigné que, dans ces circonstances suprêmes, a le nom d'accusateur devient une gloire ! » Où donc, en effet, serait la force et la vertu de la loi, si le glaive des lois n'était pas tenu par un homme éloquent? Où serait la sûreté des citoyens, s'il n'était pas permis de réclamer, avec gloire, le châtiment des criminels? a N'est-ce pas condamner a les bons, que d'accorder toute licence aux méchants ?

\ , Institution oratoire, liv. XII, § vu.

330 PLIN'E LE JEUNE ET QUIJ^TIÏJRV.

« n'est-ce pas permettre le crime, que d'bésiter à le dé- « noncer?Non, non, mon flls, tu ne souffriras pas que a les plaintes de nos alliés, la mort de nos amis, Texil « de nos frères, les libertés de l'État demeurent sans « châtiment et sans \engeance I » A chaque instant et sur chaque action du disciple, on retrouve renseignement du maître; touchante alliance de la pratique et de la leçon. — Ce que vous avez dit, je le ferai l disait un soldat de Sparte au rhéjeur athénien.

Entre autres coquins^ Pline a ponrsuiyi, par delà le tombeau, ce même Régulus, le délateur , qui avait été le bras droit de Domitien. Ce misérable s'était poussé par toutes sortes de sales emplois; il avait commencé par capter des héritages, comme s'il eût voulu réunir, sur sa tète souillée, la double imprécation de Juvénal. Il avait poussé l'impudeur et l'avidité jusqu'à se faire léguer, faute de mieux, par une dame noble, Vhàbii qu*elle porterait à son lit de mort? Les proscriptions lui avaient rapporté plus que les testaments, et cet homme, un gueux dans toute son étendue, avait amassé, autour des échafauds, soixante millions de sesterces ! Tant de vices et tant de richesses avaient fait de ce Régulus un homme redoutable; PUne le prit à partie, et demanda compte à ce scélérat, entre autres victimes, de la mort d'Helvidius. «Helvidius était mon ami, mais les droits de a l'amitié me déterminent beaucoup moins à celte accux( sation capitale, que l'intérêt public, l'indignité du fait « et la nécessité d'un exemple. — Et cependant j'ai ata tendu, pour accuser cet étrange Régulus, que la joie

« de la mort de Domitien se fût calmée; je voulais acca- « bler un criminel si redoutable^ non pas sous le coup « de la haine publique, mais sous le fardeau de ses « crimes. » On peut juger par ce passage d'une simple lettre, quelle devait être Ténergie indignée de ce plaidoyer : pour la vengeance d'Helvidius.

Accablé par cette accusation sans réplique, Régulus y laissa sa renommée, qui l'inquiétait peu; il y laissa (voilà sa peine) une bonne moitié de cette fortune qui était la passion de sa vie. Il végéta quelque temps encore, entouré d'exécrations et de mépris vengeurs. « Il vécut a donc, mais sa vie ne pouvait plus alarmer le public « sous un empereur qui abhorrait les services de ces « gens-là ! » Ces quelques lignes sont comme le digne préambule du Panégyrique de Trajan.

Cette harangue pour Helvidius passait, du temps de Pline, pour un chef-d'œuvre, comparable à la harangue de Démoslhène contre Midias : « et véritablement *, je relisais, nuit et jour, le discours de l'orateur, non pas sans doute avec la prétention de l'égaler (il y aurait eu témérité ou folie), mais pour le suivre d'aussi près qu'un humble esprit peut suivre le plus ferme génie de l'univers! » Vous retrouvez toujours le même soin, toujours la même étude; admirable exemple de cette patience laborieuse que l'on ne saurait trop recommander à tous les gens qui aspirent à quelque durée dans les belleslettres et dans l'éloquence. Qui que vous soyez, il faut