Lettre XXX, livre vu

chercher, avec toutes les peines imaginables, cette correction excellente; elle n'enlèye rien à la verve, à l'iro* nie, à la passion. Il y a dans les lettres de Pline tel passage que devait envier Tacite, Un jour qu'il parcourait le grand chemin de Tibur, à un mille de la ville^ il s'arrête devant le tombeau de Pallas Taffranchi, ce digne courtisan de Néron, et sur le marbre de cette tombe, restée debout par miracle ou par mépris, on pouvait lire encore cette inscription : Le sénat a décerné à Pallas les marques de distinction dont jouissent les préteurs, avec quinze millions de sesterces; mais ce digne Pallas a laissé l'argent et conservé Vhonneur qu'on lui décernait!

Lindignation de Pline, en lisant ce marbre insolent, sa fureur de voir ainsi traité un infâme, enfin sa franche gaieté quand il compare, ô mensonge ! Thomme enterré là, à sa fastueuse épitaphe, sont autant de mouvements d'une vraie éloquence mêlée d'atticisme. Ce n'est pas tout : de retour chez lui, Pline veut relire en son recueil des lois et décrets, d'un bout à l'autre, l'arrêt bouffon du sénat, et il découvre , en riant de plus belle, que l'inscription est une modestie, comparée à la magnificence des lâchetés de cet illustre corps : ce Oh ! grand Dieu ! est-ce possible ? a rendez-moi, pour une heure, les plus illustres Ro- « mains, non pas même nos vieux grands hommes d'auc< trefois, les héros de l'Afrique et de Numance, mais a tout simplement les Sylla, les Pompée, les Marins, je a leur lirai ce décret, en Fhonneur d'un vil affranchi; a alors ils comprendront les hontes et les misères de la « gloire, comme on la fait aujourd'hui ! f^

. Malheureux esclaves qui se prosternent devant un esclave ! . • • Les sénateurs de Néron étaient d'avis, non pas seulement d'exhorter Pallas à porter les anneaux d'or, mais encore à Ty contraindre ! Et bien plus, le sénats pour Pallas (et le palais du sénat n'a pas encore été purifié !) remercie Tempereur de l'éloge qu'il a fait de son affranchi. (C'est toujours le texte du décret.)— Certes, l'indignation de ce passage d'une simple lettre de Pline conviendrait à merveille à quelque chapitre des Annales. C'est une belle page, tout à fait digne de cette autre page de notre auteur, où il nous montre le délateur Régulus pleurant son flis, à la façon d'un comédien qui joue nu rôle.

« Ce bel enfant avait des chiens, des chevaux de main^ a des rossignols, des perroquets et des merles. Son père a inconsolable a tout fait égorger sur le bûcher de son a fils! On le hait, on le méprise, et pourtant chacun le « visite dans ses jardins au delà du Tibre, horribles dea meures qui se ressentent de l'infamie et de la richesse» « de l'avarice et de la vanité de ce misérable; tout ce « mouvement de visites et de condoléances incommode « la ville entière, mais cela platt au sordide vieillard de « déranger de plus honnêtes gens que lui ! » Ce Régulus ïie s'est-il pas avisé d'écrire l'éloge funèbre de son fils ! Cette fois, il a démontré qu'un malhonnête homme e$l un orateur qui ne sait pas parler. Ce Régulus, que visite la ville entière, est-ce le même homme flétri déjà par Pline et que le sénat a frappé d'un arrêt infamant? La chose parait impossible, elle n'en est que plus vraie. Victrix provinciaplorasi « Tu pleures, ruinée dans ta victoire.

province infortunée! » C'est Juvénal qui Ta dit.

Voici^ au reste, une anecdote qui rend croyable ce tombeau de Pallas, respecté plus que ne l'ont été les statues de César, et Rome entière portant ses condoléances au délateur Régulus frappé d'une peine infamante. C'était à la table de Nerva, brave soldat, digne empereur : on parlait des terreurs du règne passé; et, entre autres délateurs, on vouait à Texécration, un certain terroriste nommé Catulus Messalinus, le Marat de ce temps-là, aussi laid que Harat, un tigre ; en perdant la vue, il^avait redoublé de férocité : il ne connaissait ni Thonneur, ni la honte, ni la pitié; il était, entre les mains de Domi- ,tien, comme un poignard, trempé dans les poisons de Locuste. — Qu'en pensez-vousl disait Nerva, et si Messalinus était encore de ce monde, qu'en aurait-on fait?

Le flatteur Vejento, parasite de son métier, était auprès de l'empereur; penché sUr son sein, il allait répondre par quelqu'une de ces adulations qui ont fait de ce Vejento un homme fameux; mais Junius Mauricus, homme ferme et sévère, coupant la parole à Vejento : — a Par Jupiter, dit-il à Nerva, si ce Messalinus était vivant, il souperait avec nous ! s> Horrible anecdote ; on rencontre sa pareille dans l'histoire de toutes les guerres civiles : tristes détails, ils représentent, mieux que ne ferait l'histoire, cette fatale inditTérence des hommes pourl'infamie^ pour la gloire, pour le vice, pour la vertu! Bourreaux d'hier, tâchez de ne pas mourir demain; les enfants de vos victimes souperont chez vous, dans huit jours!

Nous sommes entrés dans ces longs débats, qui tou-

cbent de si près à la littérature, à la politique des derniers Romains^ pour montrer comment, dans cette Rome encore éclairée des grandes lueurs du siècle d'Auguste^ le talent de l'écrivain, du poëte,de Torateur, n'obtenait, dans la communauté romaine, une influence légitime que si ce talent, bien reconnu, se mêlait, à Tadministration des affaires.— Quanta l'écrivain que sa mauvaise fortune tenait isolé des forces qui régnaient alors, ce n'était plus qu*un esprit déplacé, dont on ne savait que faire, à moins d'en faire un bouffon, comme Martial; et véritablement on ne savait quelle place leur assigner, dans une société positive, où les rangs étaient désignés à chacun; en un mot, on ne comprenait pas cette séparation des lettres et des armes, des lettres et delà politique.

La rêverie, une invention toute moderne n'était pas encore acceptée, et quiconque se fût retiré de la vie active, sous le frivole prétexte d'écrire un poème,eût mérité une mauvaise note des censeurs. C'est si beau, d'ailleurs, cette étroite alliance des belles-lettres et des affaires! Nous lui devons, dans les temps passés, Xénophon, Annibâi, César, Ciçéron, Auguste, Mécène, Pline, Antonin, Marc-Aurèle, chefs des nations, et, dans une époque moins reculée, Charlemagne, Richelieu, le chancelier de l'Hospital, d'Aguesseau, M. de Lamartine, M. Thiers, M. Guizot.

Chez ces grands Romains, plus la dignité était grande^ plus les études étaient complètes; l'éloquence et tout ce qui tient aux arts de la parole était un devoir des empereurs. c( 11 appartient aux Césars, disait le maitre de

€ Marc- Aurèle à son disciple S de soutenir dans le sénat, a les intérêts publics : soumettre au peuple assemblé a la plupart des affaires^ expédier sans relâche des a lettres par toute la terre^ convoquer à son tribunal a tous les rois^ réprimer par des édits les torts des a alliés^ louer les bonnes actions, enchaîner la sédition^ a épouvanter Taudace ... Eh bien ! tous ces labeurs a du prince, ils sont accomplis par la parole.... et tu ne a voudrais pas cultiver cette puissance qui doit te servir, a en des occasions si nombreuses et si grandes? — Coma ment respecter celui dont on se moque à son premier a discours, et qu^on méprise quand il a parlé? d

On comprend que ces hommes, avides de renommée, ambitionnaient la gloire et les travaux de l'éloquence. Cette préoccupation de l'éloquence est si grande^ que c'est la seule raison qui pousse les historiens à écrire ces merveilleuses harangues qui bientôt, par une illusion irrésistible finissent par faire un seul et même corps avec l'histoire, à ce point que nous sommes certains aujourd'hui que Catilina a harangué ses complices avant de mourir, et qu'on ne sait plus, ou, pour mieux dire, on ne veut pas distinguer les lettres qui ont été véritablement écrites, par les héros de l'histoire, de celles que l'historien leur a prêtées.— Lisez, dans Thucydide, la lettre de Nicias*; dans Salluste% les lettres admirablement ou-

4 . Lettres de FrontOj t. II, p. 4, vous lirez une très-belle lettre sur réloqueuce, mais tronquée et mutilée par le temps.