Et pobore corporis stolide ferocem

Ce fut même, un jour, des frais ombrages de ce Tusculum, où bouillonnait le dernier flot de Téloquence romaine S que Técole d'Athènes vit arriver le présent le plus magnîQque et le plus rare qu'un père ait jamais fait à son flls, un citoyen à sa patrie, un philosophe au genre humain, nous voulons parler du De officiis, de ce vertueux Traité des devoirs, qui restera dans tous les temps rhonneur, le charme et le conseil des honnêtes gens, a Qui aurait à faire son fait verrait que sa première leçon, c'est connaître ce qu'il est, et ce qui lui est propre; et qui se connaît ne connaît plus le fait étranger pour le sien, s'aime et se cultive avant toute chose. » On dirait que Montaigne, en écrivant ces belles paroles, avait sous les yeux le Traité des devoirs.

C'était l'heure où Rome, à son décUn, renonçait définitivement aux libertés que la témérité de César avait envahies, renversant toutes les lois du ciel et de la terre; ces mêmes lois mortelles, Brutus les avait ressuscitées un instant, pour en faire un marchepied à ce satrape d'Asie appelé Marc-Antoine. Au premier rang des Romains qui désespéraient de la république, il fallait compter Cicéron,

4 . « Non aquas colligît , sed vîto gurgîte exundat. » C'est une expression empruntée à Pindare par Quintilien.

ce grand homme, un des plus rares et des plus magnifiques esprits qui aient agrandi et honoré Tespèce humaine. Il était seul, il était triste et désespéré, il attendait, pour mourir, le dernier soupir de cette république élernelle... et cependant, songeant à son ûls Marcus étudiant aux écoles d'Athènes, et à ses condisciples, héritiers des plus grands noms de la Rome de Caton TÂncien et de Scipion, il écrivit, dans un style excellent et dans la plus belle langue latine S ce merveilleux traité, le digne commentaire des livres mêmes de Platon.

Qui lira avec grande attention le Traité des devoirs retrouvera les meilleurs et les plus fiers conseils que le poëte Horace ait semés, à pleines mains, dans ses odes, dans ses satires, dans tout son livre. Avec un peu de respect, on rencontre, à chaque instant, dans les Épîlres d'Horace, la trace et le souvenir du Traité des devoirs. Voici cependant quelques-uns de ces conseils qui renferment tout honneur et toute vertu : « Être fidèle au devoir, voilà l'honneur; l'oublier, c'est la honte. — Attachons-nous aux vertus les plus calmes et les moins farouches, à la modestie, à la tempérance, à la justice. — Honorons la libéralité, n*inlerdisons à personne une eau courante, et que chacun prenne à notre feu, de façon cependant que le feu nous reste ; — Thonnéteté ne saurait exister sans la justice; — honte à qui s'abandonne à la passion de Tor; Tavarice est la marque d'un cœur

1.. Idque faciebam inultum etiam latine, sed grsece saepius..., etc. (Cic, de Ciar, or. 90.)

misérable et d'une âme vile. — Ami, prends garde à placer la gloire, en ton estime, avant la liberté ! — Prends garde à trop désirer les commandements et les honneurs. — Loin de toi les désirs violents , la crainte sans cause et le chagrin sans motif! — Même en toge, il faudrait t'imposer la modération. Honte à tes colères! — Honore et cultive en toi-même cette paix charmante qui répand tant de grâce et de dignité sur la vie humaine! —0 sagesse ! ô repos ! loisir que donne aux honnêtes gens réloignement des affaires, sécurité de la campagne, et bonheurs de Tétude! — Honorons la paix; laissons au vulgaire leur injuste admiration pour la profession des armes! — Citoyens, honorons le courage civil : c'est beau, la victoire; oui, mais c'est plus beau, la justice! Le combat de Salami ne fut utile un jour, mais qui donc voudrait comparer ce bruit d'un instant aux services de Taréopage éternel?»

Ceci est encore écrit dans le Traite des devoirs, qui fit d'Horace un vrai sage à la portée de tout le monde : a Soldats, effacez-vous devant la toge sainte!— Comptez donc s'il faut être attentif à soi-même, et courageux, pour être un grand citoyen. — Que de vigilance et d'honnêteté ! que de force morale ! et tant de prudence ! — Il n'y a rien de plus triste et de plus malheureux que l'ambition; rien de plus funeste que la faiblesse. Une âme égale, un front serein représentent un seul et même chef-d'œuvre. — Apprenez aussi, de très-bonne heure, et l'inconstance de la fortune et la fragilité des choses humaines. —Honte au gain sordide, aux fortunes désho-

noréesî — Iiuliislrie, acUvilé, économie et dignité, candeur, amour du genre humain, autant de conseils d'un grand profit. — La bienséance est unie à tout ce qui est honnête, et se confond avec la vertu même; elle répand un doux éclat sur notre heureuse vie; elle commande le respect; elle louche à la faveur publique; elle commande à l'opinion maîtresse du monde î

c( — Évitez, dans toutes vos actions, trop de négligence ou trop de hâte, et soumettez vos appétits à la raison.— Même en nos loisirs, appelons la retenue et la modération.—La décence et la grâce, autant d'assaisonnements à nos plaisirs. — Il y a, même au rire, un éclair de probité qui lui va bien. — Autant vous éviterez la plaisanterie efl'ronlée et déshonnête, autant vous chercherez ce qui charme et contente un bel esprit.

«—Riez en homme libre, et non en esclave.— 11 v a des devoirs pour chaque âge. — Le respect est le devoir du jeune homme au vieillard; l'exemple est le devoir du vieillard envers le jeune homme. — Au magistrat, le devoir impose de veiller en tout honneur au maintien des lois qui lui sont confiées; le devoir du simple citoyen est de vivre avec ses semblables, sans bassesse et sans orgueil. — Loin de nous, également, les airs efféminés et la rusticité ; laissez la grâce à la femme, et gardons la dignité pour nous-mêmes.— Soyons simples, bien tenus sans recherche, et bien lavés sans affectation. — Apprenons, de bonne heure, à bien parler, à causer avec enjouement, à donner son accent à toute chose, à ne point parler de nous-mêmes.

a— MéûoDS-nous d'une maison trop belle : c'est au maître à honorer sa maison. — Médiocrité, modération, convenance; eutaxia, disent les Grecs, à savoir: mesure exacte^ ordonnance, ordre, arrangement^ prudence et tempérance; ajoutons la vérité, puisque aussi bien le mentir est un métier d'esclave ou de croquant. — Fi du salaire! il est le prix d'une servitude; exceptez-en toutefois le salaire des professions libérales, de l'avocat, du médecin, du savant, voire des grands commerçants qui font circuler les richesses d'un peuple à l'autre, à travers les océans domptés, toujours étant réservés au premier rang, la fortune du laboureur, et l'honneur des philosophes qui ont réglé le genre humain.

« — Enfin, soyez généreux, bienveillants; que votre main soit libérale et discrète ! — Ah ! la dette et l'argent d'autrui, quelle misère!— Donner à entendre une chose, en faire une autre, est un dol.— Séparer l'utile de l'honnête est un crime. — Le serment est une affirmation re- Ugieuse.— Entre l'infamie et le malheur^ n'hésite pas, choisis le malheur. »

Telle est la partie humaine et bienveillante du Traité des devoirs; voilà vraiment ce que l'école appelait les devoirs moyens, c'est-à-dire les devoirs de tout le monde, auxquels chacun de nous peut atteindre aisément, et s'en faire une heureuse habitude. . . Eh bien, (]uiconque, en ce moment, se souvient des discours d'Horace et de l'enseignement des devoirs moyens à Lollius, à Scœva, à Julius Florus, à Tibulle^ à Torquatus, à Fdscus Arislus, et que c'était, aux yeux de Cicéron, une bonne note d'être

62 HORACE Eî SON TEMPS,

un enfant de la Sabine austère, peut comparer le De officiis avec la sagesse et renseignement des satires^ des odes et des épilres d'Horace. Alors le lecteur attentif se dira, sans se tromper : Ceci a fait cela. Poursuivons cependant ce parallèle^ et voyons à quel point le philosophe et le poëte se ressemblent dans la forme, et dans le fond de leurs discours :

« Où donc est la vérilé? (quid verum?) s'écrie Horace, enfoui dans son champ (abdilus agro). — La vertu est le milieu entre le trop et le trop peu. — Éloignez de moi^ grands dieux, l'immonde et ridicule pauvreté! — Prends ce jour, moins qu^un jour, prends celte heure. — Il appelle Ulysse. . . immersabilis. — Il ne veut pas d'un plaisir que la crainte peut corrompre. — Et règle ta vie (animum rege), c'est le secret pour bien vivre avec les grands. » Autant que Cicéron, Horace appelle la chasse une tâche virile et toute romaine. — 11 est si riche, à si bon marché!— Quel mépris pour l'argent inutile, et quel talent à mettre à profit les prospérités passagères! Parfois même, il copie, et mot à mot (j'espère un peu que ceci n'a jamais été dit)^ les leçons de Cicéron son maître^ et l'on doute, à les lire^ auquel des deux, du poëte ou du philosophe^ il faut donner la palme de Texpression énergique et vraie. Écoutez Cicéron : a II revint chez lui^ rapportant non-seulement le refus, mais encore l'ignominie et le malheur d'un refus. » Non repuham solum retulit sed ignominiam etiam et calamitatem. Écoutez Horace, il vous dira que la vertu ne s'expose pas à ces hontes, et qu'elle brille d'un éclat inaltérable : Repukw

HOKACE ET SON TEMPî^. 63

nescia sordidœ ! L'idée est la même^ cl l'expression est la même. . . lis se rencontrent dans une admiration commune^ ils partagent les mêmes haines.

Quels mépris, dans les Satires et dans les Epilres d'Horace, non moins que dans le Traité des devoirs, pour les traitants^ pour les usuriers^ pour le petit négoce^ exposé à tant de mensonges ! Comme ils parlent dans un dédain complet, des parfumeurs, des taverniers, des cuisiniers^ des farceurs^ des marchands d'esclaves, de toute la race abjecte; au contraire, avec quel respect ils traitent les grands artistes et les grands arts I On dirait vraiment que celui-ci écrit sous la dictée de celui-là, et quand, par bonheur, ils se rencontrent dans la même admiration, dans la même louange, il devient très-difâcile de les distinguer l'un de l'autre. Voyez donc le Régulm d'Horace, et voyez le Régulus de Cicéron

Évidemment le philosophe indiquait au poëte le grand parti qu'il saura tirer de ce héros, de ce martyr : « Il vint au sénat ; il exposa le sujet de son message, et refusa de donner son avis, délié qu'il était, de son droit de sénateur, par le serment qu'il avait prêté à Garthage... n fit plus (le sublime insensé !), il démontra qu'il y aurait un grand dommage à échanger de bons et robustes capitaines, contre un vieux soldat tel que lui. Son avis prévalut au sénat qui garda les prisonniers, et sans que rien, famille et patrie > ait pu le retenir^ il reprit le chemin de Garthage. . . et pourtant il savait bien quel implacable ennemi, et quels supplices l'attendaient I 0 Voilà le récit de Gicéron, voilà son Régulas; c'est, mot à mot,

! 64 HORACE ET iiON TEMPS.

le Régulus d'Horace : Atqui sciebau . . et le reste* On irait loin dans ce parallèle.

Aussi bien disonâ^ hardiment, que les vrais maîtres d'Horace le poêle ils s'appellent: Pindare — Platon — etCicéron. Le premier servit de modèle au lyrique; le second lui expliqua les grandeurs de la poésie ; il apprit (lu troisième à donner au conseil^ à la justice, à la prudence^ aux devoirs , Taccent même de la vérité ! On voudrait définir Horace et Cicéron^ une seule définition servirait : a une éloquence abondante en bons conseils, » capiose loquentem sapientiam.

Ici, peut-être^ il me sera permis de dire au lecteur comment^ pour la première fois, j'en suis venu à parler de Cicéron^ à propos d'Horace, et parmi les critiques modernes^ quel fut le premier qui me poussa dans cette voie?. . . Érasme^ un bel esprit, un des pères de la Renaissance, un des plus ingénieux chercheurs d'aventures à travers les chefs-d'œuvre anciens, nouvellement rendus à la douce lumière du jour, écrivant un livre à la louange de Cicéron \ affirme, avec cette assurance inébranlable qui est un des attributs de la science et des savants de profession, la proposition suivante : c< Il n'y a pas, dit-il, une seule trace, un souvenir de Cicéron , dans un seul des poèmes d'Horace ^ » En lisant cette proposition si nette et si claire, il n'y a rien de plus naturel que de se demander si vraiment il est possible que le poète Horace

\ . Dialoyus Ckeronianus, sive oplimo génère dicendi. 2. In Huratio niiUimi Giceronis vesligiuiii.

ait échappé si complètement au consul^ au philosophe^ à l'orateur^ au grand écrivain dont les lettres même^ un modèle inépuisable d'urbanité^ étaient comme un écho des lettres familières que s^écrivaient les plus rares esprits et les plus grands seigneurs de Rome^ à savoir : Pompée^ Balbus, Lentulus, Dolabella^ Sulpitius^ Cecinna^ Marcus Brutus^ Pollion^ Jules César ?»Non^ disionsnous, c'est absurde! Or^ c'est ainsi que nous avons trouvé^ sans trop de peine et d'efforts, entre Horace et Cicéron^ ces rapprochements qu'Érasme avait proclamés impossibles! — Qu'une pareille découverte eût excité de récriminations et d'oppositions dans le monde^ il n'y a guère que trois cents ans, à l'heure où la dispute ne manquait pas au zèle, où le zèle ne manquait pas à la dispute !

En même temps que Cicéron adressait le Traité des devoirs à son fils Quintus, et aux condisciples de son fils, dans les écoles d'Athènes, il leur donnait le Traité de la vieillesse^ et Ton peut dire que si le De offidis appartenait aux jeunes gens, dont il devait éclairer les sentiers, le De senectuie appartenait en propre à Cicéron, qui l'avait composé pour lui-même.

Il était si malheureux dans ces temps de misère ! Il se

voyait; il se sentait cruellement dépouillé de tout ce qui faisait la gloire et Forgueil de sa vie ! 11 n'était plus qu'un hcHnme isolée silencieux, et qui ne sait même pas de quelle mort il va mourir. C'est pourquoi cet liomme^ illustre entre tous les hommes qui^ à défaut d'une volonté ferme et soutenue^ ont apporté dans les affaires humaines la grâce et le bon sens de Tesprit le plus parfait^ arrivé à ces moments suprêmes, se recueille ; il s'étudie, il écrit avec un art presque divin le roman de sa propre vieillesse^ et, véritablement^ jamais sa parole n'avait été plus nette et plus concise ! 11 a le chant du cygne ! U a le sourire de l'enfant ! Son livre est tout ensemble un traité de philosophie et une comédie exquise où l'on vous démontre^ en un dialogue excellent et railleur^ comment celui-là qui a bien vécu est tout disposé à bien vieillir; comment la bonne conscience (et partant la bonne humeur) rend la vieillesse heureuse et commode ! 0 vieillards, si vous êtes sages^ appelez au secours de vos années les belles-lettres^ les beaux-arts et les bonnes actions ! Imitez le vieillard qui plantait un chêne : « Âh ! disait-il^ je le plante en Tbonneur des dieux * ! »

Bref) rien de plus attendri, rien de plus charmant et de plus voisin de la grâce et de l'enchantement des Épîtres. Horace est là encore, et tout entier dans le Traité de la vieillesse! — Il a profité, sage et prévoyant comme il était, beaucoup plus que le jeune Cicéron