Livre VIII, lettre ix

homme^ chargé de la tutelle du genre humain^ se montre à chaque instant le plus bienveillant et le plus habile des administrateurs^ et tout à fait digne de réunir sur sa tête bénie cette immense accumulation de toutes les dignités romaines. Mais il est temps enfin d'arrêter cette longue étude où nous avons eu le bonheur de rencontrer tant de belles actions^ de belles âmes^ d'éloquence et de vertu!

En ce moment de son histoire^ Rome^ notre aïeule^ se relève un instant triomphante, honorée; elle a devant elle encore près d'un beau siècle de ces prospérités incroyables. En effet, quelles années glorieuses séparent le Panégyrique de Trajan de Tavénement de Commode! Songez donc à ces bienfaiteurs du genre humain : Nerva, Trajan, Tempereur Adrien, les deux Antonins, les derniers représentants delà majesté romaine! Hélas! viendra trop tôt, pour le malheur de l'humanité déshonorée, le règne des Barbares, quand [rien ne restera plus de la Rome dominatrice qu'une immense insulte de cette force suprême qui n'a pas employé moins de dix siècles à naître, à grandir, à mourir.

Après tant de travaux et de fatigues (trente ans, le terme moyen d'une génération), Pline se rappela ce mot d'un sage : — Avez-vous su prendre du repos, vous avez mieux fait que de prendre des villes et des empires 1 — Il remit à l'empereur ce gouvernement que lui avait délégué sa confiance, et, libre de ce labeur qui renfermait comme dans un cercle, il revint à Rome pour goûter en repos toute sa gloire. Il appartenait désormais à l'étude.

aux beaux-arts , au beau style ^ à Téloquence, la passion de sa Tie , à Tamitié des honnêtes gens , au respect de la jeune génération. Lui aussi, il pouvait dire a^ec l'empereur Auguste : -^-Jeunes gens y écoutez un vieillard que les vieillards ont écouté qtmnd il était jeune/

S'il était las de Rome, il allait respirer dans sa douce retraite de Côme cet air pur qui faisait sa joie: et Fétude^ après avoir été la gloire de sa vie , était devenue reniement de sa vieillesse. « J'aurais un pied dans la tombe, que je voudrais apprendre encore. » Il se réveillait à sept heures, et, lesj fenêtres fermées, il s'abandonnait à son premier recueillement. En ce réveil paisible il disposait son travail de la journée ; on ouvrait chez lui, son secrétaire venait prendre ses ordres, il dictait jusqu'à dix heures. En même temps, il se lève, il s'habille, et comme la vie est à la fois un mouvement du corps et un mouvement de Tâme, il se promène, tantôt sous ses beaux arbres, tantôt dans des galeries bien chauffées; plus tard, il monte en chaise : il aime ce mouvement saccadé, son imagination s'en trouve bien, et c'est peut être pourquoi il appelle diverlicula les sentiers de traverse; après quoi, il dort un instant, il se promène en lisant à haute voix quelque chef-d'œuvre de la langue latine ou de la langue gre^cque , la reine des langues^ exercice excellent, qui fortifie la voix et surtout la poitrine; puis la paume; après le jeu, on le frotte d'huile; après le bain, le repas mêlé de causerie et de lecture.

Voilà la règle; mais quoi! la règle n'est pas inflexible: Pline, chez lui, dépouille souvent la robe des grandes

cérémonies : il reçoit ses amis, il cause avec ses plus savants esclaves, et il en a de fort savants; il aime la chasse, le souper ne lui déplaît pas, non plus qu^une chanson chantée par quelque belle comédienne. — Homme sage, il met à profit les souvenirs, les amitiés, les exemples de ceux qu'il a aimés, les hommes qu'il a connus, les leçons qu'il a reçues, homme sage, homme heureux! Il s'était enrichi de la plus charmante des fortunes. C'était Tusage à Rome, et dans tout l'empire, pour tout homme bien élevé, de laisser dans son testament quelque témoignage de reconnaissance et de respqpt aux meilleurs citoyens qui avaient brillé dans les armes ou dans les lettres, et rien n'était plus glorieux que cette reconnaissance posthume d'un ami inconnu qui, du fond de sa tombe honorée, acquittait, de sa propre fortune, une part de la dette publique. Ami honoré d'un legs, legato honoratuSy tel était le titre que prenaient ces sortes de légataires.

Pline et Tacite, sous Domilien lui-même, réunirent le plus grand nombre de ces legs littéraires accordés à ces deux grands soutiens de l'honneur des lettres romaines, a Vous avez pu remarquer, dit Pline à son ami, que dans les testaments où nos deux noms sont inscrits, on ne laisse pas un legs à l'un de nous, sans laisser à Tautre un legs semblable * . »

Ainsi, même l'abnégation de notre Pline trouva sa récompense: son oncle avait commencé sa fortune, le peu-

4 . Livre VII, leitre xx. Gela s'appelait se placer parmi les seconds héritiers. On disait en droit romain: faire crétion de V hérédité, hèreditas cerna tur.

pie romain la compléla; Trajan le paya en honneurs^ comme un pareil homme voulait être payé. — Pline mourut sept ans avant Tempereur^ au moment où l^vangile naissant venait d'accomplir^ dans les catacombes et dans les supplices, le premier siècle de ces divins combats dont la palme était au Capitole^ quand le trône de saint Pierre sera dressé sur l'autel renversé de Jupiter Capitolin. Ck)mme Pline avait parlé des chrétiens avec bienveillance^ et comme Trajan avait répondu au gouverneur de Bithynie d'assez bonnes paroles, favorables à ces nouveaux stoïciens d'une ^trempe céleste S les premiers chrétiens (honneur insigne qu'ils faisaient surtout à la probité et à la bienveillance de Pline le Jeune) ont voulu placer l'ami de Trajan dans leurs dyptiques; c'est un honneur que Pline a mérité, non pas par sa croyance, mais par ses vertus I Cet homme heureux n'avait rien d'un martyr; il eût préféré aux terreurs de l'Évangile l'ironie de Lucien, ou même la fantaisie d'Apulée; mais Lucien venait de naître, Apulée cherchait ses rêves d'or

1 . La lettre de Pline est touchante : — • Faut-il donc appliquer c tous ces chrétiens à la peine, sans distinguer les plus jeunes des « plus âgés? Faut-il donc immoler celui qui se repent? Est-ce le t nom seul de chrétien que Ton punit en eux , et ne sommes-nous « attachés qu'à ce nom-là? — Gomme quelques-uns des malheureux « atteints de cette folie étaient citoyens romains^ je les envoie à « Rome, à ion tribunal ! » — « Tu as très-bien fait, répond Trajan ; c il suffit que Taccusé nie qu*il soit chrétien, en invoquant les dieux,

< pour le laisser en paix. Au reste, dans nul genre de crime

< tu ne dois recevoir de dénonciation anonyme , car cela est d^un c pernicieux exemple, et éloigné de nos maximes! » — « La folie de la croix! » dit saint Augustin.

et de licences, et la \igueur de la loi romaine protégeait même les croyances que Rome n'avait plus.

Ayant de rencontrer des chrétiens , de vrais chrétiens dans cet empire que TÉvangile seul peut sauver^ il faut que tombe enûn toute cette gloire de Rome dominatrice^ que ces triomphes s^oublient; il faut que Trajan et les Antonins remontent dans le vieux ciel mythologique^ en attendant qu\m pape conciliateur fasse de Trajan un chrétien dans le ciel chrétien! Non^ non^ la croyance du Christ n'est pas faite pour grandir dans ces bruits de Téloquence et des triomphes, dans ces cris des nations qui espèrent encore, dans cette joie universelle de la terre soumise à Trajan ; attendez quelque temps encore que Rome soit arrivée aux dernières limites de la décadence et qu'elle ait bien compris, à force de misères, que ce n'est pas la fortune qui gouverne le monde, mais la Providence. Attendez que Tévêque d'Hippone ait montré la cité de Dieu dans le ciel chrétien, et que le Nord se réveille aux paroles prophétiques de la croyance nouvelle, chargé des lumières et des prospérités du monde nouveau.

Alors enfin, quand ces monstres couronnés auront brûlé tous les autels des dieux de Rome pour y placer leur propre image; quand les philosophes, à bout de leur science, auront dit le dernier mot de leur philo* Sophie, éternellement vaincue et dépassée; quand les rhéteurs auront disparu pour ne se montrer de nouveau qu'aux derniers jours de Bysance battue en brèche par Mahomet; quand cette loi générale*., égale pour tous

des Dations cbrélienoes aura yivement éclairé les âmes fortes^ les esprits généreux^ les courages héroïques^ une Yoix se tera entendre aux quatre vents du ciel^ qui dira, dans le silence du polythéisme écrasé :

Les dieux sont partis/ Seul est dieu le Dieu qui s'établit mattre et sauveur sur les ruines de ces tyrannies et de ces tyrans/

Pan est mort /