DELILLE

L'abbé Jacques Delille, dont le titre n'avait aucun caractère ecclésiastique et qui le tenait simplement de l'abbaye de Saint-Séverin dont il touchait les bénéfices, fut considéré comme le plus grand poète descriptif du xviii® siècle.

Il débuta dans les lettres par une élégante traduction des Géorgiques de Virgile, qui lui valut l'estime de Voltaire et un fauteuil à l'Académie.

Il fréquenta, tout de suite célèbre, la Cour et le monde et obtint la chaire de littérature latine au Collège de France.

Puis vint la Révolution, qui ne l'atteignit guère et le Directoire, pendant lequel il s'exila volontairement.

Après les Géorgiques, il traduit VEnéide, le Paradis perdu et VEssai sur Vhomme de Pope.

Mais les ouvrages qui firent sa grande gloire, cette gloire dont nous nous étonnons aujourd'hui, furent ses poèmes descriptifs : les Jardins (1782), VHomme des champs (1800), la Pitié (1803), V Imagination (1808), les Trois règnes de la Nature (1809), la Conversation (1812).

Le vrai mérite de Delille est peut-être d'avoir marqué la transition du xviii^ au xix^ siècle.

L'élégance et l'ingéniosité de ses vers, qui surprenaient si fort ses contemporains, nous les goûtons moins parce que nous avons eu depuis des artistes parfaits.

La poésie était pour lui une sorte de jeu dont les beautés résidaient dans la difficulté vaincue.

Ne se vantait-il pas d'avoir fait douze chameaux,

LA POÉSIE AU XVIII' SIÈCr.E. 359

quatre chiens, trois chevaux, trois tigres, deux chats, un jeu d'échecs, un trictrac, un hillard, de nombreux hivers, plusieurs étés, beaucoup de printemps, cinquante couchers de soleil et un nombre infini d'aurores?...

Car ce poète des salons et du beau monde se serait fait scrupule d'appeler un âne ou un cheval par leur nom.

Le souffle lui manque, et le grand lyrisme ne traverse jamais ses savantes compositions.

Il devint aveugle dans les dernières années de sa vie et mourut entouré de gloire, et respecté de la ciitique edle-même.