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Rémi Belleau ou qu'un Pontus de Tyard. Charles d'Orléans est un élégiaque aimable, un rimeur de romances gracieux et coquet^ avec un sentiment du rythme souvent exquis. Villon est, en son fond, un grand poète, que la forme trahit quelquefois, mais dont la sensibilité est profonde à soutenir la comparaison et même à l'envi de plus d'un poète du xix^ siècle^ et rarement le frisson de l'amour et de la mort a été plus terriblement beau que chez lui.

Avec Marot et Saint-Gelais, la renaissance continue, s'accusant, prenant conscience d'elle-même ; car si Saint-Gelais est peu instruit, Marot est savant et il est philosophe et il n'a pas seulement pour lui « l'élégant badinage », du reste gracieux, ingénieuXj d'une jolie sensibilité quelquefois et infiniment spirituel.

La Pléiade paraît. C'est un groupe assez disparate, en somme, n'ayant de commun que l'amour de l'antiquité grecque et latine, l'amour de la renaissance italienne et le désir de faire produire à la langue française des œuvres foi'tes.

Comme créateurs ils ont échoué précisément dans la production des oeuvres fortes, et admirablement réussi dans la production des oeuvres aimables. Ils échouent comme grands lyriques et ils réussissent comme conteurs ; ils échouent comme poètes philosophes et ils réussissent comme poètes moralistes ; ils échouent comme poètes orateurs et ils réussissent comme épistoliers, etc.

Gomme professeurs de littérature, ils persuadent

à toute la France littéraire d'imiter les anciens ou de s'inspirer des anciens, conseil détestable ou excellent, selon la force d'originalité de chacun et qui peut aider un Vadius à rester le dernier des cuistres ou aider un La Fontaine à être le poète le plus exquis ; conseil, en tout cas, qui a été suivi et qui a constitué l'Ecole classique française, laquelle doit être considérée comme commençant en 1550 et ne finissant qu'en 1800.

A ces hommes très ambitieux et qui, du reste, se sont élevés jusqu'à mi-hauteur de leur ambition, succèdent, d'une part, d'aimables et charmants poètes qui n'ont point d'ambition du tout : Bertaut, fin, gracieux et sensible ; Desportes, peu original, mais spirituel et facile et faisant passer infatigablement les beautés, les agréments et les médiocrités des auteurs italiens dans la versification française ; d'autre part, Malherbe et l'école de Malherbe.

Malherbe, impérieux et hautain, veut réformer la réforme de Ronsard. Au fond, il est de la même école. Il est profondément classique. Mais il veut quelque chose comme Ronsard épuré, concentré et fortifié, fuyant la stérile abondance, la funeste facilité à l'imagination toute faite. De cette force qui se réprime pour se rendre plus forte (vim temperaiam Di quoque provehunt in majus) il a donné quelques exemples, si extraordinaires que, pour avoir écrit peut-être en tout cent beaux v-ers, il reste un des maîtres de la littérature poétique

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française. Son élève et ami Racan, beaucoup moins vigoureux, beaucoup plus spontané et naïf, est le poète des champs, des bois et des joies rustiques, transition, si l'on veut, entre Rémi Belleau et Segrais ; élève et ami de Malherbe, Maynard, satirique et épigrammatique très aigu, rencontre une fois l'élégie, sinon profonde, du moins exquise et digne, de Tibulle ; élève et singe de Malherbe, Golomby est le plus froid des poètes froids, avec une correction et une pureté qui font honneur à sa docilité.

Ennemi déclaré de Malherbe, Régnier, désordonné, fantasque, imprévoyant et imprévu, plein de génie satirique et même plein de génie oratoire, homme de renaissance, du reste, autant que Ronsard et Malherbe, car il est plein de souvenirs de poètes latins, est proprement, beaucoup plus que Boileau, notre Horace, un Horace qui laisserait traîner dans son torrent un peu trop de Lucilius.

Cependant la grande gloire du xvii* siècle poétique, le théâtre en vers, se forme et commence à prendre figure. ïl est né, au xvi^ siècle, un peu des poètes dramatiques grecs, et beaucoup, et surtout de Sénèque, et la tragédie française, en sa structure, pour ainsi parler en son squelette, a été constituée. Un peu de dérèglement et de désordre, de 1600 environ à 1620, intervient avec Hardy et quelques autres. La tragédie régulière reparaît avec Mairet ; elle est adoptée par un homme de génie en 1636.

Celui-ci en fait une sublime école de morale stoï-

XIV LA POSSIE FRANÇAISB

cienne, une magnifique école d'éloquence poétique et surtout un « poème dramatique », comme il aime à dire, précisément dramatique, qui est une création parfaitement originale, analogue seulement à la tragédie des Grecs, mais excellemment et éminemment française et par ce qu'elle a et par ce qu'on peut lui reprocher qui lui manque.

Pendant qu'elle poursuit sa carrière glorieuse des poètes qui, s'éloignant de Malherbe, constituent, avec leur fantaisie libre et hardie, une sorte de premier romantisme, Théophile de Viau, Tristan de i'Hermitte, Saint-Amant amusent leurs contemporains par leurs imaginations fantasques, leur sensibilité tendre et, ce qu'il ne faut pas oublier, par leur profond sentiment de la nature.

Tout au contraire, tant ce siècle est riche, les « Précieux », Sarrazin, Voiture, Godeau, Benserade enchantent les salons et les ruelles de leurs trop ingénieuses compositions et de leurs finesses et pointes trop recherchées.

Ils sont suivis, tout naturellement, des burlesques qu'ils ont préparés et comme amenés par la main : Scarron, le Pays, d'Assoucy, qui ne sont que des hommes d'esprit se moquant de la raison et du bon sens et comme des parodies vivantes et des paradoxes incarnés.

Une réaction se produit. On veut revenir au bon sens, à la raison, à l'observation et au naturel et l'Ecole de 1660 apparaît. C'est La Fontaine, Molière, Racine, Boileau et La Bruyère un peu