DES ORIGINES A 1900. XVII

et il connaît l'architecture du poème lyrique. Et puis il est si bon épigrammatiste ! Lamotte-Houdar n'est que spirituel dans ses labiés et n'est que habile dans ses tragédies, mais il l'est bien. Campistron ne serait pas méprisable si, élève de Racine, il ne faisait pas trop songer à faire comparaison de son maître et de lui. La Grange-Ghancel est aussi mordant qu'atrocement injuste dans ses satires.

Voltaire surgit. Il rend à son siècle cet immense service que, sans lui, le xviii' siècle, non seulement serait prosaïque, mais serait prose à peu près tout entier. Il multiplie les tragédies, dont quelquesunes sont touchantes et dont la plupart sont des poèmes philosophiques très estimables ; et les poèmes philosophiques proprement dits qui imitent Horace, pillent Pope et font pâlir Boileau ; et les épîtres et les satires toujours spirituelles ; et les contes en vers toujours bien venus, quelquefois charmants ; et les petits vers légers, badins, satiriques, caressants, toujours piquants ; heureux s'il s'était borné là et s'il n'avait pas fait deux poèmes épiques, l'un ennuyeux dans sa correction sévère et l'autre plus ennuyeux dans son cynisme ordurier.

Il semble cependant que la poésie soit très près de périr tant le «« raisonner tristement » s'accrédite, tant tous ceux qui pensent et même tous ceux qui sentent se tournent vers la prose et y demeurent. Mais deux poètes en prose suscitent des poètes en vers, c'est Buffon et Rousseau. Bufîon, en

déployant le majestueux spectacle de la nature, inspire aux poètes encore ignorés d'eux-mêmes l'idée d'écrire un De natura rerum français ; Rousseau rouvre les sources de la sensibilité, de l'imagination et du sentiment de la nature. A cela s'ajoute, avec Barthélémy, Ghoiseul-Gouffé et quelques autres, une seconde renaissance de l'antiquité et du goût antique.

De tout cela naît une petite Pléiade, un peu pâle, sauf un nom illustre, mais très digne d'attention : Colardeau, Dorât, Marie-Joseph Ghénier, Gilbert, Saint-Lambert, Lebrun, André Ghénier. Ils sont : élégiaque avec une certaine tendresse, galant avec une pointe de sensibilité très aimable, lyrique et tragique d'une manière assez tendre mais avec force, satirique avec une âpreté rustique qui a sa saveur, descripteur de la nature exact et en bon style noble et périodique, lyrique avec emphase mais avec le sentiment de la grandeur, et enfin, le dernier, élégiaque, idyllique, satirique, peintre de la nature avec une perfection de forme et une science des ressources musicales de la langue qui sentent et le génie et la forte éducation gréco-latine qui a si souvent réussi à nos poètes.

La même genèse, ou, pour parler moins ambitieusement, la même suite des choses apparaît très précisément au commencement du xix^ siècle : de grands prosateurs préparent d'admirables poètes qui se déclarent une vingtaine d'années après eux. Pendant que sous l'Empire et les premières années