JEAN BOUCHET

Surnommé le RhétoHqueur et malmené par les poètes de la Pléiade, Jean Bouchet qui fut l'écrivain le plus fécond de son époque, est inconnu aujourd'hui. Il ne manquait cependant ni de force, ni de talent, et c'est justice que lui donner une place près des poètes du xvi" siècle.

QUAND NOUS AURONS BON TEMPS Ballade

Quant justiciers par équité Sans faveur procès jugeront, Quant en pure réalité Les advocats conseilleront, Quant procureurs ne mentiront, Et chascun sa foy tiendra, Quant pauvres gens ne plaideront Alors le bon temps reviendra.

Quant prebstres sans iniquité En l'église Dieu serviront.

Quant en spiritualité Symonie plus ne feront, Quant bénéfices ils n'auront Quant plus ne se déguiseront Alors le bon temps reviendra.

Quant ceulx qui ont auctorité Leurs subjects plus ne pilleront, Quant nobles, sans crudelité Et sans guerre, en paix viveront.

Quand les marchands ne tromperont Et gue le juste on soustiendra, Quant larrons au gibet irotnt, Alors le bon temps reviendra.

Prince, quant les gens s'aimeront (Je ne scay quand il adviendra) Et que offenser Dieu doubteront, Alors le booi temps reviendra.

LA

AU XVP SIECLE

Le xvi^ siècle, — le siècle de la Renaissance, — est un des siècles les plus prodigieusement féconds de l'esprit humain. C'est certainement le plus grand siècle de notre histoire intellectuelle française. La place qu'y occupe la poésie est très peu de chose, à côté du mouvement des idées dont nous ne pouvons suivre les manifestations dans cette préface.

Le Moyen-Age et la Renaissance nous paraissent aujourd'hui des époques parfaitement distinctes et qui ont eu leurs limites précises. En réalité, la séparation est à peine sensible, et le Moyen-Age se continue jusqu'en 1535, par une période d'ébullition et d'effervescence, qui ne va pas tarder à produire des œuvres remarquables.

Le xvi^ siècle est le siècle de l'imagination, de la sensibilité et de la vie. De tous les côtés les poètes surgissent à la voix de Ronsard et font une auréole à sa gloire. Quant à Ronsard, on peut dire qu'il illumine son siècle. Avant lui, le seul poète qui se soit fait un nom, c'est Marot (1497-1544). Marot n'a pas le génie de Villon ; il est même insignifiant à côté de Villon ; mais, toute comparaison à part, il a de la valeur et il est bien de l'école de Villon. Boileau et ses partisans ont exagéré la personnalité de Marot. On voudrait nous le présenter comme un précurseur

et un initiateur. Il ne fut, en réalité, que le continuateur, non pas du talent de Villon, mais de son genre poétiqu'e. Marot est essentiellement un versificateur. Il a fait, comme ses prédécesseui-s, des ballades, des rondeaux, des chansons, des épigrammes, et peut-être a-t-il inventé l'églogue française. Si c'était tout, ce serait déjà quelque chose. Marot est, d'ailleurs, encore plein des allégories et des fadeurs du Roman de la Rose, qu'il admirait et dont il fit lui-même une édition. Il excelle dans l'Epître. C'est un causeur, un conteur toujours en train, trop en train, mais parfois un très bon conteur. Son genre de poésie nous mène droit à Voltaire et aux contes en vers du xviri* siècle. Marot a beaucoup de verve, de fantaisie et d'esprit, et du plus mauvais, l'esprit des calembours en rimes et des plus puériles équivoques de pensées et de style. L'ensemble de ses poésies est extrêmement monotone. L'absence de toute espèce de sensibilité cause une véritable fatigue. Ses admirateurs le placèrent au-dessus de Ronsard, et le xvii* siècle le salua comme un classique. C'est trop. Marot est clair, alerte, vif, coulant, ftiais sans chaleur, sans passion et sans relief. Il a laissé quelques contes qui sont de petits chefsd'œuvre d'anthologie. Sa traduction des Psaumes est médiocre.

On peut mentionner encore, parmi les poètes qui précédèrent l'éclosion de la Pléiade, la sœur de François P", Marguerite de Valois, reine de Navarre, (1492-1549). Ses poésies portent le commun titre : Les Marguerites de la Marguerite des princesses ; une de ses œuvres s'appelle les Prisons, prisons d'amour, s'entend. C'est toujours la galanterie soupirante, le roucoulant madrigal, les mourantes allégories du Roman de la Rose. Marguerite de Valois a fait de jolis vers sur François P'.

Dans cette première période du xvi« siècle (jusqu'après 1535), on trouve encore Jean Molinet, qui publie en 1531 des Faits et Dicts et des Chants royaux, œuvres de poésie prétentieuse et niaise.

Jean Meschinot donnait en 1493 les Lunettes des princes, continuant la tradition du mauvais goût et de la versification grotesque. La poésie devenait un jeu frivole, un art de jonglerie.

Jean le Maire de Belges, le plus justement célèbre des poètes de cette époque, publie en 1503 le Temple d'honneur et de vertu, espèce de mythologie allégorique, et d'autres recueils de vers, la Plainte du Désiré et les fameuses Epistres de Vamant vert (1510). Le grand don poétique de Maire de Belges lui vaut une place à part. Sa réputation fut considérable. Il fut le maître de Marot et le réformateur de la poésie française au début du xvi* siècle.

Signalons encore, avant d'aborder Ronsard, les Chants royaux de Guillaume Crétin, un assez bon poète ; les Epistres morales et familières de Jean Bouchet, mort en 1555; les œuvres de Heroët ; certains poèmes comme la Délie de Maurice Scève, dont les premières productions datent de 1536 ; et, enfin l'œuvre de Louise Labé, la belle cordière de Lyon, morte vers 1570, femme-poète très savante, qui fut d'abord soldat et publia des sonnets ardents et passionnés.

Mellin de Saint-Gelais (1491-1558) précéda et vit éclore le mouvement et les doctrines de la Pléiade. Il attaqua d'abord Ronsard ; mais il manquait d'autorité pour combattre de tels adversaires. Mellin de Saint-Gelais est le type du poète abbé de cour. 11 crut sauver la langue française en la consacrant à l'imitation de Pétrarque. Il triompha dans le sonnet ; il fit de petits vers, de petites pièces, de petits madrigaux, tercets, sixains, huitains, dizains... Ce furent ses Opuscules. Il traduisit aussi la Sophonisbe du Trissin, que tous Les poètes dramatiques ont imitée après lui jusqu'à Voltaire. Le pindarisme et les erreurs de Ronsard valaient mieux que la mignardise et le maniérisme de Mellin de Saint- Gelais.

Avec Mellin de Saint-Gelais nous arrivons à la Pléiade.

gÔ LES POÈTES FRANÇAIS.

On a appelé la Pléiade l'association d'un certain nombre de poètes, Joachim du Bellay, Rémi Belleau, Ronsard, Daurat, Amadis Jamyn, Jodelle, Baïf, Ponthus de Thiard, qui, s'étant rencontrés et unis par la même passion des lettres, résolurent de renouveler la poésie française et de lui donner les œuvres ou plutôt les chefs-d'œuvre qui lui manquaient.

C'est Joachim du Bellay qui se chargea de rédiger le célèbre manifeste intitulé Défense et illustration de la langue française. Dans ce fameux écrit il donnait à notre langue ses lettres de noblesse ; il la déclarait capable de rivaliser avec le latin et le grec ; il conseillait l'imitation de la poésie antique et proclamait que l'on pouvait tout aussi bien écrire en français des chefs-d'œuvre, odes, tragédies, épopées. Il ne s'agissait d'abord que de créer la langue ; on la créerait en la pétrissant avec du latin ; le reste devait aller tout seul. On se mit à l'œuvre.

Le mouveanent fut superbe. Du Bellay donne le premier l'exemple. Il publie en 1549 ses premières œuvres, VOlive et le Recueil, et se révèle poète de sensibilité délicate et de forme très souple, malgré l'influence continue de Pétrarque. Il devait se montrei- bien supérieur dans ses Regrets et ses Antiquités, poèmes publiés dix ans après et qui forment une suite de sonnets souvent parfaits, toujours d'une langue fluide et harmonieuse, la langue d'un poète et d'un artiste.

Mais nous voici à 1550. Ronsard a donné ses Odes (1550), puis ses Amours (1552-1553), ses Hymnes (1555). Il publiera ses Discours en 1560 et sa Franciade en 1572. Dès les premiers vers, Ronsard est acclamé et devient célèbre. De 1550 à 1560, il est le plus grand poète de l'Europe. On le compare à Homère et à Virgile. On le lit, on l'admire, on le commente, on l'appelle Le prince des poètes. Le Tasse le salue ; Charles IX le pensionne. Marie Stuart et la reine Elisabeth lui envoient des présents. Montaigne, Pasquier, L'Hôpital, les plus grands esprits de l'époque s'inclinent devant lui. Ce n'est plus du Bellay, c'est

Idi qui est à la tête de la Pléiade et qui entreprend de donner à la France la poésie lyrique et la poésie épique.

Il se mit à l'œuvre avec une conviction absolue et crut sincèrement écrire pour l'immortalité. En un certain sens, il ne se trompait pas ; et, si son école a échoué ; si, vingt ans après, il a suffi à Malherbe de paraître pour balayer son œuvre et ses disciples, le succès de la Pléiade et de Ronsard fut du moins complet de son vivant. Ronsard reste un grand poète. Il a passé dans notre littérature française comme un fleuve qui a tout bouleversé, tout transformé, tout fécondé, tout renouvelé. Malheureusement son génie n'était pas à la hauteur de son audace, et il n'a pas vu ce qu'il y avait d'artificiel dans sa tentative de destruction, de reconstitution et de création préconçues. Il est grand poète par la verve, le bouillonnement, l'inspiration et l'abondance. Son imagination débordante anime tout ; sa sensibilité est sans bornes ; il a le sentiment de la nature à un degré qu'on ne trouvera plus chez aucun poète classique. C'est un des plus beaux talents descriptifs que nous ayons. Il est merveilleux dans le genre rustique. La nature, les champs, les fleurs, les paysages : voilà son domaine ; c'est là qu'il est supérieur. Et c'est aussi un lyrique, un lyrique de vocation, un élégiaque inépuisable de ressource et d'accent. L'amour semhle avoir été l'unique préoccupation de sa vie et le fond même de son œuvre ; il a chanté l'amour et la volupté, et encore et toujours la volupté et l'amour, à travers les regrets, les tristesses et les mélancolies. Ronsard est de plus un prodigieux créateur de rythmes ; il sait son métier à fond ; tous les secrets, toutes les difficultés de l'art des vers sont un jeu pour lui. Voilà les beaux côtés de ce talent, qui a montré aussi une singulière énergie, une mâle éloquence, de superbes et violents accents dans ses Discours, tout vibrants de patriotisme et de foi religieuse (Voir notamment YElégie sur les troubles d'Ainboise et les Remonstrances au peuple de France). Mais les dé-

fauts de Ronsard, comme ses illusions, furent énormes et firent échouer la tentative de la Pléiade. L'abus de l'érudition et de la mythologie, l'imitation servile de l'antiquité, la prétention d'inventer, de renouveler, d'enrichir le français en y introduisant les mots grecs et latins ; l'aveugle confiance que le poète avait dans son propre génie et qui le poussa à commencer un poème épique, la Franciade (1572), à peu près illisible et pourtant salué comme une future Iliade ; tout cela donna à sa production quelque chose d'artificiel, de froid, de monotone.

La réputation de Ronsard dura jusqu'à sa mort (1585). Sa gloire fut emportée d'un seul coup par Malherbe, dont les Larmes de Saint Pierre parurent 15 ans après la Franciade, en 1587. La renommée de Ronsard s'éteignit. Boileau a parlé de Ronsard avec une injustice, une incompétence et un mépris inconcevables. Cette réaxîtion d'oubli se continua jusqu'au xix^ siècle. Enfin Sainte-Beuve, Victor Hugo et les romantiques redonnèrent à Ronsard la place et la gloire qu'il mérite de garder.

Les amis de Ronsard, qui fondèrent avec lui la Pléiade, eurent tous de la réputation et du talent.

Renii Belleau (1528-1577) est un charmant poète, remarquable par ses qualités descriptives et son vif sentiment de la nature. Il a publié les Pierres Précieuses et la Bergerie (1572), des Eglogues sacrées (1576) et des odes d'Anacréon. Avril est sa pièce la plus connue.

Antoine de Baïf (1532-1589) eut de l'esprit, de la facilité et de la verve, surtout dans ses Mimes (1575), enseignements et proverbes, qui contiennent des mor^ ceaux très variés de ton et d'inspiration. Baïf était d'une telle fécondité et il a tellement écrit, que ses contemporains n'ont guère lu que la moitié de son œuvre, en partie restée manuscrite. Auteur d'excellentes eglogues, Baïf est surtout célèbre pour avoir voulu inaugurer le vers français métrique et fonder la poésie sur une versification composée, à la manière latine, de longues et de brèves, tentative con-

traire au génie de notre langue et qtii lï'etit et ne pouvait avoir aucune espèce de succès. Baïf organisa une Académie, qui fut protégée par Charles IX et Henri III.

Jean Daurat (1508-1588) fut le poète officiel de Charles IX. Erudit et savant helléniste, professeur des grands personnages et des princesses, Daurat est un assez mauvais poète, incolore, rabâcheur et monotone.

Amadis Jamyn (1530-1585), ami et protégé de Ronsard et secrétaire de la chambre de Charles IX, publia en 1575 des œuvres poétiques en grande partie licencieuses, mais dont la facture facile et naturelle révèle une véritable personnalité. Il a essayé de mettre en vers français les treize derniers chants de l'Iliade et n'a pas réussi à donner la vie à sa traduction,

Ponthus de Thiard (1521-1603), un des membres les plus actifs de la Pléiade, avait écrit, sinon publié avant Ronsard et même avant VOlive de du Bellay, ses trois livres des Erreurs amoureuses et ses Vers lyriques (1572). C'est un chercheur de rythmes et un novateur, de talent médiocre. Une de ses pièces célèbres est son joli sonnet Au sommeil. Ponthus de Thiard mourut très vieux en 1603, quand Malherbe triomphait.

Du Bartas (1544-1590), l'auteur de la Semaine ou la Création en sept journées, parue en 1579 et qui eut trente éditions en six ans, est un poète de grand souffle, de forte allure, de large description. Ses peintures, son accent, ses vers pleins et sonores lui ont fait une réputation. Il avait vraiment du talent, et un beau talent, qu'il a souvent gâté par ses singularités poétiques, ses recherches de langage, l'outrance de ses images et son imitation barbare des anciens. Goethe était un admirateur de du Bartas et c'est lui qui remit en honneur le chantre de la grande Semaine, dont la gloire avait balancé celle de Ronsard.

Jodelle fut aussi membre de la t'iéïade. Unna le

retrouverons tout à l'heure. Il fit surtout du théâtre.

Desportes et Bertaut peuvent être considérés comme les derniers disciples de Ronsard à la fin du xvi*' siècle. Cette seconde génération de poètes a déjà mis au point l'art et la langue du maître.

Desportes (1546-1606), eut véritablement beaucoup de talent, mais un talent monotone et fastidieux. Il a écrit des vers très en avance sur son époque, comme perfection de forme, élégance exquise, harmonie, grâce, esprit, naturel. L'expression et la langue de ses vers sont surprenantes et sa réputation fut énorme. Malheureusement Desportes est d'une désespérante monotonie. Il a chanté l'amour, rien que l'amour, toujours l'amour, dans des poèmes interminables, qui sont uniquement des suites de sonnets. Sa mignardise, sa mollesse, sa galanterie perpétuelles finissent par être insipides, comme ses pointes, son esprit, son italianisme à la Pétrarque. 11 a fait des chansons très réussies et une traduction des Psaumes bien ennuyeuse (1603). Ses Premières œuvres sont de 1573.

Bertaut (1570-1611), a plus abusé encore que Desportes de la préciosité et de l'esprit. Il a, du reste, les mêmes qualités de langue et la même plénitude de vers. Poète éternellement amoureux et galant, il trouva grâce aux yeux de Malherbe, et l'on a de lui des chansons d'un joli tour. Comme Desportes, Bertaut était poète ; il l'était même trop ; sa facilité lui a 11 ui. Il a aussi publié des Hymnes et des Cantiques.

Jean Passerat (1534-1602) est sans contredit un des plus curieux, des plus sincères, des plus classiques tempéraments de poètes. Sa pièce la Journée de Senlis, qui figure dans la Satire Menippée, est célèbre. Il a laissé un recueil, Vers de chasse et d'amour (1597), et un Recueil d' œuvres poétiques, publié après sa mort, qui révèlent un don de versificateur rare, une verve, un esprit, une gauloiserie tout à fait remarquables et de qualité parfaite.

N'oublions pas Vauquelin de la Fresnaye (1535- 1607) qui tient une place d'honneur au xvi® siècle.

Vauquelin a écrit des vers ravissants ; il a renouvelé le genre rustique, et dans la poésie pastorale il s'est montré supérieur à Ronsard. C'est le maître de Racan. Vauquelin a chanté la nature dans ses Foresteries (1559) et les bergeries dans ses Idyllies (1605). Il a le premier introduit en France la Satire morale et sociale. Non seulement il a fait des satires ; mais il a donné un Art poétique qui est une œuvre à retenir et même une date littéraire.

La poésie satirique, simple aquarelle chez Vauquelin de la Fresnaye, devient eau-forte chez Agrippa d'Aubigné (1550-1630) auteur des Tragiques, poème de 7 000 vers, divisé en sept livres et publié seulement en 1616, bien qu'écrit en 1598, pendant les atrocités de la guerre civile. Les Tragiques sont un pamphlet violent contre l'hypocrisie et le crime victorieux, une vision Dantesque de châtiments et d'expiations, l'œuvre apocalyptique d'un huguenot sincère, indigné, révolté, intraitable et inflexible ; poème original dans son désordre et dans sa violence. Ce sombre sectaire, insupportable honnête homme et pieux chrétien, est une grande figure. Ses vers gardent la rudesse de matériaux mal dégrossis ; mais ses invectives vengeresses ont une force étonnante de lyrisme et de description. Peu de poètes ont eu cette éloquence, cette hauteur d'inspiration, cette puissance de peinture. Agrippa d'Aubigné a aussi écrit des Mémoires en bonne et solide prose, des vers anacréontiqucs et galants, un roman satirique les Aventures du baron de Fœneste et une Histoire Universelle de la seconde moitié du XVI' siècle.

Le XVI® siècle finit avec un poète qui, malgré son réalisme et ses audaces, fait presque l'effet d'être un classique. L'œuvre de Mathurin Régnier (1573-1613) comprend seulement seize satires, trois épîtres, c'nq élégies et quelques odes et épigrammes ; et cette œuvre modeste a un tel accent de personnalité originale, qu'elle suffit à sa gloire. Ses satires sont hardies, cyniques, débordantes de moquerîe et d'in-

dignation ; elles attaquent, en les dévoilant sans pudeur, l'hypocrisie et le vice. Régnier est bon peintre, mais peintre souvent groseier, violent, sans goût et sans préjugés. Son vers garde la saveur de l'inspiration indépendante, une verve libre de mots et de tournures, et révèle un tempérament admirable, mais sans mesure, sans effort de perfection et de mise au point. Son charme est dans le contraste de ses qualités et de ses défauts. Régnier n'a pas su donner à sa production la forme nette et précise qu'il trouvait parfois naturellement et sans application. Sa satire Macette est restée célèbre par le cynisme, l'impudeur et l'excellente facture poétique. Régnier a défendu Ronsard et la Pléiade contre Malherbe.

L'imitation des anciens et les conseils de Ronsard avaient transformé la poésie lyrique. I/évolution de la poésie dramaticjue snbit la môme influence.

Encore à la mode au commencement du xvi* siècle, les représentations des mystères, farces, moralités et soties vont bientôt tomber dans le discrédit, à mesure que des tentatives nouvelles modifieront le genre. En 1541 et 1548, les interdits du Parlement interrompront définitivement ces représentations.

Le poète Pierre Gringoire (1480-1547) faisait partie de ces troupes d'acteurs irrévérencieux et un peu libertins. Son Jeu du Prince des Sots eut un grand succès (1511). C'est une espèce de satire, pleine d'audace et de verve, dont il exagéra encore la vigueur et le ton dans les Abus du monde, les Folles entreprises, là Chasse du cerf des cerfs et le Château de Labour. Auteur du Mystère de saint Louis (1541), œuvre beaucoup plus noble, Gringoire était en vers un terrible pamphlétaire qui, grâce à la protection de Louis XI, ne ménageait ni le pape ni l'Eglise, Avec lui finissent les moralités et les mystères.

Les doctrines de la Pléiade donnèrent une direction nouvelle au théâtre en le tournant vers l'imitation et la traduction classique. Ronsard fit jouer en 1549 le Plutus d'Aristophane. Lazare de Baïf fit re-

présenter une assez fidèle traduction de VElectre de Sophocle. Enfin Jodelle connut le premier vrai succès de tliéâtre avec sa Cléopâtre, jouée en 1552, en même temps qu'une comédie intitulée Eugène ou la Rencontre et bientôt après une autre tragédie, Bidon se sacrifiant, tirée de VEnéide. Ces pièces n'avaient rien de commun avec les tragédies classiques de la fin du xvi^ siècle. C'étaient plutôt de grandes tirades lyriques, d'interminables monologues, composés selon les règles anciennes avec chœurs, unité de temps et de lieu. Jodelle a laissé la réputation d'un initiateur. Il n'y avait, d'ailleurs, dans ces pièces presque pas de mouvement et très peu d'intérêt.

La Péruse, pour rivaliser avec Jodelle, donna en 1553 une Médée imitée de Sénèque et écrite cette fois en vers alexandrins. Jacques Grévin (1538-1570) ne fit pas beaucoup progresser l'art dramatique, avec sa comédie la Trésorière (1558) et sa tragédie Jules César, qui valait bien pourtant celles de Jodelle et qui eut du succès.

Jean de la Taille passe pour un continuateur de Jodelle, avec plus d'initiative dans l'invention. Son Saûl le Furieux (156.2), tragédie exactement composée d'après les règles classiques, fut très apprécié. Sa seconde tragédie La Famine (1573), bien que moins régulière et moins appliquée, dégage une émotion plus personnelle. Ces deux sujets avec leurs développements se trouvent dans la Bible. Citons encore pour mémoire deux tragédies avec chœurs de Jacques frère de Jean de la Taille, Daire, (la mort de Darius) et Alexandre, qui furent admirées des contemporains ; et nous arrivons enfin au dernier et au meilleur poète tragique de la Renaissance. Garnier (1534-1590) n'annonce pas encore la tragédie telle qu'on la voit évoluer depuis Hardy vers sa forme classique ; mais il a fait faire au théâtre un grand pas vers la noblesse, le style et le rythme. Garnier est un poète d'élévation et d'inspiration plein de souille, de vigueur, de large facture ; proprement

un poète lyrique. Le lyrisme, l'éloquence, la déclamation, la narration, l'emphase, le morceau, ce sont là ses tragédies ; l'intérêt dramatique ne vient qu'en second lieu. Garnier imitait servilement les anciens et surtout Sénèque ; mais il a souvent des scènes émouvantes, de l'élan et même de l'action tragique, comme dans la Troade, Cornélie et les Juives, où l'on trouve des récits d'un accent et d'une allure qu'on ne soupçonnait pas encore au théâtre et qui sont déjà du Corneille, comme pensée et comme forme. Garnier a composé huit tragédies : Porcie (1568), Hippohjte (1573), Cornélie (1574), Marc-Antoine, la Troade (1578), Anligone (1579), Sédécie ou Us Juives (1580) ; et enfin il a créé la tragi-comédie avec S'on Bradamante (1582), imité de l'Arioste et qui est peut-être sa meilleure œuvre. Ces « tragédies » furent surtout lues. On ignore si on les a jamais jouées.

Comme contraste, Montchrétien, à côté de Garnier, fait l'effet d'une sorte de Racine, pour la mesure de son art et la douceur de sa langue. Nous avons de lui six tragédies que l'on n'a jamais représentées non plus : Sophonisbe (cinq actes avec chœur), La Constance (1599), David (1600), Aman (1602), Hector (1603), VEcossaise (1605), (sur la mort de Marie Stuart).

En résumé, la poésie lyrique et la poésie dramatique de la Renaissance sont comme un champ immense de floraisons et de germes, ou, si l'on veut, un chantier de matériaux qui attendent leur architecte. A aucune époque de notre histoire littéraire on n'a vu une telle richesse de matière poétique. De cette matière, débordante dans tous les genres, le XVII* siècle fera, dans tous les genres, des œuvres d'art.

Antoine Albalat.