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attirer l’attention et recommander leurs enseignements, et en même temps pour s'emparer des mémoires, provoquer la réflexion et jeter les esprits dans la recherche ? Le maschal est, au sens premier, étymologique, une comparaison ; et, dans le cas présent, le sens étymologique est demeuré le sens habituel (1). Au fond, s’il existe, au point de vue de la versification, .quelque différence entre le sage et le poète lyrique, elle consiste uniquement dans le plus ou moins d’attention qu'ils accordent et le plus ou moins d'efforts qu'ils consacrent à rendre leurs expressions concises et mordantes (2).

La poésie gnomique, pour naître, devait donc emprunter à la poésie lyrique sa forme; et l’on a dû vraisemblablement

(1) Souvent, dans le maschal, la comparaison est faite au moyen des particules ordinaires 7 et à; plus souvent avec le simple \, forme plus brève et moins prosaique; quelquefois même la copule tombe, et le maschal, par son extrême concision, approche de l'énigme (mr, "4n5"A) qui était un des exercices intellectuels les plus goûtés des sages orientaux : il falldit découvrir ce que les deux faits juxtaposés pouvaient bien avoir d’analogue. Parfois, l’on n’exprimait qu’un des termes. de la comparaison, laissant à deviner l’autre. Ou bien l’on rassemblait . plusieurs faits pour les marquer d’une empreinte commune, et tout le poids de la comparaison portait sur le dernier fait pour lequel tous ces rapprochements avaient été entrepris. On disait : il y a trois et même quatre choses qui présentent tel caractère. On indiquait les trois premières; restait à trouver la quatrième.

(2) Il arrive, en effet, de temps à autre que tel ou tel maschal ne se différencie en rien quant à la versification du simple distique ordinaire; et, dans ce cas, le seul indice par où se révèle le poète gnomique est le souci qu’on lui voit prendre de renfermer dans un espace aussi restreint que possible la vérité qu’il veut communiquer à ses contemporains. On comprend dès lors que le nom de maschal ait pu être donné à toute espèce de poésie (Ps. XLIX, 5), et spécialement à la chanson populaire, moqueuse (Es., XIV, 14; Michée, II, 4; Hab., IL, 16). A plus forte raison ce titre de maschal fut-il accordé à une comparaison développée (II Sam., XII, 2-7; Ezéch., XVII, 2-10, 22-24; XXIV, 3-5). Cf. Reuss, Introd. aux Proverbes, p. 142-143, ‘