Cette récompense et cette punition se font ici-bas

Or, de ces deux assertions, la première est inspirée aux sages par leur conscience, par leur religion ‘essentiellement morale, par leur foi en un Dieu juste et saint ; elle est inébranlablement fixée dans leur cœur, et ils ne la renieront jamais. La seconde, au contraire, est surtout fondée sur leur expérience ou plutôt leur inexpérience. Les Israélites ont commencé par croire que tous les actes humains recevaient

(1) Ibid, p. 19. Cf. Chappuis, op. cit., p. 116-117.

(2) Nous employons ce terme tant pour la commodité du discours que parce qu'on a coutume de s’en servir à propos des Proverbes, et de l'Ancien Testament en général. Mais qu’il soit bien entendu que nous a’avons garde d'attribuer, dans l'espèce, à cette expression le sens que lui attribue de nos jours la philosophie spiritualiste. Les idées des sages israélites, comme celles de la plupart des écrivains du canon hébreu, sont trop peu développées, sur la question qui nous occupe, pour que l’on puisse ranger ces auteurs soit parmi les partisans de la résurreetion des corps, soit parmi les adeptes de l’immortalité de l’âme, au sens pour aïnsi dire technique de la locution. À leur sujet, il ne peut être question, et l'exactitude nous inviterait à ne parler que de croyances à une vie future : la précision absolue consisterait ici à rester dans le vague.

tôt ou tard ici-bas leur sanction. Il n’y a pas lieu d’en être surpris. Mais qu’ils en arrivent à constater que les choses se passent tout autrement dans la vie, que tel méchant meurt après une vie relativement heureuse et tel homme de bien après une série ininterrompue de malheurs ; qu’ils en viennent, en un mot, à s’apercevoir que, sur cette terre, Dieu ne récompense et ne punit ceux qui méritent d’être punis et récompensés ni toujours ni même le plus souvent, ils seront bien forcés de renoncer à leur seconde proposition. Seulement, comme ils conserveront la première, ils se verront logiquement amenés à statuer une existence autre que l’existence présente et dans laquelle puisse s'exercer cette rémunération à laquelle ils ne cessent de croire, mais dont ils ne peuvent plus affirmer l'actuelle réalité.

Et l’on peut déjà constater, dans le livre des Proverbes, les premières lueurs de cet espoir d’une vie future (4). Nous ne nous arrêterons pas à discuter la fameux texte des Proverbes (2) dans lequel on a souvent cru trouver non seule-

(1) Nous avons beaucoup profité, pour la brève exposition qui va suivre, du Discours déjà cité de M. Bruston, p. 27-30.

(2) XII, 28. Indiquons seulement, sans entrer dans le détail des arguments et des objections, les principales interprétations auxquelles ce verset a donné lieu. Elles peuvent être rangées en deux catégories, suivant que leurs auteurs lisent al-maveth ou el-maveth :

1. Partisans de la leçon al-maveth. -- Il faut classer parmi eux Umbreit, Gramberg, Rosenmüller, Vaihinger, Elster, Bertheau, Fürst, Ewald, Delitzsch, M. Halévy, M. Reuss, Plumptre, etc... L'on pourrait à la rigueur distinguer parmi eux, à côté de ceux qui voient dans almaveth un mot composé, correspondant exactement à notre mot immortalité, ceux pour lesquels al est indépendant de maveth et se rapporte au verbe étre sous-entendu : « Sur le chemin qu’elle trace, la mort n° (est) point. »

IT. Partisans de la leçon el-maveth. — Ils se divisent en deux camps. Le premier, et celui auquel se rallient la plupart des critiques de notre

ment l’idée, mais le terme même d’immortalité. Il n’est ni indispensable ni suffisant de traduire NYA=SN par immortalité pour découvrir la doctrine de l’immortalité dans les Proverbes. Car, d’un côté, plusieurs critiques admettent la présence de cette idée dans nos sentences sans consentir à Y retrouver le terme qui l’a exprimée chez les Grecs et l’exprime encore de nos jours ; et, par contre, il est des exégètes qui se refusent à attribuer cette idée aux sages hébreux tout en ne faisant aucune difficulté de lire dans les Proverbes le mot d’immortalité. Mais on peut alléguer d’autres textes pour montrer que certains sages ont comniencé à porter leurs regards sur la vie d’outre-tombe. De ces déclarations :

Lorsque le méchant meurt, son espérance périt (1): L'homme qui s’écarte du chemin de la sagesse Reposera dans l’assemblée des Rephaïm (?) :

il semble que lon puisse conclure que, dans la pensée de leurs auteurs, il n’en est pas de même pour le juste et le sage. C’est en effet ce qui est dit ailleurs :

Le juste, en sa mort, est plein de confiance (3).

seconde catégorie, comprend Hitzig, Zôckler, Rohling, Gesenius, etc. Ces critiques traduisent "5" par sentier détourné, c’est-à-dire du péché (Seitenweg — Abweg, Irrweg) : « Le chemin détourné mène à la mort. » Le second n’est défendu, à notre connaissance, que par M. Bruston, pour lequel "2m signifie : « La voie battue, c'est-à-dire fréquentée, suivie par la multitude, en un mot, la voie large , » et qui rapproche notre proverbe de Math., VII, 13.

En dehors de toute cette classification, le plus récent commentateur des Proverbes, Nowack (1883), ne se déclare satisfait par aucune interprétation. Avec le texte actuel, qu’il renonce d’ailleurs à corriger, il pense qu'il est impossible d'obtenir un sens acceptable.