LES SENTENCES DE THÉOGNIS

Si nous avons cru devoir, au début de notre première partie, décliner la responsabilité et l’honneur d'une étude intégrale des Proverbes de Salomon, la même obligation s'impose à nous, et avec plus de force encore, au commencement de l’esquisse bien défectueuse que nous allons présenter des doctrines contenues dans les Sentences de Théognis.

Au sujet des sentences grecques, et comme nous l’avons fait au sujet des proverbes hébreux, nous nous tiendrons volontairement à l'écart des discussions critiques, presque aussi compliquées et aussi fécondes en hypothèses dans le cas actuel que dans le précédent, et dont la clôture ne semble pas encore près d’être prononcée. Toutefois, pas plus ici que naguère à l’occasion du recueil attribué à Salomon, quelques éclaircissements ne seront pas sans utilité.

Les œuvres de Théognis se divisent maintenant en deux parties bien distinctes :

40 Les douze cent trente premiers vers qui, de l’aveu unanime des savants , ont été pour la plupart vraiment composés

par Théognis , mais qui ne méritent peut-être pas tous d’être regardés comme l’œuvre du Mégarien ;

20 Les cent cinquante-neuf derniers vers (1231-1389), collection de fragments érotiques ignorée jusqu’à Emile Bekker, qui la découvrit ,.en 1815, dans le meilleur manuscrit que l’on ait présentement de Théognis, le Mutinensis.

De ces deux parties des productions plus ou moins authentiques de Théognis, la première a été traduite par M. Patin (4), la seconde par M. Couat (2). Mais, de même qu’à ce dernier, qui ne fait d’ailleurs que répéter, en lui donnant plus de précision, la conclusion commune à la majorité des critiques, il nous paraît que le second livre d’élégies n’est pas en réalité de Théognis. M. J. Girard, qui ne semble pas se décider dans la question, n’a pas cru cependant qu'il fût nécessaire ou même utile de compléter l’œuvre de M. Patin en y ajoutant la traduction des vers du second recueil. « Comme ils ne portent pas la marque particulière de Théognis, » dit-il en terminant sa notice sur ce dernier (3), « ce qui est traduit suffit pour faire connaître le poète mégarien sous ses aspects les plus originaux. » À l’exemple de Hugo Bernhardt (4), nous limiterons donc notre étude, dans les pages qui vont suivre, au premier livre d’élégies, et c’est à la traduction de

(1) Restée inédite du vivant de l’auteur, cette traduction a été publiée, après sa mort, par MM. Egger et J. Girard, dans l'Annuaire de l’association pour l’encouragement des études grecques. M. Humbert l’a reproduite dans son livre intitulé : Poëtes moralistes de la Grèce (Garnier, 1882), en la faisant précéder d’une Notice sur Théognis, due à M. J. Girard.

(2) Annales de la Faculté des Lettres de Bordeaux, 1883 : Le second livre d'élégies attribué à Théognis.

(3) Humbert, op. cit., p. 123.

(4) Theognis quid de rebus divinis et ethicis senserit, p. 1-2 : « Musam puerilem, quae vocatur, a versu 1231 usque ad finem, quos versus Mutinensis tantum codex continet, reliqui autem non tradunt, quosque plurimi non Theognidis esse putant, præterii. »

He

M. Patin (4) que nous emprunterons nos citations. Quant à ce premier livre lui-même, nous ne nous engagerons pas dans le dédale des conjectures qu’il a suggérées à Welcker, et à bien d’autres (2) après lui, et par lesquelles on s’est proposé et l’on se propose encore de discerner ce qui, dans ces douze cent trente vers, est bien de Théognis, et ce qui - doit être considéré comme interpolé. « Il est plus prudent, » ainsi que le fait remarquer judicieusement M. Girard, « de nous en tenir à ce que nous donne la transcription inintelligente des copistes anciens, tout en reconnaissant que leurs extraits rapprochent au hasard des ouvrages de diverse nature, les conseils à Cyrnus, des chants de banquet, des vers érotiques, des jeux d’esprit (3). »

Telle est l’attitude où nous nous plaçons en face des productions attribuées à Théognis, et c’est en ces quelques

mots que nous nous bornons à signaler les questions critiques dont nous renonçons à entreprendre l'examen approfondi.

D'ailleurs, envisager les œuvres du Mégarien au point de vue de leur contenu, ce sera sûrement les envisager à un point de vue où l’on n’a guère coutume de se mettre pour les apprécier.

Peu s’en faut, en effet, que ce ne soit ici la première fois qu’on s'occupe de leur doctrine. L'Allemagne, à laquelle les questions critiques, d’une extrême difficulté, que soulèvent les restes mutilés de notre poète, ont inspiré un si grand

(1) Telle que le livre de M. Humbert nous la fournit,

(2) D’après un des derniers éditeurs de Théognis, Sitzler, « tous les vers ou groupes de vers qui contiennent le mot Küpvye sont de Théognis, les autres ne sont pas de lui. C’est comme un signe extérieur qui désigne les vers authentiques. » Revue philologique, 30 avril 1882. Revue des Revues, p. 12, 1. 17 et suiv.).

(3) Humbert, op. cit., p. 122.

Fa

nombre d’écrits (1), ne nous offre guère, en ce qui concerne la teneur et la portée de cet enseignement sententieux, qu’une seule source d'informations, la brochure de Hugo Bernhardt (2) sur laquelle la Revue philologique (3) porte ce jugement sévère : « de très mince valeur. » Moins rares, il est vrai, mais toujours assez peu nombreux sont les écrivains de notre pays qui ont traité avec quelques développements le point qui nous intéresse; et nous n'avons guère à citer que les chapitres assez brefs de MM. Louis Ménard (4) et Morel (5), et surtout l’étude bien plus substantielle, mais presque aussi courte, que M. J. Girard a consacrée à Théognis en son beau livre sur le Sentiment religieux en Grèce d'Homère à Eschyle (6).

Si c’est parfois un ennui, c’est plus fréquemment encore un privilège que d’avoir été précédé dans une étude par un nombre considérable de travailleurs. Le dernier venu n’a, pour ainsi dire, qu’à faire usage de discernement, — il est vrai que ce n’est pas peu de chose, — et qu’à choisir, entre tant d'opinions qui sont accumulées devant lui : celles qu’il croit vraies, pour les adopter, les fortifier et les défendre ; celles qu’il croit fausses, pour les rejeter et compléter leur réfutation.

(1) Parmi les auteurs de ces dissertations critiques et de ces éditions savantes, bornons-nous à mentionner Welcker (1826), Leutsch, Bergk, Meineke, Hecker, Dilthey, Nietzsche, Schmidt, Schneidewin, Schneider, Schômann, Gräfenhan, Rintelen, Ziegler, Sitzler.

(2) Theognis quid de rebus divinis et ethicis senserit. Dissertatio inauguralis philologica. Vratislaviae, 1875.

(3) 30 avril 1883. Revue des Revues, p. 76, 1. 4.

(4) La morale avant les philosophes, p. 215.

(9) Histoire de la Sagesse et du Goût chez les Grecs, p. 99.

(6) P. 189-210. — C'est à peine si la brochure dé M. Dabas, (Dissertatio - de gnomica Graecorum philosophia. Thèse, Paris, 1832) mérite une mention.

Nous n’aurons ici ni cet ennui ni ce privilège, et c'est, en grande mesure, à nos risques et périls que nous devrons nous efforcer de pénétrer au cœur même des doctrines de notre auteur, pour en découvrir l’idée maîtresse autour de laquelle peuvent être groupés les enseignements si variés du Mégarien. “ah