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dérer comme indépendantes l’une de l’autre, bien que cette indépendance n'ait pas toujours existé en réalité et que les deux Muses aient souvent uni leurs influences pour suggérer aux Hébreux quelques-unes de leurs plus belles œuvres (1).

Si la poésie gnomique a pu parfois, chez les Israélites, conquérir son autonomie, il ne semble pas, à première vue, qu’il en ait été ainsi chez les Grecs. Il est des histoires de la littérature grecque que l’on peut lire depuis la première ligne jusqu’à là dernière sans y rencontrer la mention d’un seul poète gnomique. Les poètes qui méritent cette qualification et qui la reçoivent ailleurs s’y trouvent bien à la vérité, mais rangés sous une autre rubrique ; et quelqu'un qui ne connaïîtrait la poésie hellénique que par de semblables expositions s’étonnerait à bon droit du point de vue sous lequel nous avons la pensée d’entreprendre une comparaison entre les Hébreux et les Grecs.

(1) La séparation entre les deux genres est assez nettement tranchée dans les plus anciennes collections des Proverbes. Mais le maschal ne s’astreignit pas toujours à n'occuper qu'un seul distique. Plusieurs versets s’enchaîinèrent pour exprimer une même idée. On peut citer à cet égard le chapitre XXII des Proverbes qui contient un certain nombre de sentences à deux vers : le premier vers donne un précepte dont le second indique le motif (22-23, 24-25; cf. XXIII, 10-11). Le poète était sur la voie des chants paraboliques dont nous avons des exemples dans quelques psaumes (XXV, XXXIV, XXX VII) et dans le chapitre XXI des Proverbes (éloge de la femme vaillante). En prolongeant pour ainsi dire les chants paraboliques, on devait arriver aux poèmes dont le livre de Job nous fournit un si admirable spécimen. Dans ces compositions plus étendues, la poésie pouvait se donner plus librement carrière , et, de gnomique, elle redevenait aisément lyrique. C’est souvent le cas dans le livre de Job, où l’on trouve de belles élégies sur la misère humaine et d’incomparables dithyrambes en l'honneur de Dieu. Mais, d'autre part, et nous n’en voulons d’autre preuve que le livre de l’Ecclésiaste, Ja prose pouvait aussi par intervalles prendre en main le développement de la pensée.

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D'où vient donc que les Grecs, qui ont eu des poètes gnomiques, puissent passer pour n'en avoir pas eu ? La raison en est facile à préciser : les Grecs, qui nous ont laissé de nombreuses classifications artistiques, n’ont jamais donné à un de leurs genres poétiques le nom de genre gnomique (1); et les critiques modernes — ce dont après tout on ne saurait les blâmer — ont souvent reproduit ces divisions de lPanti-. quité. Mais d’où vient que les Grecs n’aient pas accordé une place au genre gnomique parmi les autres genres ? Le motif en est aisé à déterminer : « les Grecs, » dit O. Müller (2), «avaient l'habitude de classer leur poésie d’après la forme métrique et extérieure. »

Qu'est-ce à dire, sinon que, chez les Grecs, comme chez les Hébreux, les poètes gnomiques, au lieu de se créer leur versification, la reçurent d’autrui? La ressemblance entre les deux peuples s'accroît, quand on considère avec qui, en vertu de cette règle de critique littéraire invariablement suivie par les Grecs, les poètes gnomiques restèrent mélés et confondus. Solon et Théognis sont envisagés comme des poètes élégiaques, parce qu'ils ont employé le distique, c'està-dire l’hexamètre suivi du pentamètre (3). Or, à prendre le terme de lyrique en son sens le plus général et non pas seulement dans l’acception usitée chez les Grecs, le genre élégiaque est un genre essentiellement lyrique. Quant à Phocylide de Miiet, s’il nous reste encore de lui quelques distiques, nous savons d’autre part qu’il a composé des

(1) Cf. Dictionnaire des sciences philosophiques, de Franck, au mot gnomique. L (2) Op. cit., p. 211.

(3) « Selon l’usage rigoureux, le mot à)eyetov désigne simplement l'union de l’hexamètre avec le pentamètre, autrement appelée distique ; et élégie (é)eyeta), un poème composé de ces distiques. » Ibid., p. 212.

morceaux exclusivement formés d’hexamètres (1), et que l’hexamètre, qui resta « pendant longtemps la seule mesure régulière cultivée d’une façon artistique, fut, jusqu’au temps de Terpandre, exclusivement employé même pour la poésie lyrique (2). »

En Grèce comme en Palestine, la forme mise en œuvre par les poètes gnomiques ne diffère donc pas de celle qui est en vigueur chez les poètes lyriques ; et nous pouvons, aussi bien que celui de la littérature gnomique des Hébreux, . nous figurer le mode de formation de la littérature gnomique des Grecs. C’est dans l’apaisement des âmes, dans la substitution de la vue contemplative du monde aux tumultes des sens, à l’agitation des sentiments et aux bouillonnements des cœurs, qu'il faut chercher la vraie raison de cette métamorphose qui, respectant la versification, ne changea que la poésie. Auteurs lyriques et auteurs gnomiques, c’est dans des vases tout pareils qu’ils ont versé leurs différentes liqueurs.

Ainsi, chez les Hébreux et chez les Grecs, non seulement la poésie gnomique est venue après la poésie lyrique et lui à succédé sans la détruire, mais les sages ont recu des mains de leurs prédécesseurs, qui ont été en quelque sorte leurs pères, le vêtement dont ils ont recouvert leurs idées.

Considérations sur l'histoire et le développement de la poésie gnomique chez les Hébreux et chez les Grecs.

On ne sait à peu près rien d’historiquement précis sur les débuts de la poésie gnomique en Israël. Dans un passage

(1) Ibid, p. 241.

(2) Ibid., p. 68.

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des Nombres (1) il est bien question de Eu ; mais comme le fragment qui leur est attribué n’a aucun des caractères de la poésie gnomique, il est assez probable qu'au lieu d’être employé dans l’acception technique d'auteurs de maschal, le terme de p\Sw'a est pris dans le sens général de poètes. Le premier livre des Rois semble fournir des renseignements plus sûrs quand il affirme (2) que Salomon fut plus sage que Éthan, Héman, Kalkol et Darda, fils de Machol. Ewald conclut avec raison (3) de ce texte que les Hébreux dont l’écrivain sacré rapporte les noms furent des sages antérieurs à

Salomon (4).