CARTAULT

rurale une part de bénéfices, cette part toutefois n'est pas assez importante pour justifier un aussi large développement dans ce qui ne serait qu'un manuel agricole. Mais dans le monde animal les abeilles ont une place à part ; seules elles forment une famille, elles ont une patrie, une cité soumise à des lois et à la prospérité de laquelle toutes se dévouent ; elles témoignent à leurs rois qui constituent le lien indispensable de la communauté une vénération plus profonde que celle des peuples orientaux pour leurs souverains. Aussi a-t-on pu penser que leur intelligence était une émanation directe de l'intelligence divine répandue dans tout l'univers dont elle est l'âme et à laquelle l'homme participe (Géorg., 4, 220). Ainsi les Géorgiques sont une œuvre dont l'intérêt s'accroît et s'élève de livre en livre, qui retient le lecteur par sa valeur poétique et lui révèle la noblesse de cette vie des champs, à laquelle elle prétend le convertir.

Quant à l'orientation littéraire, elle marque dans l'évolution de Virgile une étape importante ; au temps des Bucoliques il est sous l'influence des poetae noui. Maintenant il se dégage de cette influence ; les epyllia mythologues qu'ils empruntent aux Alexandrins et dans lesquels ils déploient leur érudition ne sont que des choses rebattues ; les poetae noui ont fait leur temps ; c'est en abandonnant l'alexandrinisme, en abordant un genre plus en rapport avec la vie, en remontant aux sources mêmes de la grande poésie grecque classique, à Hésiode (Georg., 2, 176), que Virgile songe à s'illustrer à son tour et qu'il ouvre à la poésie des voies nouvelles.

Les Géorgiques étaient prêtes en 29. Octavien s'étant à son retour d'Actium arrêté dans la ville campanienne d'Atella en entendit la lecture de la bouche de Virgile et,

quand Virgile se sentait fatigué, de celle de Mécène. Il était naturel que Mécène prit part à la récitation inaugurale d'un poème entrepris sur ses conseils. L'hommage qui en fut fait dans sa primeur à Octavien montre qu'il répondait à une de ses idées politiques ; Octavien dut en être satisfait pour cette raison tout autant que pour les éloges qu'il contenait à son adresse ; le moment de son achèvement était spécialement heureux, puisque la victoire d'Actium venait de clore l'ère des guerres civiles et qu'il s'agissait de se remettre immédiatement au travail pour réparer les ruines accumulées.

Les Géorgiques durent être publiées sans tarder. Un peu plus tard elles subirent par ordre un remanîment partiel. Le 4e livre renfermait un éloge de Gallus, nommé par Octavien préfet d'Egypte ; Gallus étant tombé en disgrâce et s'étant tué en 26, Virgile fut invité à faire disparaître cet éloge. 11 le remplaça soit — la tradition varie — par la fable d'Aristée, soit par celle d'Orphée et d'Eurydice. Sa docilité ne prouve pas en faveur de son indépendance, mais il s'agissait d'un poème officiel dédié à Octavien et qui paraissait sous les auspices de Mécène ; il eut été singulier qu'on y trouvât les louanges d'une victime du régime. Littérairement il a par un certain côté gagné à la substitution ; le panégyrique de Gallus, tout vivifié qu'il fût par l'amitié ne comportait pas l'émotion pathétique de l'épisode d'Orphée. Il est possible qu'il ait perdu au point de vue technique : l'agriculture italienne, sujet propre des Géorgiques, n'est qu'une partie de l'agriculture mondiale, à laquelle Virgile, étendant son horizon, se réfère sans cesse. Or la culture du sol limoneux de l'Egypte produisait des merveilles ; si développé qu'on suppose le panégyrique de Gallus, il était situé dans la description d'un pays

exceptionnellement fécond par la nature du sol et le travail de l'homme ; le tableau des résultats obtenus formait l'aboutissement de la partie technique des Géorgiques ; c'est le couronnement qui a disparu.

Les Géorgiques eurent un grand succès. Virgile avait de larges ambitions poétiques. « Il faut, dit-il (Georg., III, 8), chercher une voie où je puisse moi aussi me soulever de terre et voler victorieux sur les lèvres des hommes. » A mesure que s'accroissaient ses forces poétiques, il avait des visées plus hautes. Or le genre épique passait chez les anciens pour le premier de tous, pour celui qui conférait à un écrivain la gloire définitive. Il est donc naturel qu'après les Géorgiques Virgile indépendamment de toute influence étrangère ait songé à composer un poème épique. Restait à choisir le sujet. Une tradition, qui remonte à l'antiquité, veut qu'il lui ait été proposé par Auguste ; elle ne résiste pas à l'examen. Dans les Géorgiques, III, 46, il annonce qu'il va chanter les exploits guerriers de celui-ci, c'est-àdire lui consacrer un de ces panégyriques épiques personnels, qui étaient dans les usages romains et répondaient au vœu souvent exprimé de protecteurs aristocratiques. C'était là une promesse ; or cette promesse Virgile ne l'a pas tenue, et il a écrit Ytnéide. Il est inadmissible de supposer qu'Auguste, voyant Virgile disposé à le prendre pour héros, l'ait invité à en choisir un autre que lui-même. Si favorable que lui soit YÊnéide, il n'y est qu'au second plan et, dans le poème promis, il devait être au premier. Ce n'est donc qu'à lui-même que Virgile a dû YEnéide comme les Bucoliques. Il a réfléchi que l'épopée par excellence était non pas l'épopée historique contemporaine, mais l'épopée légendaire, telle que l'avait réalisée Homère, que les modèles définitifs étaient Ylliade et YOdyssée et

que plus on s'en rapprochait, plus on atteignait l'idéal du genre. Il dut être assez délicat de décider Auguste à s'effacer devant Enée ; Virgile y réussit pleinement, puisqu'Auguste s'est vivement intéressé à la composition de l'Enéide, qu'il a insisté pour avoir avant l'achèvement, communication de morceaux isolés, que Virgile lui a lu trois livres de son poème, sûrement le 4e et le 6e, probablement le second.

Il existait une légende, qui n'avait pas encore reçu sa forme fixe ne uarietur, suivant laquelle les Romains n'étaient autres que les descendants des Troyens venus en Italie sous la conduite d'Enée après l'anéantissement de leur patrie par les Achéens. Elaborée par les Grecs, cette légende avait été popularisée par Naeuius et Ennius. Les Romains l'avaient adoptée parce qu'elle flattait leur vanité et leur attribuait des origines héroïques illustres, dont la noblesse les égalait aux Grecs ; à l'époque de Sulla les familles aristocratiques s'étaient donné pour ancêtre^ les compagnons d'Enée ; les Julii prétendaient descendre de son fils Julus, autrefois Ilus. Virgile a pris pour sujet de son épopée cette légende qui lui ouvrait des perspectives grandioses ; tandis que Y Iliade repose sur un sujet sans intérêt général, la restitution de la personne d'Hélène aux Achéens, l'établissement des Troyens en Italie était la condition première de la fondation de Rome — Tantae molis erat Romanam condere gentem — , événement d'une portée immense non seulement pour l'histoire de l'Italie, mais pour celle du monde ; les destinées de la Ville Eternelle dominent toute YÊnéide et y sont sans cesse prophétisées ; c'est l'existence même du peuple romain qui est en jeu dans ce qui sans cela ne paraîtrait qu'une aventure mesquine. Auguste est préfiguré par Enée, le chef des Troyens ; il est tout naturel que, devançant l'ordre des temps, Virgile à diverses reprises

le mette en scène comme le héros triomphant et bienfaisant, qui par sa valeur et sa sagesse étendra l'Empire romain jusqu'aux limites mêmes du monde et lui assurera la paix et la prospérité. Le mérite d'Enée n'est que de rendre sa tâche possible et de la préparer.

Au point de vue purement littéraire le sujet offrait à Virgile l'avantage précieux de pouvoir rattacher directement son œuvre à celle d'Homère. Enée ne joue qu'un rôle secondaire dans Y Iliade, mais pourtant il y figure comme un brave guerrier. L' Iliade et Y Odyssée passant pour les deux chefs-d'œuvres insurpassables de l'épopée, Virgile, par une de ces erreurs de goût auxquelles l'individu n'échappe point, lorsqu'elles sont communes à la société tout entière et converties en dogme, n'a pas cru pouvoir mieux faire que d'introduire dans son poème tout ce qui de la matière homérique s'y prêtait. Les aventures d'Ulysse dans YOdyssée lui ont fourni, avec quelques emprunts à Ylliade, le modèle de ses six premiers livres, les batailles de Ylliade ont inspiré celle des six derniers, merveilleuses aristies des chefs qui jonchent le sol de cadavres dans des combats diversifiés uniquement par les péripéties individuelles, le caractère extérieur et intime des acteurs, la nature des blessures portées et la façon dont la mort est reçue. Cette dépendance volontairement acceptée a nui à l'originalité de Virgile ; si ingénieuse que soit chez lui l'imitation homérique, si grand que soit le mérite et la difficulté, nous ne pouvons nous empêcher de constater qu'il a sacrifié son originalité ; il n'est jamais plus grand poète que lorsqu'il abandonne les traces de son modèle.

Des témoignages anciens nous ont appris comment il composait ; il dictait le matin d'inspiration un assez grand nombre de vers, puis il revenait sur ce premier travail et

lui donnait patiemment la forme définitive. L' Enéide est faite en effet de morceaux juxtaposés et n'a pas le cours aisé du développement homérique. Obligé de se débrouiller parmi les versions différant dans le détail de la légende qu'il suivait, il commença par établir pour se guider un plan en prose de Y Enéide ; et en effet les douze livres qui la composent ont chacun leur sujet nettement déterminé et leur physionomie spéciale. La gestation de YEnéide, qui dura de longues années, fut extrêmement laborieuse. Virgile rencontra des difficultés qu'il ne soupçonnait point et n'a pas toujours évité les contradictions ; il fut soutenu et par l'enthousiasme de ses contemporains, qui portèrent l'œuvre aux nues même avant sa naissance (Prop., 3, 34, 63), et par la sympathie d'Auguste, qui ne cessa de s'y intéresser et d'encourager l'auteur. Le poème était terminé, mais non mis au point pour la publication, quand Virgile entreprit un voyage en Orient, avec l'intention de consacrer encore trois ans à le revoir. Il rencontra Auguste à Athènes. Pris de la fièvre, il revint avec lui à Brindes, où il mourut. Avant son départ il avait demandé à Varius, en cas qu'il lui arrivât un accident, de brûler YEnéide ; il voulut le faire lui-même à ses derniers moments ; son entourage l'en empêcha. J'ai montré ailleurs 1 que l'état du poème justifiait cette résolution extrême. Auguste décida de passer outre et chargea de l'édition Varius et Tucca, qui y procédèrent avec une conscience absolue. Le corps du poète transporté à Naples y fut enterré 2.

Virgile eut de nombreux amis. Parmi ses amis littéraires