Encore les causes de l'exil d'Ovide. Mélanges Châtelain

crime, puisqu'il n'a point pardonné. Ovide était innocent et n'a pu le convaincre de son innocence. Quant au livre c'est YArs amatoria, qu'Auguste avait laissé passer au moment de sa publication et où il vit alors une école d'adultère. Il se peut qu'Ovide ait été sollicité par un de ses amis d'abriter dans une de ses villas deux amoureux obligés de se cacher et qu'on ne lui nomma point ; il accorda volontiers cette faveur, étant donnée la légèreté de ses mœurs. Renseigné de visu par les intéressés eux-mêmes reconnaissants, il n'osa pas les dénoncer. La chose s'ébruita. Auguste ne voulut pas croire qu'Ovide n'eût pas su envers qui s'était exercée sa complaisance et se persuada qu'après avoir prêché théoriquement, malgré ses précautions oratoires, l'adultère dans YArs amatoria, il en avait donné des leçons pratiques à domicile.

Comme écrivain, le bannissement eut pour Ovide des conséquences très pénibles. Il prétend que les Métamorphoses n'avaient pas encore reçu la dernière main et que dans son désespoir il les brûla — sans doute pour imiter Virgile — et il ajoute avec une naïveté voulue que sans doute il en existait plusieurs exemplaires, car elles ont survécu. Plus tard (Trist., 1, 7, 23) il les a considérées comme un poème imparfait ; on ne voit pas trop ce qu'il y aurait corrigé, s'il en avait eu le loisir. Pour les Fasti la chose fut plus grave ; ils n'en étaient qu'au 6e livre et ils devaient en avoir 1 2 ; il les laissa de côté et ne les reprit qu'après la mort d'Auguste pour les dédier à Germanicus ; mais il n'alla pas plus loin que le 1er livre et le poème est resté inachevé. Comme homme, le bannissement fut pour lui désastreux. Il était tellement accoutumé à Rome que la relégation à perpétuité dans un pays sauvage lui parut plus cruelle que la mort. Il ne cessa pas de faire des vers,

mais il n'employa plus son talent, qui du reste, à cause de sa condition misérable, alla sans cesse en diminuant, qu'à se plaindre et à solliciter sa grâce ou tout au moins un adoucissement. Les Tristia, cinq livres en distiques élégiaques composés en 9-12 après J.-C. sont un recueil de lettres adressées à ses amis pour les supplier d'intervenir en sa faveur ; il ne les nomme pas, de peur de les compromettre ; le 2e livre est une longue épître à Auguste, où il essaie de se justifier. Dans les premiers temps de son exil il écrivit Y Ibis, poème violent contre un ennemi anonyme, imité de celui de Callimaque contre Apollonios de Rhodes. Suit un recueil de lettres ex Ponto, envoyées à des destinataires cette fois nommés, et qui furent publiées en trois livres en 13. Les lettres postérieures jusqu'en 16 forment un 4e livre publié après sa mort. Les Pontiques sont d'un ton encore plus lamentable que celui des Tristes ; la flatterie y est sans dignité prodiguée jusqu'à l'écœurement ce qui est touchant malgré tout, c'est qu'on sent qu'Ovide est absolument à bout et que ses souffrances sont intolérables.

On a conservé un fragment de cent trente hexamètres connu comme tel par Pline (Nat. hist., 32, 11) et cité sous le titre d'Ouidi Halieutica ; il y est question des poissons de la mer Noire. Sont perdus : un poème sur le triomphe de Tibère du 16 janv. 13 après J.-C, un poème sur la mort d'Auguste, un poème en Gète en l'honneur d'Auguste, de son successeur et de sa famille, Ovide mourut en 17 ou 18 sans avoir pu fléchir Tibère plus qu'Auguste. Son influence a été considérable sur les poètes de l'époque impériale. La forme correcte et constante qu'il a donnée au distique élégiaque est restée classique 1.

1. Les différents ouvrages d'Ovide sont conservés dans des mss. différents et ont été l'objet d'éditions différentes ; lre récçnsion méthodique par Merkel et Ehwald, Leipzig, 1884 et suiv.

On lui a attribué l'élégie Nux en quatre-vingt-onze distiques où, développant une épigramme de Y Anthologie palatine (9, 3) un Noyer se plaint des mauvais traitements des passants et une Consolatio ad Liuiam en deux cent trente-sept distiques à propos de la mort de Drusus en 9 av. J.-C. Ces poèmes sont d'une époque voisine d'Ovide, mais non de lui.

§ 48. — A côté des grands poètes, le siècle d'Auguste en compte beaucoup de secondaires ; Ovide (Ex Ponto, 4, 1 6) en cite une trentaine ; ce n'étaient pour la plupart que des amateurs, mais leur nombre prouve combien à cette époque la production littéraire était intense. Cornélius Seuerus avait, suivant Quintilien (10, 1, 89) qui dit qu'il était meilleur versificateur que poète, écrit un Bellum Siculum (il s'agit de la guerre contre Sextus Pompée en 38-36), qui paraît avoir été un fragment d'un poème épique intitulé Res Romanae. Ovide (Ex Ponto, 4, 2, 1) l'appelle « le chantre le plus grand des grands potentats ». Sénèque (Suas., 6, 25) nous a conservé de lui vingt-cinq hexamètres pathétiques et éloquents sur la mort de Cicéron. Martial mentionne à diverses reprises, comme son prédécesseur dans l'épigramme, Albinouanus Pedo, que Quintilien (10, 1, 90) cite assez dédaigneusement parmi les poètes épiques ; il écrivit une Theseis (Ov., Ex Ponto, 4, 10, 71) ; Sénèque (Suas., 1, 14) a conservé de lui vingt-trois hexamètres énergiques et d'une belle venue sur la tempête qui assaillit en 16 apr. J.-C. la flotte de Germanicus dans la mer du Nord et par conséquent empruntés à une épopée à sujet romain. Ovide (Ex Ponto, 4, 16, 5) vante la haute inspiration de Rabirius et Velleius (2, 36, 3), le cite parmi les poètes épiques à côté de Virgile, sans pourtant le mettre à son niveau. On lui a attribué un fragment du papyrus 817

d'Herculanum, où sont décrits, dans des vers vigoureux et qui ne démentent pas le jugement d'Ovide, la bataille d'Actium et la mort de Cléopâtre.

§ 49. — Grattius, qui figure au catalogue d'Ovide, nous a laissé un poème didactique sur un sujet spécial, la chasse. Il s'est proposé d'indiquer les instruments qui servent à la chasse et la manière de les employer (Cyn., 23) ; l'ambition était modeste. Il vivait sous Auguste, puisqu'Ovide (Ex Ponto, 4, 16, 31) mentionne son œuvre dans les termes mêmes dont il s'est servi pour l'introduire. Il semble bien qu'il était du pays des Falisques {Cyn., 40). De ses Cyne~ getica — c'est le titre donné par les manuscrits — , qui avaient plusieurs livres et dont la fin est perdue, nous avons conservé cinq cent quarante et un hexamètres en partie mutilés. Ils traitent, après l'invocation à Diane, des armes de chasse, des chiens et des chevaux, de leurs races et de leurs maladies. L'exposé est sec et traînant. L'auteur, qui s'élève rarement au-dessus de son sujet et qui imite Virgile et Horace, construit correctement l'hexamètre.

§ 50. — Des manuscrits dont le plus ancien est le Laurentianus, 33, 31, du XIVe s. nous ont transmis quatrevingts Priapées de divers auteurs, qui remontent au siècle d'Auguste, trente-huit en hendécasyllaRs, trente-quatre en distiques, huit en choliambes. Les éditeurs ont ajouté cinq pièces provenant d'autres sources. Consacrées à Priape, le dieu obscène par excellence, elles sont en général terriblement inconvenantes ; il y en a de spirituelles.