LA DYNASTIE JULIENNE

A. — Tibère (14-37). Germanicus, M anilius, Phèdre, Pomponius Secundus.

§ 51. — Tibère, né en 42 av. J.-C, pratiqua la poésie d'amateur sans doute par mode plus que par goût. Il composa (Suét., Tib., 70) un poème lyrique intitulé Conquestio de morte L. Caesaris ; on ne sait quelles pouvaient en être la sincérité et la valeur ; il écrivit en outre des poèmes grecs, où il imitait Euphorion, Rhianos, Parthenios ; il revenait donc, en tournant le dos à la grande tradition du siècle d'Auguste, à l'alexandrinisme pur, dont l'érudition abstruse convenait à son esprit obscur ; il aimait beaucoup les grammairiens et les interrogeait sur les points les moins connus de la fable leur demandant par exemple quelle était la mère d'Hécube. Selon Suidas, il composa des épigrammes, comme c'était l'usage à Rome depuis longtemps et surtout depuis Catulle. Celles qu'on dirigeait contre lui n'avaient pas le don de lui plaire, témoin Sextilius Paconianus, qu'il ordonna d'étrangler dans sa prison pour des vers qu'il y avait faits contre lui ; ce ne fut pas sa seule victime. Il prenait mal les passages des œuvres littéraires où on pouvait voir des allusions contre sa personne, par exemple les injures dirigées contre Agamemnon

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par Aemilius Scaurus dans sa tragédie cYAtreus (Suét., Tib., 61). On ne sait pourquoi il se brouilla avec Julius Montanus, poète supportable, qui avait été son ami (Sén., Epist., 122, 11). Tandis qu'Auguste avait attiré à lui la littérature pour en faire un instrument de règne, Tibère s'écarta en l'accablant d'une suspicion ombrageuse.

§ 52. — Germanicus, né en 15 avant J.-C., mort en 19 après J.-C, fils de Drusus et depuis l'an 4 après J.-C. fils adoptif de Tibère, est célébré par Ovide (Ex Pontot 4, 8, 67) comme ayant l'étoffe d'un grand poète ; mais ses flatteries sont suspectes, parce qu'il espérait que Germanicus interviendrait en sa faveur. Auguste ayant consacré un tombeau à son cheval, Germanicus fit un poème sur ce sujet (Pline, Nat . hist, 8, 1 55) ; il est difficile de croire qu'il fût sérieux. Il composa des comédies grecques (Suét., Calig.y 3) ; la tradition lui attribue des épigrammes en latin et en grec ; c'était devenu une coquetterie pour les lettrés sous Auguste d'écrire en grec, chose menaçante pour la culture latine. Son principal ouvrage est une adaptation en latin des ^aivô^voc d'Aratos, déjà traduits par Cicéron ; quatre grands fragments, auxquels on donne le nom de Prognostica, appartiennent peut-être au même ouvrage. Les vers de Germanicus sont bons et témoignent de qualités ; il était mieux doué pour la poésie que Tibère.

§ 53. — M. Manilius, dont le nom souvent défiguré est assuré par le codex Matritensis 31, n'est cité par aucun écrivain et est un inconnu ; de quelques passages de son œuvre on a induit qu'il était Italien. Il a laissé un poème didactique en cinq livres intitulé Astronomica et resté inachevé par suite de la mort de l'auteur. Le 1er livre a été composé après 9 apr. J.-C., puisqu'il y est question de la défaite de Varus en Germanie, qui eut lieu cette année.

On a discuté pour savoir si l'ouvrage avait été écrit sous Tibère ou sous Auguste ; il y est question (1, 798) de la gens Julia qui, descendue du ciel, l'a peuplé, ce ciel régi par Auguste en compagnie de Jupiter et où Auguste voit l'assemblée des dieux et Quirinus ; il est difficile de ne pas reconnaître là Auguste divinisé (Cf. 1 , 7 et 4, 935). Manilius a fait passer du grec en latin un genre nouveau et en a été très fier. Au début du 3e livre il traite de haut les épopées mythologiques et historiques sur des sujets rebattus — uulgatum... opus (3, 30) — ; il agrandit le domaine des Piérides (3, 3) ; il est le premier qui fasse retentir l'Hélicon de chants comme les siens (1, 1 et suiv.) ; dédaigneux des ornements poétiques, il ne veut qu'instruire (3, 39). Il faut le louer d'avoir proclamé que le monde n'est pas un effet du hasard, que ses lois sont le résultat d'une intelligence et que la raison y domine. Contre les atomistes il adopte le principe stoïcien, que l'univers est pénétré par un principe divin (2, 60). Il est versé dans la littérature grecque ; il a des connaissances astronomiques (pas toujours exactes) et géographiques étendues. Nulle comparaison n'est pourtant possible entre son poème et celui de Lucrèce, puisque l'astronomie n'est pour lui que la base sur laquelle il édifie l'astrologie, parodie de la science, forme creuse et inutile. Quant à l'exécution, ses vers sont plus corrects que ceux de Lucrèce ; comme Lucrèce, il lutte énergiquement pour rendre des idées pour lesquelles le latin n'avait pas de phraséologie préparée ; son style a de la force et de l'éclat ; il est souvent obscur, bizarre. Manilius a des développements brillants, dans lesquels la rhétorique revendique une large part l.

I. Principaux mss. : Bruxellertsis 10012. X-XIe s., Matritensis M 31. XVe s. ; édit. Brcitcr (avec < ommentaire), Leipzig, 1907 et suiv

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§ 54. — Phaedrus (Phaeder dans les inscriptions) Augusti libertus, d'après l'intitulé de ses fables, a pu naître vers la fin du Ier siècle av. J.-C. ; il était de la Piérie, dans la partie de la Thrace qui appartenait à la Macédoine (3, prol., 17). Il déclare (ibid., 52) que, si le Phrygien Esope et le Scythe Anacharsis se sont rendus célèbres par leur talent, il ne voit pas pourquoi lui, qui est plus voisin de la Grèce lettrée, ne ferait pas honneur à un pays où est né Linus, fils d'Apollon. Il vint à Rome, probablement de bonne heure ; inq livres de fables ésopiques, défigurés par des lacunes, nous sont parvenus sous son nom ; il a repris l'ancien sénaire iambique. La fable ésopique n'était pas inconnue à Rome ; il y en a chez Ennius, chez Lucilius, chez Horace ; c'est pourtant Phèdre qui l'a introduite à Rome comme un genre à part ; à ce point de vue il est un novateur : il a rivalisé avec Esope pour la plus grande gloire de la littérature latine. Il ne s'est pas borné à copier Esope ; il a beaucoup ajouté et intitule ses fables fables ésopiques et non fables d'Esope (4, prol., 11). Il ne cherche pas, dit-il, l'argent, mais travaille pour l'honneur. Il est en butte à la jalousie et ambitionne les suffrages des gens de goût. Dès le début il a défini nettement l'objet de son livre qui est double : faire rire et donner des conseils moraux qui servent dans la vie (1, prol., 3). Or il lui est arrivé un malheur, sur lequel il ne s'est pas expliqué et qui reste pour nous mystérieux : il a encouru l'inimitié de Séjan ; bien qu'il fût innocent, il a été impliqué dans une affaire où Séjan était à la fois accusateur, témoin et juge (3, prol., 41 ) et il a été condamné ; il ne nous dit pas à quoi, vraisemblablement à la prison. Il nous avertit qu'il faut voir dans ses fables des allusions ; naturellement ces allusions visent son persécuteur. On ne sait comment il aavit offensé Séjan ; ce qui est certain

c'est qu'il donne la fable comme un moyen qui permet à l'esclave de dire des vérités qui lui sont interdites ; il attaque les puissants oppresseurs des faibles ; la fable prend chez lui l'allure d'une satire ; il y a des choses qui s'appliquent naturellement à Séjan, par exemple la moralité de la fable du Loup et de l'Agneau (1, 1, 14) : « Cette fable vise les gens qui accablent les innocents sous des accusations inexistantes. « On peut se demande r si Séjan lui en a voulu parce qu'il trouvait dans ses vers des allusions déplaisantes ou si sa condamnation a eu un motif qui n'avait rien à voir avec son ouvrage et s'il n'a attaqué Séjan que pour se venger. On a beaucoup discuté sur la date de la publication des divers livres : la fable 5 du livre 2 rapporte un assez joli mot de Tibère, et, si la fable avait été écrite après la mort de l'empereur détesté, il est plus que douteux que Phèdre l'eût désigné, v. 23, par les mots maiestas tanti ducis. On ne voit pas non plus ce qui l'aurait empêché de publier ses fables après la disgrâce et la mort de Séjan en 31 ; on admet généralement que les deux premiers livres ont été édités avant 31, que le 2e a dû paraître vers 40, le 4e et le 5e postérieurement. Il y a pourtant une grosse difficulté. Dans la Consolât io ad Polybium écrite en 43 ou 44, Sénèque (8, 27) invite par prétérition le destinataire à écrire fabellas quoque et Aesopeos logos, intemptatum Romanis ingeniis opus. On se demande comment il a pu parler ainsi, si les fables de Phèdre étaient publiées à cette époque. Peutêtre ne les considérait-il pas comme l'adaptation désirable d'Esope, justement parce que Phèdre s'était trop écarté du modèle et y avait beaucoup ajouté. Qumtilien (1, 9, 2) parle de fables ésopiques en vers, mais ne cite pas Phèdre 1.

I. Principal ms. de Phèdre : le ms. de Pithou (lrc partie du IXe s.), auj. nu marquis Lepeletier de Rosanbô. Édit. paléographique par U. Robert, Paris, 1893 ; édit. critique par L. Havet, Paris. 1893.

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§ 55. — Pomponius Secundus a vécu sous Tibère et après lui : c'est après lui qu'il paraît avoir produit : en 47 Claude eut à le protéger contre des injures, qui lui furent lancées sur la scène. Ce fut un auteur tragique qui écrivait encore pour le théâtre et non pour la lecture et qui eut une réputation, qui lui survécut (Tac, Ann.t 11, 13; 12, 28). Quintilien (10, 1, 98) dit que c'était le meilleur poète tragique qu'il eût vu, que les vieillards, tout en lui reprochant de ne pas être assez tragique, lui accordaient la supériorité au point de vue de l'érudition et du brillant.

B. — Calcula (37-41). Claude (41-54). Néron (54-68). Gaetulicus, Sénèque, Pétrone, Columelle, Perse, Lucain, Caesius Bassus, Calpurnius, le poème de F Aetna.

§ 56. — C. Caesar, surnommé Caligula, né en 12 après J.-C, aimait et pratiquait l'éloquence. Il est le seul empereur de ce temps qui n'ait pas écrit. Suétone (Calig.t 34) dit qu'il songea à faire disparaître les poèmes d'Homère et fut sur le point d'expulser des bibliothèques les écrits et les portraits de Virgile. Ce sont là de pures extravagances.

La preuve du goût qu'avaient encore les Romains pour le théâtre, c'est que sous son règne un certain Catullus fut un auteur de mimes célèbre et que son Laureolus, où l'on mettait en croix un chef de brigands et où le sang coulait à flots sur la scène, fut représenté peu de temps avant l'assassinat de l'empereur Caligula.

Caligula fit périr en 39 le consulaire Cn. Lentulus Gaetulicus, qui est mentionné comme poète erotique par Pline (EpisL, 5, 3, 5) et par Martial (Praef., 1. 1. Carm., 9, 259). Sidoine Apollinaire (Ep., 2, 10, 6) connaît le nom de la