CARTAULT

maîtresse qui l'inspira, Caesennia, et prétend même qu'elle collabora avec lui. Il fut pendant dix ans gouverneur de la Germanie et, d'après une indication de Probus (Georg., 1, 277), on suppose qu'il composa un poème sur les expéditions en Bretagne et en Germanie.

§ 57. — Claude, né en 10 av. J.-C, s'intéressa à la littérature autant que le lui permettaient ses moyens restreints. C'est à partir de son règne que nous voyons figurer dans l'administration impériale un fonctionnaire a studiis, dont on ignore les attributions exactes.

§ 58. — Néron était né en 37 apr. J.-C. Suétone (New, 52) nous dit que, presque dès son enfance, il avait le goût de la poésie et faisait des vers avec facilité. Il a vu de ses brouillons, dont les ratures et les surcharges montraient qu'ils étaient écrits dans la chaleur de l'inspiration et non pas transcrits ou dictés. D'après Tacite (Ann., 14, 16) il se serait entouré de poètes peu connus et, dans des réunions à table, ceux-ci auraient fondu ensemble leurs inspirations et les siennes. Il avait une extraordinaire vanité, aimait à se produire et selon Suétone (New, 10) il récita sur un théâtre des vers qui furent applaudis frénétiquement et gravés en lettres d'or au temple de Jupiter Capitohn. D'après Dion (62, 29), il lut aux Quinquennalia de 65 des Tptoucàc -jjvi^j.y-y.. On prétend que pendant l'incendie de Rome en 64 il chanta en costume de citharède une lAtOU 7/.(ot'.ç. L'exécution avec accompagnement de la cithare de morceaux lyriques tirés des légendes tragiques était son ambition et son triomphe. On connaît un Attis ou Bacchantes (Dion, 61, 20). Suétone (New, 21) donne les titres des tragédies qu'il chantait costumé en dieu, en héros, en héroïne. Il avait conçu le projet d'écrire une tragédie d'ensemble de l'histoire romaine (Dion, 62, 29).

la poésie de l'époque impériale 131

Martial (9, 26, 9) a conservé le souvenir de vers légers ou satiriques. Tout cela n'avait évidemment pas grande valeur. Son exemple encourageait la poésie, mais sa jalousie artistique en rendait la pratique périlleuse.

§ 59. — Sénèque naquit à Cordoue vers 4 av. J.-C. ; membre du sénat sous Caligula, exilé en Corse par Claude en 41 apr. J.-C. sous l'influence de Messaline, rappelé en 49 par Agrippine, qui lui confia l'éducation de Néron, nommé préteur, puis consul, il dirigea pendant quelque temps le gouvernement, fut en 65 impliqué dans la conjuration de Pison et se donna la mort. C'est en prose que son génie trouva son expression naturelle, et ses œuvres philosophiques sont demeurées son principal titre de gloire. S'il a abordé la poésie, c'est que tout le monde alors écrivait en vers. L'Anthologie latine donne sous son nom deux ou trois épigrammes ; on lui en a attribué quelques autres avec vraisemblance, d'autres arbitrairement. Il a laissé neuf tragédies. La distinction, qu'on a faite longtemps d'après Sidoine Apollinaire (Carm., 9, 229) entre Sénèque le philosophe et Sénèque le tragique, n'est pas fondée. C'est des deux côtés la même façon de penser et d'écrire. Plusieurs tragédies sont citées sous le nom de Sénèque. On ne sait pas exactement quand il les composa. Il se peut que ce soit pendant son exil en Corse, qu'il ait eu l'idée de s'exercer dans ce genre pour se distraire ; mais le passage qu'on cite à ce propos de la Consolatio ad Heluiam (20, 1) n'est pas probant. S'il considère l'étude — liberalia studio. — comme un refuge contre la douleur, il ne pense pas à des tragédies. Tacite (Ann., 14, 52) dit qu'il écrivit plus fréquemment des vers quand il vit que Néron était friand de poésie. Il est possible qu'il ait voulu faire ainsi sa cour, quoique ses tragédies fussent très différentes des morceaux que

chantait Néron sur la cithare. Pour plusieurs de ces tragédies, on a conservé les modèles grecs, Euripide, Sophocle, Eschyle, qui les ont inpirées ; ceci permet la comparaison. Sénèque en a supprimé toute la substance vivante. Le sujet est devenu un prétexte à des développements de rhétorique ; lej personnages sont là pour exprimer des sentiments tantôt d'un stoïcisme rigide, tantôt d'une criminelle noirceur ; les chœurs se livrent à des déclamations stoïciennes ; pas de vie dramatique, mais un entrechoquement de discours, pas d'émotion vraie, mais un pathétique forcé. Sénèque a eu une influence considérable sur la tragédie oratoire française du XVIIe siècle. A côté des mètres iambiques, il emploie les vers lyriques dégagés de la strophe, anapestes, saphiques, glyconiques, asclépiades ; point de rapport entre le mètre et le sentiment. Ces tragédies paraissent plus adaptées à la lecture publique qu'à la scène où il faut de l'action et où les longs discours eussent paru froids ; on n'a pourtant pas la preuve qu'elles n'ont pas été représentées l.

UOctauia, qui est une praetexta, la seule qu'on ait conservée, et qui traite de la mort de la femme de Néron en 62, ne saurait être de Sénèque, puisqu'il y est question de la chute de Néron, qui eut heu en 68. On n'est pas d'accord sur la date de la pièce. Il ne semble pas qu'elle soit de beaucoup postérieure à Néron.

Un pamphlet très spirituel sur les destinées de Claude après sa mort a été écrit par Sénèque, évidemment en 54. Il est en prose entrecoupée de vers ; 1 auteur passe avec la plus grande aisance de la prose aux vers. D'après Dion (60, 35), Sénèque avait intitulé cette ménippée Apokplo-

1. Principal ms. de la meilleure récension : Laurentianus 37, 13, XIe-Xlle s. Edit. G. Richter, Leipzig. 1902.

la poésie de l'époque impériale 133

kyntosis par allusion à YApotheosis ; ce titre ne se trouve pas dans les manuscrits et Claude n'est pas métamorphosé en citrouille ; il se peut que l'opuscule soit incomplet.

§ 60. — Petronius Arbiter paraît être identifié à bon droit avec le Petronius que Néron obligea à se tuer en 66 et que Tacite (Ann., 16, 18) représente comme un homme intelligent et capable d'énergie, puisqu'il fut proconsul en Bithynie et plus tard consul, mais qui avait donné comme but à son existence les jouissances d'une mollesse et d'un luxe raffinés et qui s'était fait de cela un art dans lequel il passait pour un arbitre souverain. Il a écrit un roman d'aventures de voyages, très ordurier, mais qui est l'œuvre la plus originale de la littérature latine du Ier siècle ; il était probablement intitulé Satirae (les manuscrits ont Satirarum liber ou Satyricon liber) et comptait au moins seize livres. L'action se passe au début du règne de Néron ; Massilia et Kroton sont le lieu de certaines aventures. Nous n'en avons que des fragments dont le principal est la cena Trimalchionis. L'affranchi Encolpius raconte les mésaventures qu'il a éprouvées sur terre et sur mer, par suite de l'ammosité de Priape qu'il a offensé (c'est une parodie de la colère de Poséidon poursuivant Ulysse) ; son plus cuisant chagrin est d'être souvent séparé de Giton son favori. Outre l'attrait du récit, l'ouvrage est curieux par la représentation de la vie populaire et de la langue qu'on y parle avec une crudité savoureuse. Le mélange de la prose et des vers lui donne le caractère d'une satire ménippée. Les vers les plus variés et les plus difficiles y sont maniés magistralement : hexamètres dactyliques, distique élégiaque, sénaires, ïambes scazons, anacréontiques, hendécasyllabes, sotadéens. De l'emploi des vers, qui n'est qu'une façon de rendre l'exposition plus pittoresque, il faut dis-

tinguer les deux grands fragments, le Bellum ciuile, formé de deux cent quatre-vingt-quinze hexamètres, où l'on voit généralement, peut-être à tort, une critique de la Pharsale et la Troiae halosis, formé de soixante-cinq hexamètres, qui semble viser le poème du même nom de Néron. On a sous le nom de Pétrone deux épigrammes ; d'autres lui sont attribuées sans raison \

§ 61. — L. Junius Columella, né à Gadès, a laissé un De re rustica en 1 2 livres, où il fait preuve de connaissances agricoles sérieuses. Espagnol comme Sénèque, il fut son contemporain ; il parle en effet (3, 3, 3) d'une propriété que Sénèque possède dans la région de Nomentum ; or Sénèque avait acheté cette propriété peu de temps avant sa mort en 65, ce qui date le passage. Sur l'indication de Virgile (Georg., 4, 148), il a écrit en vers son 10e livre qui traite des jardins ; il n'a pas le souffle poétique de Virgile, mais ses vers sont faciles et élégants.

§ 62. — Aulus Persius Flaccus est un Etrusque ; il naquit en 34 à Volaterrae d'une famille de chevaliers romains, perdit son père à six ans environ, fut élevé par sa mère Fuluia Sisennia qui se remaria, étudia jusqu'à douze ans à Volaterrae, puis à Rome chez le célèbre grammairien Remmius Palaemon et chez le rhéteur Verginius Flauus ; il s'attacha ensuite au philosophe Cornutus, pour lequel il ressentit une profonde affection, qui eut une grande influence sur son caractère et qui l'initia au stoïcisme. Il vécut dans le monde où l'on se piquait de principes stoïciens et fut pendant environ dix ans chéri de Thrasea Paetus. Il a laissé six satires ; la 1 re, antérieure à son initiation stoïcienne, nous fait connaître l'état de la poésie

I. Le plus ancien ms. est le Bemensis 357, Xe s. ; édit. crit. F. Biicheler, Berlin, 1862, édit. min., 1904 (avec les Priapea et les satires de Sénèque et de Varron).

la poésie de l'époque impériale 135

contemporaine et les idées littéraires de l'auteur : la poésie est accaparée par des amateurs riches, qui n'ont aucun talent, débitent leurs vers dans les lectures publiques ou dans les banquets après boire et s'enchantent d'une forme coulante et lisse, mais qui ne recouvre aucune idée ; cela vient de ce que la poésie est mal enseignée, par des maîtres qui veulent faire de leurs élèves de petits prodiges et les mettent tout de suite au grec et aux sujets sans réalité ; de là une poésie artificielle, sans contact avec la vie. A cette école moderniste, à laquelle appartenait le cénacle de Néron encore tout jeune, Perse oppose vigoureusement les anciens, en remontant jusqu'à Pacuuius ; puis il revendique le droit de pratiquer, à la suite de Lucilius et d'Horace, le genre réaliste qu'est la satire. La connaissance de Cornutus l'a engagé dans une voie nouvelle, celle de la satire philosophique ; il s'est passionné pour le stoïcisme comme pour une religion révélée et traite de divers thèmes : comment il faut prier et adorer les dieux (Sat. 2) ; qu'il faut, toute chose cessante, étudier la philosophie (Sat. 3) ; combien il est nécessaire de se connaître soi-même et de ne pas médire à la légère du prochain (Sat . 4) ; comment il faut entendre la liberté (Sat. 5). La 6e satire est moins dogmatique ; Perse y professe qu'il a le droit de jouir de sa fortune, sans se priver pour son héritier. Ces satires sont d'un néophyte enthousiaste de la doctrine qu'on lui prêche ; on les a rapprochées de la diatribe cynico-stoïque, dont elles reproduiraient jusqu'à un certain point la forme ; toutefois on n'y trouve rien qui ne s'explique par l'enseignement de son maître et par des réminiscences d'Horace. Vivant dans un milieu spécial et mort jeune, il n'a guère vu la vie qu'à travers Horace. Ce qui lui est propre, c'est la vigueur de la pensée, l'expression concentrée, bizarre,

obscure. Il a l'âme pure, loyale, candide, déteste le mal au nom de la doctrine et par tempérament, et témoigne à son maître une reconnaissance touchante. Il mourut en 62. Cornutus conseilla à sa mère de faire disparaître quelques essais de jeunesse, sans doute insignifiants, supprima quelques vers de la dernière satire, pour que l'ouvrage n'eût pas l'air inachevé et en confia l'édition à Bassus, l'ami de Perse, sur sa demande. Il eut un succès immédiat et considérable. La Vita Persi dit qu'il suscita l'admiration et qu'on se l'arracha. Quintilien (10, 1, 96) remarque que ce petit livre valut à l'auteur beaucoup de vraie gloire et Martial (4, 29, 7) affirme qu'il est plus souvent cité que toute YAmazonide de Domitius Marsus \

§ 63. — M. Annaeus Lucanus, né à Cordoue en 39 apr. J.-C, neveu de Sénèque le philosophe, fut amené à Rome à huit mois. Instruit par les maîtres les plus éminents, il connut, à l'école de Cornutus, Perse plus âgé que lui de cinq ans, dont, dans son admiration enthousiaste, il proclamait les vers très supérieurs aux siens ; naturellement ce sont ses premiers essais qu'il sacrifiait si délibérément. Il déclama avec un grand succès en latin et en grec. J'ai déjà signalé cet envahissement du grec au détriment de la culture latine. Perse (1 , 70) se plaint que des maîtres imbéciles commencent par habituer leurs élèves à dire des riens en grec. Rappelé d'Athènes par Néron, il fut couronné aux Neroniana pour un poème en l'honneur de l'empereur, qui lui valut la questure et l'augurât. Survint la brouille soit par suite de sa vanité indiscrète d'auteur, soit à cause de la jalousie de Néron ; celui-ci lui interdit de produire ses œuvres en public (Tac, Ann., 15, 49). Piqué au vif, il fit contre le

I. Principal ms. : Montepessu lanus 125. IX-Xe siècle. Édit. F. Villeneuve, Paris, 1918 ; A. Cartault (avec traduction), Paris, 1920.

la poésie de l'époque impériale 137

maître et contre ses amis les plus puissants des vers injurieux, prit une part très active à la conjuration de Pison et dut se tuer en 65 à 26 ans. Il mourut courageusement en déclamant des vers de sa Pharsale, mais auparavant, suivant Tacite (Ann.t 15, 56), il avait dénoncé sa mère. Il a écrit très jeune et nous avons les titres de nombreuses œuvres qui sont perdues, entre autres XIV salticae fabulae, sans doute livrets de pantomimes, la pantomime étant très en honneur depuis Auguste. Nous n'avons conservé que les dix livres (le dernier incomplet) d'un poème que les manuscrits intitulent Bellum ciuiîe, qu'il a appelé luimême (9, 985) Pharsalia nostra et qui traite de la guerre entre César et Pompée ; il est interrompu brusquement, au moment où César est bloqué dans Alexandrie. D'après les derniers mots de la prophétesse : uidi iam, Phoebe, Philippos (1, 694), il devait être continué au moins jusqu'à la bataille de Philippes ; peut-être Lucain n'était-il pas fixé lui-même sur le point où il s'arrêterait. Les trois premiers livres furent publiés avant 60, les autres par un ami après la mort de l'auteur. Lucain s'était proposé d'écrire une épopée historique, dans laquelle il montrerait le mal causé à Rome par les guerres civiles, sans attaquer l'Empire, qui pourtant en était le résultat. Au début il semble vouloir tenir la balance égale entre les deux rivaux : « Lequel, dit-il (1, 126), avait pour lui le bon droit en prenant les armes, c'est ce que les dieux défendent que nous sachions. » Pourtant, même dans les premiers livres, il traite César en criminel (1, 2) et manifeste hautement son aversion pour lui. On pourrait supposer qu'ils ont été remaniés après la brouille avec Néron, s'ils ne contenaient au commencement un éloge pompeux du prince. Dans les livres suivants, César apparaît de plus en plus comme un monstre

et la haine de Lucain pour lui s'étend au régime impérial tout entier (4, 821). Pour les événements, il s'inspire surtout de Tite-Live, qui était Pompéien. Son originalité littéraire est d'avoir laissé de côté le merveilleux mythologique, inadmissible dans le récit de faits strictement historiques et connus, c'est-à-dire que l'action n'est pas conduite, comme chez Homère et Virgile, par les dieux qui la dirigent du haut du ciel et descendent sur la terre pour s'y mêler. Mais il a respecté le merveilleux qui fait partie intégrante de la vie antique, la consultation des oracles, les prodiges, même la ressuscitation des morts, qui était l'une des prétentions de la magie ; les événements résultent chez lui de l'activité humaine, mais une puissance supérieure domine le monde, le fatum stoïcien. Quant aux dieux, Lucain, en présence du mal qui l'indigne, leur adresse des reproches dans des termes qui sentent le libre penseur. Les défauts et les qualités de la Pharsale sont connus : le ton pris de trop haut est soutenu jusqu'à l'emphase, les caractères sont des créations artificielles, sans rapport avec la nature, sans nuances. Abusant de la rhétorique, Lucain se répand en discours, qui ne sont que le développement de thèmes d'école ; son abondance est fatigante, son érudition souvent déplacée ; il fait parade de connaissances géographiques et mythologiques puisées dans les livres et froides. La mesure et le goût lui sont étrangers. A côté de cela la Pharsale est une protestation d'un souffle puissant en faveur du droit contre la violence, un hymne en l'honneur de la liberté opprimée par la tyrannie ; elle est animée de ces principes stoïciens soutiens de la vertu, du courage, de tout ce qui fait la grandeur de l'âme, où les Romains se reconnaissaient et se retrempaient ; elle est pleine de hautes pensées exprimées avec une énergique

la poésie de l'époque impériale 139

brièveté. Caton, magnifiquement idéalisé, commande le respect, et l'affection tendre et virile que lui témoigne Cornelia émeut. Lucain avait conscience de son génie, lorsqu'il s'écriait : « Ma Pharsale vivra et les siècles ne la condamneront jamais à l'obscurité » (9, 945). Après sa mort les critiques lui ont adressé deux reproches : Quintilien, qui se place toujours au point de vue de la formation de l'orateur, dit (10, 1, 90) qu'il est plein de feu, de mouvement, de traits extrêmement brillants, et que ce sont plutôt les orateurs que les poètes qui doivent l'imiter. Seruius (ad. Aen., 1,382) déclare qu'il ne mérite pas de figurer au nombre des poètes parce que c'est une histoire, non un poème qu'il a composé. Ce sont là jugements de lettrés dont ne s'embarrassa point le public contemporain. Martial (14, 194) met dans la bouche de Lucain cette épigramme spirituelle : « D'aucuns disent que je ne suis pas un poète ; ce n'est pas l'avis du libraire qui me vend. » La Vita de Suétone nous apprend qu'on mit ses œuvres en vente avec un zèle qui dépassait la mesure ; ce succès de librairie fut en partie une protestation contre le despotisme ; mais Lucain est souvent cité par les grammairiens, imité par Valerius Flaccus, par Stace et surtout plus tard 1.

§ 64. — Caesius Bassus fut un ami de Perse, qui lui a dédié sa 6e satire et caractérise son talent en disant qu'il excellait à chanter sur sa lyre tantôt dans un style sévère la haute antiquité romaine — ueterum primordia rerum — , puis, sans blesser la morale, les amours des jeunes gens. Quintilien, moins enthousiaste, juge (10, 1, 96) que parmi les lyriques latins Horace seul mérite d'être lu, que si pourtant on veut ajouter quelqu'un, ce sera Caesius Bassus.

1. Les mss. de Lucain sont au nombre d'environ 150; on a beaucoup discuté sur leur valeur respective. Édit. C. M. Francken, Leyden, 1896 et suiv. ; 1er livre par P. Lejay, Paris, 1894.

Il périt dans sa propriété victime de l'éruption du Vésuve en 79. On l'identifie avec le métricien auteur d'un Liber de metris, souvent cité par les grammairiens qui s'inspirent de sa doctrine et dont on a peut-être un fragment dans le traité De Metris attribué à Atilius Fortunatianus.

§ 65. — Titus Calpurnius surnommé Siculus, sans qu'on sache si ce surnom désigne sa patrie ou vient de ce qu'il a marché sur les traces de Théocrite, a laissé sept églogues sans originalité et qui ne valent que par l'élégance de la forme. Il se rattache étroitement à Virgile et imite Ovide. Les pièces 2, 3, 5, 6 sont des bucoliques selon la formule virgilienne ; dans les pièces 1 , 4, 7 il offre par la bouche de Corydon ses hommages à un jeune prince, dont la caractéristique très flatteuse b 'accorde avec celle de Néron à ses débuts. Il lui présente ses louanges en se servant du personnage de Mélibée, et se plaint de sa pauvreté.

On lui attribue avec vraisemblance un poème de deux cent soixante et un hexamètres intitulé De laude Pisonis. D'après le portrait que fait Tacite (Ann.t 15, 48) de C. Piso qui conspira contre Néron et se tua en 65, il semble bien qu'il s'agisse de lui ; or Piso était de la gens Calpurnia : notre auteur peut donc être un de ses affranchis. Il se donne comme n'ayant pas encore vingt ans, demande à son protecteur de lui ouvrir sa maison, déclare que ce n'est pas l'amour de l'argent, mais celui de la gloire qui l'inspire. Il imite de près les poètes du siècle d'Auguste ; sa facture est sévère, son œuvre élégante, mais sans mérite par ailleurs.

Un manuscrit d'Einsiedeln — 266, Xe s. — contient deux fragments bucoliques ; le premier, de quarante-neuf hexamètres, est un concours de chant entre Ladas et Thamyras arbitré par Midas ; le second, de trente-neuf hexa-

la poésie de l'époque impériale 141

mètres, supérieur au premier, est un dialogue entre Glyceranus et Mystès ; la facture est sévère. L'auteur flatte Néron, pendant les premières années duquel il paraît avoir écrit. Il le félicite de ses succès comme citharède et s'étonne qu'il y ait des gens assez stupides pour ne pas reconnaître dans son avènement le retour de l'âge d'or.

§ 66. — L' Aetna est un poème didactique de six cent quarante-six hexamètres, d'une facture régulière, moins coulante pourtant que celle à la mode sous Néron. Il traite des causes des éruptions volcaniques. L'auteur se rattache vigoureusement à la tradition de Lucrèce et de Manilius en prétendant faire une œuvre scientifique et en exprimant son dédain pour les poèmes mythologiques (v. 23 et 91). Il expose en homme compétent et sérieux, qui connaît la nature, une théorie des volcans, qui ne doit rien aux légendes poétiques et aux opinions vulgaires, et lutte avec ardeur, sinon toujours avec succès, contre l'aridité de la matière. Sur la nature, ses vues concordent avec celles de Sénèque dans les Naturelles quaestiones écrites au plus tard en 65, mais sans qu'il l'ait copié ; on y a reconnu celles de Poseidonios. Sur la date du poème on n'est pas d'accord. Il doit être antérieur à 79, puisqu'il ne mentionne pas l'éruption du Vésuve en cette année, et vraisemblablement de la fin de Néron. Il figure à tort parmi les soi-disant poèmes de la jeunesse de Virgile et est généralement attribué à Lucilius Junior, dont Sénèque a dirigé les études, à qui il a dédié des ouvrages, qui, né à Pompéi ou à Naples, fut longtemps procurateur en Sicile et a consacré un poème à cette province. Sénèque (Epist., 79, 5 et suiv.) lui conseille de décrire dans ses vers Y Aetna, sujet cher aux poètes et lui dit : « Si je te connais bien, l' Aetna te fait venir l'eau à la bouche ; tu songes à donner

quelque chose de grandiose, qui vaille tes écrits précédents. » Le passage n'est pas décisif ; il s'agit d'un conseil — nous ignorons s'il a été suivi — et d'un épisode dans un poème plus général, non d'un poème séparé. L'attribution à Lucilius est pourtant vraisemblable.

2°. LA DYNASTIE FLAVIENNE (69-96).

A. — Vespasien (69-79). Titus (79-91). Valerius Flaccus, Curiatius Maternus, Saleius Bassus, Stace le père.

§ 67. — Vespasien, né en 9, dont Tacite (Hist., 2, 80) loue, mais modérément, l'éloquence en latin et en grec et qui chassa de Rome les philosophes cyniques politiquement dangereux, ne paraît pas avoir cultivé la poésie. Le premier, il assigna un traitement sur le fisc aux rhéteurs latins et grecs, et récompensa par ses libéralités les poètes émments et les artistes (Suét., Vesp., 18).

§ 68. — Titus, né en 39, réussissait en poésie (Pline, Nat. hist., Praej., 5). Il célébra par un beau poème (ibid., 2, 89) en 76 dans son cinquième consulat une comète. Suétone (Tit., 3) lui attribue une facilité en prose et en vers qui allait jusqu'à l'improvisation.

§ 69. — C. Valerius Flaccus Setinus Balbus mourut avant 88-89, date approximative de YInstitutio oratoria de Quintilien, qui dit (10, 1, 90) que cette mort récente est une grande perte et qui est le seul écrivain qui le mentionne. On ignore la date de sa naissance. Il a laissé des Argonautica en huit livres, dont le dernier est incomplet, soit que la fin soit perdue, soit, ce qui est le plus vraisem-

la poésie de l'époque impériale 143

blable, que l'auteur ait été arrêté par la mort. Dans l'invocation à Vespasien (1, 12), il fait allusion à la prise de Jérusalem par Titus, qui eut lieu en 70 ; cette invocation est donc postérieure à 70, sans que nous sachions de combien d'années ; le vers 507 du livre 4 mentionne l'éruption du Vésuve de 79. Il était quindecemuir sacris faciundis, situation assez considérable. Après Varro de l'Atax il a imité les Argonautiques d'Apollonios de Rhodes et, celles-ci étant conservées, on peut étudier à ce propos les procédés d'adaptation d'un modèle grec par un poète romain. Valerius Flaccus suit d'assez près le plan d'Apollonios ; il a pourtant fait tout autre chose que lui. Le poème grec est un poème d'aventures de voyage, et l'intérêt est de conduire un lecteur alexandrin friand de géographie et de légendes locales dans des pays peu connus. Ce n'est pas ainsi que les Romains du Ier siècle concevaient une épopée. La géographie du Pont-Euxin n'offrait rien pour eux d'inexploré et était réservée aux manuels sur la matière. L'épopée pour eux était surtout un poème de batailles et pour satisfaire le goût courant, Valerius Flaccus a inventé au 6e livre, avant que Jason ne dompte les taureaux, un combat interminable entre les Colchidiens aidés par les Argonautes et leurs ennemis les Scythes. Son épopée est faite sur le schéma traditionnel, dont elle reproduit tous les clichés. L'action est dirigée par Junon et Pallas, qui y interviennent. Il y a un catalogue de l'armée scythe et un catalogue des Argonautes. L'originalité manque. Derrière l'auteur on sent toujours Virgile qu'il rappelle par la façon de traiter son sujet et par des expressions qui sont des réminiscences voulues ou non. Il a dénaturé l'amour de Médée, qui est chez Apollonios une surprise des sens et l'inclination brusque d'une jeune fille pour un héros ;

chez lui cet amour est plus compliqué ; on sent l'influence de celui de Didon. Il a donné plus d'importance à la peinture des caractères et des sentiments. Il use du pathétique, qui chez lui est violent, conventionnel et qui outre l'émotion. Imbu de rhétorique, il multiplie les discours amples et ronflants. Le ton est monté et artificiel ; les Romains se défaisaient difficilement d'une dignité guindée. Tout ce qu'il y avait dans Apollonios de naturel et de simplicité, voulus bien entendu mais atteints, les scènes délicatement familières ont disparu pour faire place à une grandiloquence monotone. Valerius Flaccus a éteint l'originalité du sujet pour le ramener à des formes connues et banales. Ce n'est pas que le poème soit sans mérite ; il respire un enthousiasme juvénile, une ardeur héroïque, qui n'existe pas au même degré chez Virgile, et l'image est belle quand au début (1, 76) il évoque la Gloire qui enflamme les Argonautes : « C'est toi seule, ô Gloire, qui embrases l'âme et l'esprit de Jason ; c'est toi qu'il aperçoit dans ta verte jeunesse et respectée par les ans, debout sur la rive du Phase et appelant les guerriers l. »

§ 70. — Curiatius Maternus abandonna l'art oratoire pour la poésie et dut sa réputation moins à ses plaidoienes qu'à la récitation de ses tragédies (Tac, Dial., 1 1). C'étaient des tragédies à allusions politiques. Il attaqua un des favoris de Néron, Vatinius « qui profanait les études sacrées », choqua les puissants dans un Caton, qu'il se proposait de compléter par un Thyeste et traita à côté des sujets grecs des sujets romains ; il se rattachait ainsi à l'ancien genre de la praetexta.

Saleius Bassus, à qui Quintilien (10, 1, 90) reconnaît un

1. Principal ms. : Vaticanus 3277, IXe s. Édit Schenkl, Berlin, 1871, Langen, Berlin, 1896-97.

la poésie de l'époque impériale 145

génie épique véhément et qui, selon Juvénal (7, 80), eut plus de réputation que d'argent, fut honoré des libératliés de Vespasien.

Statius, père de l'auteur de la Thébaïde, d'une famille honorable mais appauvrie, remporta des succès aux concours poétiques de Naples et en Grèce, fut professeur d'éloquence et de poésie d'abord à Naples, puis à Rome, chanta l'incendie du Capitole de 69 et allait célébrer l'éruption du Vésuve de 79, quand il mourut à 65 ans.

B. — Domitien (81-96), Silius Italicus, Stace, Martial, Poetae minores.

§ 71. — Domitien, né en 51, simula dans sa jeunesse l'amour de la poésie (Suét., Dom., 2 ; Tac, Hist., 4, 86). Il chanta les combats livrés en 69 autour du Capitole et se préparait à célébrer la guerre de Judée. Monté sur le trône il répudia ces vains amusements, mais se donna comme le protecteur des lettres, qu'il réduisit à plus de servilité que jamais. Silius Italicus, Stace, Martial adulèrent ce tyran sanguinaire, oppresseur de la pensée, qui faisait brûler les livres. Il rétablit les bibliothèques incendiées en faisant rechercher et copier des manuscrits. Il institua en 86 un concours quinquennal en l'honneur de Jupiter Capitolin — agon Capitolinus — et dans sa résidence du mont Albain un agon Albanus, où il donnait des représentations scéniques et mettait aux prises des orateurs et des poètes. On a conservé les noms de quelques lauréats du concours capitolin, où la plus basse flatterie pour le maître était de rigueur et qui subsista après lui.

§ 72. — Ti. Catius Silius Italicus, que nous font connaître